最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第41話 湖都リューデン

　定期船が港へ入るにつれて、リューデンの大きさがはっきりしてきた。

　セレナでは湖岸に沿って町が伸びていたが、こちらは港だけでも一つの町のようだった。石造りの桟橋が何本も水上へ突き出し、それぞれに商船、漁船、軍船らしい船が分けて停泊している。

　荷揚げ場では何十人もの人間が動き、積み上げられた木箱の間を荷車が絶えず行き交っていた。

　その向こうには倉庫街。

　さらに丘へ向かって商店や宿が並び、最も高い場所には、船上からも見えていた白い塔が立っている。

「学院、あそこです」

　フィンが指を向けた。

「結構遠いな」

「港から歩くと三十分くらい。正門は丘の反対側だから、もう少しかかる」

「大きい？」

「学生だけで千人以上いるからね」

「千人」

　村の人間を全員集めても、まるで届かない。

　エイルは少し想像してみたが、途中でやめた。

「図書館は？」

「まだ言ってる」

「気になるので」

「着いた当日に学院の図書館へ行こうとする冒険者、初めて見たよ」

　フィンの隣で、杖を持った少女が笑った。

　彼女はリサという名前らしい。船の途中で他の三人とも簡単に名乗り合ったが、五人全員の名前を一度で覚えられた自信はまだなかった。

　そのうちまた会えば覚えるだろう。

「まずギルドへ行った方がいいよ」

　フィンが続ける。

「刃鰭魚の件も報告しないといけないし、エイルの《振動感知》についても向こうが聞きたがると思う」

「技能名までは言わなくていいです」

「あ、隠したい？」

「隠すほどじゃないけど、全部言う必要もないかなって」

「冒険者らしいな」

　学院では技能を共有することが多いのかもしれない。

　エイルは自分の状態板を他人へ見せるつもりはなかった。

　《越境》はもちろん。

　最近の成長速度も。

　知っている人間が増えて得をするとは思えない。

　　　　　◇

　船を降りると、すぐに港の管理官から足止めされた。

　刃鰭魚による襲撃があったためだった。

　船長と船員が先に状況を説明し、学院生たちも名前と所属を記録される。エイルも冒険者証を見せ、聞かれた範囲だけ答えた。

「船底への接近を事前に察知した？」

「はい」

「水中探知系の技能か？」

「振動を見るのが得意です」

　嘘ではない。

「魔力探知では？」

「それも使えますけど、今回は船を伝わってきた震えです」

　管理官は少し考え、記録用紙へ何かを書いた。

「後で冒険者ギルドにも報告してくれ。北岸の異常と関係している可能性がある」

「分かりました」

　港を出ようとしたところで、フィンたちとは一度別れることになった。

「俺たちは学院へ戻って報告する」

「じゃあまた」

「図書館に来るなら受付で探索科のフィンって言えば分かると思う」

「紹介してくれる？」

「外部閲覧区だけなら。旧西坑の話をもう少し聞かせてもらう代わりに」

「それなら」

　交換条件としては悪くない。

　リサが横から口を挟む。

「教授に捕まるかもしれないけど」

「それは嫌です」

「どういう即答なの」

「話長そうだから」

「教授にもよるよ」

　学院生たちは笑いながら丘の方へ歩いていった。

　エイルは一人になり、改めて街を見る。

「……どこから行こう」

　地図屋。

　宿。

　ギルド。

　学院。

　港。

　全部見たい。

　ただ、船の件があるので先にギルドへ行くことにした。

　　　　　◇

　リューデンの冒険者ギルドは、これまで見たどの支部よりも大きかった。

　二階建ての石造建築で、正面には剣と杖と波を組み合わせた紋章が掲げられている。扉を開ける前から中の話し声が聞こえ、入ってみれば受付だけで六つあった。

「でかい……」

　依頼掲示板も一枚ではない。

　街中。

　湖上。

　遺跡。

　護衛。

　討伐。

　採取。

　それぞれ分けられている。

　冒険者の数も多い。

　革鎧程度の者から、全身を金属鎧で固めた者、長い杖を持つ魔術師、見たことのない武器を持った者まで様々だった。

　ローデンでは見慣れた顔が増え始めていたが、ここでは完全に知らない人間ばかりだ。

