最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第42話 北岸の異常

　翌朝、エイルが第六桟橋へ着いた時には、すでに二隻の小型調査船が準備されていた。

　定期船よりはるかに小さく、全長は十メートルほど。帆もあるが、岸近くでは左右の櫂を使って細かく動かすらしい。甲板には魔物を引き上げるための鉤、救命用の縄、簡単な測量器具まで積まれていた。

「遅くはないな」

　船の横で腕を組んでいたダリオが言う。

「時間通りです」

「知ってる」

　昨日より敵意は薄い。

　その代わり、まだ完全に信用されている感じでもなかった。

　ダリオの仲間で弓を使う男はケイン、短杖を持つ女性はミナというらしい。さらに今日の調査には、別のＣ級二人組も加わっていた。

　一人は短い槍を二本持った小柄な女性。

　もう一人は大盾を背負った大男。

　合わせて冒険者は六人。

「予定を確認します」

　ギルドから来た職員が地図を広げた。

　北岸沿いに三ヶ所の調査点がある。

「第一地点は浅瀬の魔物分布。第二地点は昨日、漁船が消息を絶った周辺。第三地点では学院側が魔力濃度の異常を確認しています」

「学院も今日入ってる？」

　ミナが聞く。

「別船で東側から。領軍水上隊は主要航路側を確認中です。救難信号が上がった場合は、所属に関係なく近い班が向かいます」

　エイルは地図へ目を落とした。

　三つの組織がそれぞれ別方向から調べている。

　同じ湖でも、見ているものは違う。

「僕は何をすれば？」

「まず船周辺の水中警戒をお願いします。異常な振動や接近があれば、すぐ船長へ」

「分かりました」

　ダリオが横から口を挟む。

「昨日みたいにいきなり船へ《衝撃》流すなよ」

「必要なら流します」

「先に言え」

「時間があれば」

「お前な……」

　ミナが笑いを堪えていた。

　　　　　◇

　二隻は少し間隔を空けて港を出た。

　エイルたちが乗った一隻目には、ダリオ、ミナ、ケイン、それに船員三人。

　残る二人組はもう一隻へ乗っている。

　昨日より小さな船なので、揺れは明らかに大きかった。

　最初の十分ほどは身体が勝手に反応してしまったが、昨日の経験と訓練台のおかげで、すぐに余計な力が抜けていく。

　膝を柔らかくする。

　船が傾く方向へ逆らいすぎない。

　必要なら、その戻りを次の動きへ使う。

　ダリオが横目で見ていた。

「昨日よりまともじゃねえか」

「練習したので」

「一日で？」

「はい」

「……そうかよ」

　それ以上は聞かれなかった。

　エイルは甲板へ片手をつける。

　《振動感知》を使う。

　昨日は水と船体の振動が混ざって、何を拾っているのか分かりにくかった。

　今日は少し違う。

　船底を撫でる水。

　櫂が水を掻く振動。

　船員の足音。

　積み荷の揺れ。

　一つずつ意識の中で分けられる。

　その外側。

　水の中から伝わる別の震えだけを探す。

　何もいない。

　少なくとも、今の範囲では。

「どこまで分かる？」

　ミナが近くへしゃがんだ。

「まだそんなに遠くないです。船の近くなら」

「距離にすると？」

「……二十メートルくらいなら、動いてるものは分かると思います」

「昨日覚えたばかりの技能じゃないよね？」

　エイルは一瞬だけ答えに迷った。

「最近です」

「最近でそこまで？」

「使う機会が多かったので」

　嘘ではない。

　むしろ使い始めてからの密度がおかしいだけだった。

　ミナは少し不思議そうにしたものの、深追いはしなかった。

　　　　　◇

　第一地点へ着いたのは、港を出て一時間ほど後だった。

　岸からそれほど離れていない。

　水深も浅く、透明度が高いので船上からでも湖底の岩が見える。

「去年までは、この辺に刃鰭魚なんかほとんど来なかった」

　船長が言う。

「何が多かったんです？」

「小魚と湖甲蟹。あとは季節によって水蛇くらいだ」

　ダリオたちは岸近くへ船を寄せ、魔物の痕跡を確認する。

　エイルは水中。

　ケインは岸の茂み。

