最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第36話 旅の剣

　昼を少し回った頃、エイルは訓練場を出た。

　朝から使い続けていた木剣は、最初に握った時よりずっと軽く感じる。実際の重さは変わっていないのだから、身体の使い方が馴染んできたのだろう。

　ただ、腕にはしっかり疲労が残っていた。

　《越境》のおかげで覚える速度が上がったとしても、身体そのものが疲れなくなるわけではない。

　訓練場の返却口へ札を返し、木剣を肩へ担いで《赤炉》へ向かう。

　約束通り、朝から店へ押しかけるのは我慢した。

　昼ならいいと言われている。

　昼を少し過ぎている。

　問題はない。

　そう考えながら裏口を叩くと、中から返事がなかった。

「グレイグさん？」

　もう一度。

　やはり返ってこない。

　作業中かもしれないと思い、勝手に開けずに待っていると、しばらくして内側から扉が開いた。

「……来たか」

　グレイグが立っていた。

　昨日以上に汗をかいている。

「入っていいです？」

「もう来てんだから入れ」

　工房へ入った瞬間、エイルは作業台を見た。

　昨日作られていた芯は、そこにはない。

　代わりに金床の横へ、細長い剣身らしきものが置かれていた。

　まだ磨かれていない。

　表面も黒く、刃も完成していないが、昨日の棒とは違う。

「もう剣になってる」

「まだだ」

「形は剣ですよ」

「形だけならな」

　グレイグは水を一口飲み、再び金床へ戻る。

「外側の鋼を被せて、一度大まかな形まで出した。ここから厚みと反りを詰める」

「反り？」

「曲がってるって意味じゃねえ。熱を入れりゃ金属は動く。芯がある分、普通の長剣より気を使う」

　エイルは邪魔にならない位置から剣身を見る。

　昨日作った芯はもう外から見えない。

　黒青脈の魔鉄も、青鋼も、その中に隠れている。

「今、魔力を流したら？」

「触るな」

「聞いただけです」

「目が触る気だった」

　ばれていた。

　グレイグは剣身を炉へ戻す。

「今日は見てるだけにしろ。最後の焼きまで行けるかは状態次第だ」

「完成は今日じゃない？」

「急げばできるかもしれん」

「じゃあ――」

「急がねえ」

　先に言われた。

「お前が何日待とうが、鉄には関係ない。ここで雑にやって後から割れる方が面倒だ」

「分かりました」

　エイルは素直に引いた。

　これまでの長剣なら、多少刃が欠けても研げばよかった。

　だが今作っている剣は、芯から自分のために組まれている。

　ここまで待ったなら、一日や二日を惜しむ理由もない。

　　　　　◇

　グレイグの作業をしばらく眺めていると、昨日とは違う工程が多いことに気づいた。

　槌を入れる回数はむしろ少ない。

　代わりに何度も剣身を横から見て、厚みを測り、削る位置へ細かな印を付けている。

「打つだけじゃないんですね」

「昨日も言っただろ」

「思ったより測ってるなって」

「お前が使う長さと重さを決めたんだから、そこから外れたら意味がねえ」

　剣身を量りに載せる。

　数字を確認し、少し削る。

　また量る。

「今どれくらい？」

「予定より少し重い」

「僕は平気ですよ」

「お前が平気かどうかだけで決めてねえ」

　グレイグが剣身の先を示す。

「前が重すぎると、最初の一撃は強くなる。その代わり細かい切り返しが死ぬ。お前は《衝撃》で補えるが、全部それ頼みの剣にはしない」

「魔力を使わなくても振れるように？」

「当然だ。魔力切れたら棒になる剣なんぞ作るか」

　エイルは頷いた。

　その考え方は好きだった。

　《衝撃》は便利だが、それがなければ戦えないようにはなりたくない。

　剣だけでも戦える。

　そこへ《衝撃》を加えた時、さらにできることが増える。