　エイルは空いていた受付へ向かった。

「ようこそ、リューデン支部へ」

　受付にいたのは三十歳前後の男性だった。

「他支部登録ですね？」

「ローデンです」

　冒険者証を差し出す。

　男は魔道具へ通し、少しだけ目を止めた。

「Ｄ級、エイル・アーネットさん。登録から……」

　そこで言葉が止まる。

　エイルは何となく嫌な予感がした。

「何か？」

「いえ。随分早い昇格ですね」

「たまたまです」

「十二日をたまたまと呼ぶ人は初めて見ました」

　支部間の記録には、やはり登録日まで残っているらしい。

「それで、本日は？」

「セレナから来た定期船で刃鰭魚に襲われました。港からこっちにも報告するよう言われて」

　受付員の表情がすぐ仕事のものへ変わった。

「白帆三号ですね？」

「はい」

「すでに港から速報が来ています。三体で船を攻撃したと」

「多分三体でした」

「撃退方法について確認しても？」

　聞かれたことにだけ答える。

　船体を伝わる振動で位置を見たこと。

　接近に合わせて《衝撃》を船へ流し、水中から追い払ったこと。

　細かい技能Lvや能力値については話さない。

「《衝撃》で？」

「はい」

「船を？」

「壊さないくらいで」

「……なるほど」

　受付員は一度筆を止めた。

「念のため聞きますが、一般的な《衝撃》ですよね？」

「多分」

「多分」

「技能名は《衝撃》です」

「そうですか」

　納得したようには見えなかった。

　　　　　◇

「北岸調査なら俺たちが入ってるだろ」

　少し離れた受付から、低い声が聞こえた。

　最初は気にしていなかった。

　だが次に、

「今さらＤ級を混ぜる必要あるのか？」

　と言われ、エイルは自然とそちらを見る。

　三人組の冒険者が立っていた。

　先頭は二十代半ばほどの男で、背が高い。肩まである茶髪を後ろで束ね、背中には長槍を背負っている。

　左胸にはＣ級冒険者の徽章。

　その横には弓を持つ男と、短杖を腰に差した女性がいた。

　受付にいた職員が何か説明している。

「船の襲撃情報が追加されました。水中の動きを察知できる冒険者がいるため、明日の調査に――」

「それがそいつ？」

　槍の男がこちらを見た。

　話が繋がった。

　どうやら自分のことらしい。

　エイルは少し嫌な予感がした。

　男はこっちへ歩いてくると、まず冒険者証ではなく、エイルの顔を見た。

「何歳だ？」

「十六です」

「Ｄ級？」

「はい」

「湖は？」

「昨日初めて見ました」

　男が鼻で息を吐く。

「ふざけてんのか」

「何がです？」

「水上経験もねえＤ級を北岸調査に入れるって話だよ」

「僕に言われても」

　まだその依頼を受けるとも言っていない。

　槍の男は少し眉を寄せた。

「名前」

「エイル」

「俺はダリオ。Ｃ級だ」

「そうですか」

「……お前、人の話聞いてる？」

「聞いてます」

　何を求められているのかが分からないだけだった。

　ダリオの後ろにいた女性が、小さくため息をつく。

「ダリオ、やめなって。支部が決めることでしょ」

「だから確認してんだよ。北岸は遊びじゃねえ」

　そこは正しい。

　昨日まで水上経験すらなかった自分を警戒すること自体は、おかしくない。

「僕も、知らない場所で無理に一人で動くつもりはないです」

「だったら降りろ」

「まだ受けてませんけど」

　ダリオの顔が少し引きつった。

「さっきからそればっかりだな」

「事実なので」

　周囲で話していた冒険者たちの声が、少しだけ小さくなっている。

　見られている。

　エイルとしては、あまり嬉しくない。

「そもそも」

　ダリオがエイルの腰の長剣を見る。

「新品の剣下げて、登録したばっかりのＤ級が何を探知できるって？」

「色々です」

「具体的に言えよ」

「嫌です」

「は？」

「技能を全部話す理由ないですよね」

　今度こそ周囲が静かになった。

　ダリオが一歩近づく。

　エイルは動かなかった。

　相手に殺気はない。

　怒ってはいるが、いきなり武器を抜くほどではない。

「俺たちは三日前から北岸を調べてる。浅瀬の魔物が増えて、漁師が怪我して、昨日は船まで一隻戻ってこなかった」