　ミナは魔力の流れを担当した。

　しばらくは何も起きなかった。

　湖甲蟹らしい小さな反応が岩陰に二つ。

　魚の群れ。

　危険なものはない。

「本当にここで増えてるのか？」

　ダリオが言った直後。

　エイルの感覚に、少し妙なものが触れた。

「待って」

「何だ？」

「魚が動いてます」

「どっちだ」

「岸から離れる方へ」

　小魚の群れが一斉に沖へ向かっている。

　その後ろから何かが来ているわけではない。

　むしろ、岸側から逃げている。

　エイルは《魔力感知》も広げた。

　水中は陸上より魔力の輪郭がぼやける。

　それでも。

「……岸の下？」

　水際。

　湖底から陸へ繋がる岩盤の辺り。

　そこだけ薄く魔力が濃い。

「ミナさん、あそこ見えます？」

「どこ？」

　指差す。

　ミナが杖を向け、しばらく集中した。

「確かに少し濃い。でも、これくらいなら誤差にも見える」

「魚は避けてます」

「なら近づくか」

　ダリオが船長を見る。

「あと十メートル寄せられる？」

「岩が多い。半分までなら」

　船がゆっくり進む。

　水深が浅くなる。

　その途中で、《振動感知》が拾った。

　下。

　岩の中。

「止めて！」

　船長が反射的に櫂を止める。

　次の瞬間。

　湖底が割れた。

　水柱が上がる。

　灰色の長い何かが、岩の間から飛び出した。

「湖蛇！」

　船長が叫ぶ。

　だが、普通の水蛇とは大きさが違った。

　胴回りだけで人間の腰ほどあり、全長は見えない。岩の下へ半分以上隠れている。

　頭部には白く濁った二つの目。

　そして首元から背にかけて、青黒い鱗が何列も並んでいた。

「こんなの聞いてねえぞ！」

　ダリオが槍を抜く。

　湖蛇は船そのものではなく、岸近くへ向かった。

　頭を岩へ叩きつける。

　砕けた石が水へ落ちる。

「何してる？」

　ケインが弓を構えたまま言う。

　エイルはその動きを見ていた。

　襲ってこない。

　こちらへ気づいていないわけでもない。

　なのに岸の岩を何度も砕いている。

「逃げようとしてる？」

「何からだよ」

　分からない。

　ただ。

　《危機感知》が反応した。

　湖蛇ではない。

　もっと下。

「船を下げて！」

「またか！」

「早く！」

　今度はダリオも疑わなかった。

「下げろ！」

　船員が一斉に櫂を動かす。

　船が後退する。

　直後。

　さっきまでいた場所の湖底が大きく沈んだ。

　岩。

　泥。

　水。

　全部が下へ吸い込まれる。

　まるで湖底に穴が開いたように。

「何だ、あれ……」

　ミナの声が掠れる。

　湖蛇も巻き込まれかけ、巨体を激しくうねらせた。

　岸へ逃げようとする。

　だが尾が沈み始めた穴へ吸われている。

「助ける？」

　エイルが言う。

「魔物だぞ！」

「でも、これが浅瀬に逃げてきた理由が分かるかもしれない」

　ダリオが一瞬迷った。

「……殺すなよ。引き剥がすだけだ」

「分かりました」

　エイルは長剣を抜いた。

　船から湖蛇までは十メートル近い。

　届かない。

　なら水そのものを使う。

　剣先を湖面へ触れさせる。

　新しい長剣の芯へ魔力を通し、先端だけへ《衝撃》を集める。

「何する気？」

　ミナが聞く。

「尾の周りの流れをずらします」

「そんな細かいこと――」

　やる。

　強く叩けば湖蛇まで傷つける。

　だから小さく。

　一発。

　水中で衝撃が弾け、吸い込まれる流れが一瞬だけ横へずれた。

　湖蛇の尾が少し浮く。

「もう一回！」

　二発目。

　三発目。

　同じ場所ではなく、少しずつ角度を変える。

　湖蛇が自力で身体を捻り、穴から尾を引き抜いた。

　そのまま岸近くの浅瀬へ逃げていく。

「……できるのかよ」

　ダリオが呟いた。

　エイル自身も少し驚いていた。

　以前の長剣なら、こんな使い方は難しい。

　強く出すか弱く出すか。

　その程度しか選べなかった。

　今は違う。

　どこへ。

　どれだけ。

　どの方向へ。

　剣がそれについてくる。

　　　　　◇

　湖底に開いた穴は、しばらくすると吸い込みを弱めた。

　完全に消えたわけではない。

　直径五メートルほどの黒い窪みが、湖底に残っている。

　誰もすぐ近づこうとはしなかった。

「領軍に信号」

　ダリオが言う。

　船長が赤い筒状の道具を取り出し、空へ向けた。

　光が上がる。

　三度点滅。

　異常発見の合図らしい。

「学院にも見えるはず」

　ミナが湖底を見る。

「魔力濃度、上がってる。さっきまでと全然違う」

「穴の中？」

「多分」

　エイルも《魔力感知》を使う。

　確かに。

　さっきまで薄かった反応が、今ははっきり分かる。

　湖底の下から。

　何かが漏れている。

「迷宮？」

「分からない」

　ミナが首を振る。

「迷宮化なら、もっと安定した魔力の流れになることが多い。でもこれは……」

　言葉を探している。

「噴き出してる感じ」

　それが一番近かった。

　　　　　◇

　領軍の船が来るまで、三十分ほどかかった。

　濃紺の外套。

　船体側面には王国の紋章。

　昨日まで遠くからしか見なかった軍の船が、今度はすぐ横へ並ぶ。

　先頭にいたのは三十代半ばほどの女性だった。

　短い黒髪。

　軽量の金属鎧。

　腰には細身の剣。

「リューデ領軍水上隊、副隊長のレイアだ。信号を上げたのは？」

「俺です」

　ダリオが答える。

　状況説明は短かった。

　巨大化した湖蛇。

　湖底の崩落。

　吸い込み。

　魔力反応。

　レイアは一つずつ確認し、最後にエイルを見る。

「崩れる前に察知したのは君か？」

「はい」

「何を見た？」

「見たというか、振動です。湖底の岩の中で何か動いた感じがして」

「地中？」

「多分」

　レイアは少し考えた。

「同じことをもう一度できる？」

「近ければ」

「なら船を一隻、穴の外周へ回す。危険を感じたら即座に言ってくれ」

「分かりました」

　ダリオが小声で言う。

「軍相手でも普通だな、お前」

「何が？」

「いや、いい」

　　　　　◇

　調査はそこから大きく変わった。

　冒険者の二隻。

　領軍の三隻。

　少し遅れて学院の調査船まで到着した。

　その中にはフィンたちもいた。

「エイル！？」

「また会いましたね」

「何でいるの！？」

「依頼です」

「そうじゃなくて！」

　説明する時間はなかった。

　学院側は魔力測定。

　領軍は周囲の封鎖。

　冒険者は魔物警戒。

　エイルだけは穴の近くを回りながら、湖底の振動を拾う役になった。

　何度か試すうちに。

　少しずつ分かってくる。

　黒い穴は単純に崩れただけではない。

　下に空洞がある。

　かなり大きい。

　そして。

　その中で何かが動いている。

　一つではない。

「下に空間があります」

　レイアがすぐ反応した。

「規模は？」

「……分からない。でも広いです。穴よりずっと」

「魔物は？」

「複数」

「数は」

　エイルは目を閉じる。

　船体。

　水。

　岩。

　そこを伝わってくる細かな震えを分ける。

　以前なら無理だった。

　情報が多すぎる。

　けれど今は。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さらに奥。

「十以上」

　周囲の空気が変わった。

「大きいのは？」

「二つ。いや……」

　一つ。

　さらに深いところ。

　ほとんど動かない。

　なのに。

　一度動くたび、周囲の小さな振動が全部消える。

「三つ目がいます」

「大きい？」

　レイアが聞く。

　エイルは少し迷った。

「多分、一番大きいです」

　　　　　◇

　その瞬間。

　水中から衝撃が来た。

　船ではない。

　湖そのものが持ち上がった。

「伏せろ！」

　誰かの声。

　エイルは手すりへ掴まる。

　数秒遅れて、黒い穴から大量の水が噴き上がった。

　その中に。

　巨大な影。

　先ほどの湖蛇よりさらに太い。

　青白い甲殻。

　六本の長い脚。

　頭部から伸びた二本の鎌状器官。

「湖底鎌蟹！」