　声から軽さが消えた。

「そこへ昨日湖を見たばっかりのガキが入ってきて、特殊な探知ができますって言われて信用できるか？」

　なるほど。

　ただの絡みではないらしい。

　自分たちが追っている危険な場所へ、知らない若いＤ級が突然混ざる。

　嫌がる理由は分かった。

「それなら、信用しなくていいです」

「何？」

「役に立つかどうかは、実際に見れば分かるから」

　エイルはそれだけ言った。

　無理に認めてもらう必要はない。

　依頼を受けることになれば、その時にやるべきことをやる。

「口だけなら何とでも――」

「ダリオ」

　今度は後ろの女性が強い声で止めた。

「そこまで。ギルド内でやるなら私帰るよ」

　ダリオは舌打ちこそしなかったが、明らかに納得していない顔で離れた。

「明日、こいつが来るなら俺は実力確認させてもらうからな」

　受付員へそう言い残し、仲間と掲示板の方へ戻っていく。

　エイルはその背中を見送った。

「すみません」

　自分の受付にいた男性が頭を下げる。

「ダリオさんは少し言葉が荒いですが、北岸調査では昨日仲間が負傷しています」

「だから苛立ってた？」

「それもあると思います」

　エイルは少しだけ考えた。

　突っかかってきたこと自体は面倒だった。

　ただ。

　危険な場所で組む相手を疑うのは、エイルにも理解できる。

「明日の調査、僕も候補なんですか？」

「港から上がった報告を見て、支部長代理が提案しました。水中の接近を事前に把握できるなら非常に価値があります」

「何を調べるんです？」

　受付員が新しい地図を広げた。

　リューデンから北西。

　湖岸沿いの浅瀬。

　赤い印が複数付いている。

「この五日間で、水棲魔物の出現地点が明らかに岸へ寄っています。昨日はこの付近で漁船一隻が消息を絶ちました」

「刃鰭魚？」

「不明です」

　さらに別の印。

「領軍の水上隊が主要航路を確認し、学院が水質と魔力濃度を調査しています。ギルドは岸辺と浅瀬の魔物分布を担当中です」

　昨日聞いた三つの勢力が、同時に動いている。

「報酬は？」

「調査だけなら銀貨四十五枚。危険個体の発見、討伐、異常原因の特定で追加です」

　Ｄ級依頼としては高い。

　その分、危険なのだろう。

「船に乗ります？」

「小型の調査船を使います。船員は別に付きます」

「やります」

　決めた。

　ダリオに言われたからではない。

　昨日襲ってきた刃鰭魚も気になる。

　水の下に何があるのかも。

「では明朝、第六桟橋へ。ダリオさんたち三人と、もう一組が参加予定です」

「学院や軍と一緒じゃない？」

「調査範囲は分けます。ただ、異常があれば救難信号を共有します」

　エイルは依頼票へ署名した。

　　　　　◇

　ギルドを出た後、すぐ宿を探すつもりだった。

　ところが入口近くで、先ほどのダリオが壁へ寄りかかっていた。

「待ってたんですか？」

「違う」

　明らかに待っていたように見える。

「受けたか？」

「はい」

「なら明日、邪魔だけはするなよ」

「分かりました」

「あと一つ」

　ダリオが真っ直ぐこちらを見る。

「船の上で動けんのか？」

「今日初めて乗ったので、まだ慣れてません」

「……本当に正直だな、お前」

「嘘ついても明日分かりますよ」

「なら今から訓練場来い」

「何で？」

「実力確認だ」

「明日やるんじゃ？」

「水の上で確認して使えなかったら遅えだろ」

　言っていることは分かる。

　ただ、どうも言い方が気に入らない。

「嫌なら逃げてもいいぞ」

　そこで少し。

　エイルの中でも引っかかった。

「逃げませんよ」

「じゃあ来い」

　　　　　◇

　ギルド裏の訓練場には、水上戦用らしい設備まであった。

　地面に固定された大きな木製台。

　その下に何本もの支点があり、人が乗ると不規則に揺れる。

「こんなのあるんだ」

「湖の街だからな」

　ダリオが先に台へ乗った。

　足元が傾いても、身体はほとんどぶれない。

「ルールは簡単。武器は訓練用。相手を台から落とすか、一撃取れば終わり」

「本当にやるんですか？」

「お前が明日俺たちと船に乗るならな」