　領軍の兵士が叫ぶ。

「でかすぎる！」

　通常個体を知らないエイルでも分かった。

　これは普通ではない。

　甲殻の幅だけで五メートル以上。

　穴から這い出した上半身だけで、小型船とほとんど変わらない。

　さらに。

　その後ろから。

　二体目。

　三体目。

　小型の個体まで次々に出てくる。

「全船、距離を取れ！」

　レイアが叫ぶ。

「学院船は後退！　冒険者は左右！　水上隊、前へ！」

　命令一つで軍船が動いた。

　三隻が並び、学院船との間へ入る。

　兵士たちが長槍と大型弩を構える。

「撃て！」

　弦音が重なった。

　太い矢が湖底鎌蟹へ突き刺さる。

　だが大型個体の甲殻には浅い。

「硬い……！」

　次の瞬間、鎌が振られた。

　水面ごと裂く。

　軍船一隻が急旋回し、ぎりぎりで避ける。

　波が冒険者船まで届いた。

　甲板が大きく傾く。

　エイルは足元へ《衝撃》を入れず、船の傾きをそのまま身体へ流した。

　立てる。

　以前なら踏ん張っていた。

　今は自然に。

「エイル！」

　ダリオの声。

　右から小型個体が来ている。

　水中。

　船腹へ狙いをつけている。

「三秒後、右！」

「ケイン！」

「見えた！」

　水面へ出た瞬間、矢が目へ刺さる。

　ミナの水流魔法が身体を押し返し、ダリオの槍が甲殻の隙間へ突き込まれた。

　一体。

　だが次が来る。

　エイルは長剣を抜いた。

　水上戦。

　昨日までは知らなかった。

　それなのに。

　足元はもう怖くない。

　振動も。

　魔力の流れも。

　敵の位置も。

　少しずつ一つに繋がり始めている。

　大型個体の鎌が再び上がる。

　今度は学院船へ向いていた。

「そっちは駄目だ！」

　エイルが船縁を蹴った。

「おい！」

　ダリオの声が背後へ消える。

　足元へ《衝撃》。

　水面へ落ちる直前、もう一度。

　剣先から下へ衝撃を放ち。

　水を踏むように。

　一歩。

　身体が前へ飛ぶ。

「……は？」

　誰かが声を漏らした。

　エイル自身も、できる確信があったわけではない。

　だが。

　昨日、船を通して水中へ《衝撃》を流した。

　さっき、湖蛇の尾の周りだけ流れを変えた。

　なら。

　自分の体重を一瞬支える程度なら。

　二歩目。

　沈む前に、さらに前へ。

　大型個体の側面へ届く。

　鎌が振り下ろされる。

　エイルはその内側へ潜り込んだ。

　甲殻。

　硬い。

　普通に斬っても通らない。

　だが《魔力感知》には、鎌を動かす瞬間だけ首元へ集まる流れが見えていた。

　その付け根。

　甲殻が重なる狭い隙間。

　長剣を差し込む。

　新しい芯へ魔力を通す。

　剣先だけ。

　狭く。

　深く。

「《衝撃(インパクト)》！」

　水上で音が弾けた。

　甲殻の内側へ衝撃が抜ける。

　大型個体の身体が大きく傾いた。

　鎌の軌道が外れ、学院船の横へ落ちる。

「今だ！」

　レイアの声。

　軍の大型弩が二本。

　エイルが作った隙間へ突き刺さった。

　青白い体液が噴き出す。

　大型個体が激しく暴れた。

　エイルは反動で水面へ落ちる。

　落ちた瞬間。

　剣を下へ向ける。

　もう一度《衝撃》。

　身体が半ば水へ沈みながらも横へ飛ぶ。

　近くまで来ていたダリオたちの船へ手を伸ばす。

「掴まれ！」

　ダリオが槍の柄を差し出した。

　掴む。

　引き上げられる。

　甲板へ転がり込んだ。

「お前……」

　ダリオが呆然とする。

「何で水の上走ってんだよ」

「二歩だけです」

「歩数の話してねえ！」

　言い返す前に、再び《危機感知》が強く鳴った。

　エイルは顔を上げた。

「まだ来る！」

　黒い穴。

　奥。

　さっき感じた、一番大きな反応。

　それが。

　ようやく動き始めていた。

　湖底鎌蟹たちが急に散る。

　軍船から離れる。

　岸へ逃げる。

　まるで。

　自分たちも追われているように。

「全船離れろ！」

　レイアも気づいた。

　だが。

　遅い。

　湖面が。

　大きく盛り上がった。