　周囲にはいつの間にか数人の冒険者が集まっている。

　ダリオの仲間二人もいる。

　女性の方は呆れた顔をしていた。

「エイル、嫌ならやらなくていいからね」

「大丈夫です」

　エイルは腰の剣を外し、用意されていた木剣を一本取った。

　少し軽い。

　重心も違う。

　それでも問題はない。

　揺れる台へ乗る。

　船より狭い。

　そして揺れ方が不自然だ。

　端へ体重を掛けると反対側が浮き、少し遅れて戻ってくる。

「始めるぞ」

　ダリオは訓練用の槍を構えた。

「はい」

　直後。

　槍が来た。

　速い。

　昨日まで戦った魔物とは違う、明確に人間の技術が乗った突きだった。

　エイルは木剣で受けず、身体を半歩ずらす。

　台が傾く。

　そこを狙って二撃目。

「っ」

　剣を横へ合わせる。

　槍と木剣がぶつかり、手へ衝撃が返る。

　ダリオの方が筋力は上かもしれない。

　押し合うのは不利。

　エイルはすぐ力を抜いた。

　槍が前へ流れる。

　同時に、自分の足元へ小さな《衝撃》を入れた。

　傾いた台の戻りに合わせ、一歩だけ横へ滑る。

「なっ」

　ダリオの脇へ出た。

　木剣を首元へ止める。

　一瞬だった。

　周囲が静かになる。

　ダリオも動かなかった。

「……今、何した？」

「横に動きました」

「それは見りゃ分かる」

　エイルは木剣を下ろす。

「台が戻る方向に合わせただけです」

「二回目で？」

「船で少し慣れたので」

　実際には。

　台へ乗った瞬間から、足元の動きは《地形把握》が拾っていた。

　さらに《振動感知》で支点の軋みまで分かる。

　ダリオが踏み込む前には、どちらへ台が沈むかほぼ読めていた。

　そこへ《衝撃》を少し足しただけだ。

「もう一回」

　ダリオが言う。

「一回で終わりじゃ？」

「いいから」

　今度は最初から本気に近かった。

　槍が連続で来る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　エイルは避ける。

　受ける。

　台が揺れる。

　身体がそれに合わせる。

　最初の船上では、足元が動くたびに違和感があった。

　今は違う。

　揺れるなら。

　その揺れごと使えばいい。

　四撃目を剣で逸らし、台がダリオ側へ沈む瞬間に踏み込む。

　今度は《衝撃》すら使わない。

　槍の内側へ入り。

　柄を木剣で押し上げる。

　ダリオの体勢が崩れる。

　肩を軽く押した。

「お――」

　巨体が一歩下がり、その足が台の外へ落ちた。

　地面へ着地する。

　二度目も終わった。

　誰かが小さく笑った。

　ダリオがそちらを睨む。

「笑った奴、次お前やれ」

　すぐ静かになった。

　エイルは台から降りる。

「これでいいですか？」

「……Ｄ級なんだよな？」

「はい」

「レベルは？」

「秘密です」

「技能は？」

「それも秘密です」

「腹立つな、お前」

「聞かれたから答えただけです」

　ダリオはしばらく睨んでいたが。

　やがて。

「明日、前に出すぎんなよ」

「分かりました」

「水中探知は任せる」

「はい」

　さっきまでとは少しだけ声が違った。

　完全に気に入られたわけではない。

　むしろ、まだかなり疑われている。

　それでよかった。

　少なくとも。

　明日、邪魔扱いされることはなさそうだった。

　　　　　◇

　訓練場を出る直前。

　視界に表示が浮かんだ。

【《地形把握 Lv.5 → Lv.6》】

【《剣術 Lv.9 → Lv.10》】

　エイルは足を止める。

　剣術は昨日上がったばかりだった。

　それが。

　もう次へ進んでいる。

　相手が自分より経験豊富なＣ級だったこと。

　動く足場という慣れない条件だったこと。

　それらが《越境》の補正へ引っかかったのだろう。

　ただ。

　それだけでは説明しきれないほど。

　速い。

「……まただ」

　昨日より。

　さらに少し。

　次へ届くまでの距離が短くなっている。

　エイルは表示を消した。

　明日は湖上。

　水の中には、何がいるか分からない。

　けれど。

　今の自分なら。

　今日よりまた少し先へ行ける気がした。