　今までと同じだ。

「昨日の木剣はどうだった」

「最初は止めにくかったです。でも、重さを無理に止めずに次の動きへ流したらかなり良くなりました」

「《衝撃》は？」

「必要な時だけ。踏み込みに使うより、止める方へ少し使った方が合いました」

　グレイグが一瞬だけこちらを見る。

「なら重心は今のでいいな」

「それ聞くために木剣渡したんですか？」

「他に何がある」

「慣れるためだけかと思ってました」

「実際に振らせなきゃ分からんこともある。作ってから直すより先に潰せるなら、その方が早い」

　剣を作る側も、試しながら決めている。

　完成形が最初から決まっているわけではない。

　エイルはそれが意外だった。

　そして少し、旅に似ていると思った。

　地図を持っていても。

　行ってみなければ分からない。

　　　　　◇

　午後の半ば。

　グレイグは昨日まで使っていた長剣を作業台へ持ってきた。

「切るぞ」

　鍔と柄が外され、使い古した剣身だけになる。

　それを固定し、鍔元に近い一部分を切り出す。

　エイルは黙って見ていた。

　残った刃の大半は別の箱へ入れられた。

「そっちは？」

「あとで潰して、使える鉄だけ回収する。別の仕事に使える部分は使う」

「捨てないんですね」

「鉄だからな」

　グレイグが切り取った小さな鋼片を磨く。

　長く一緒にいた剣は、もう剣の形ではない。

　不思議と寂しくはなかった。

　次へ移っている途中なのだと分かっているからだろう。

「これは柄の中へ入れる」

「芯の固定？」

「ああ。力が掛かる場所だから、状態を見て使える部分だけ選んだ」

　小さくなった鋼片を見て、エイルは笑った。

「本当に少しですね」

「剣一本そのまま入ると思ってたのか」

「そこまでは」

「なら十分だろ」

「はい」

　これまで使った剣が、新しい剣の強さを邪魔するなら意味がない。

　残せる分だけでいい。

　それでも、次の剣の中に確かにある。

　エイルにはそれで十分だった。

　　　　　◇

　その日は結局、完成までは進まなかった。

「明日の昼過ぎだな」

　夕方、グレイグは剣身の状態を見ながら言った。

「今夜は休ませる。明日、問題なければ焼きを入れて仕上げる」

「剣って休ませるんですか？」

「冷ます時間まで叩いてたら割れるぞ」

「なるほど」

「お前も腕休ませろ」

　訓練場で振り続けていたことまで見抜かれたらしい。

「明日の朝も少し練習しようと思ってました」

「少しならな」

「分かりました」

　翌朝。

　本当に少しだけにした。

　昨日までなら何十回も繰り返していた型を、身体の確認程度に留める。

　重い木剣にもかなり慣れ、今までの長剣と同じように振ろうとする癖も薄れてきた。

　昼食を取ったあと、《赤炉》へ向かう。

　今度は裏口を叩く前から、中で槌の音が聞こえていた。

　何度か鳴り。

　止まる。

　少し待ってから扉を叩く。

「入れ」

　中へ入る。

　グレイグは金床の前にいた。

　そして。

　その隣に一本の長剣が置かれている。

　昨日とは違う。

　黒かった表面は磨かれ、刀身には鋼本来の鈍い光が戻っていた。

　長さは以前の剣より少しだけ長い。

　刃幅も僅かに広く、根元から先へ向かって無駄なく細くなっている。派手な装飾はなく、鍔も小さめで実用的だった。

　柄には黒に近い革が巻かれている。

「……できた？」

「刃はな」

　エイルが近づこうとすると、グレイグが手で止めた。

「まだ触るな」

「まだ？」

「今から魔力の通りを確認する」

　作業台へ剣を寝かせ、グレイグが柄へ手を置いた。

　鍛冶師用の小さな魔導器具を接続し、弱い魔力を流す。

　剣身の表面は何も変わらない。

　しかし《魔力感知》を使ったエイルには、中を通る細い流れが見えた。

　柄から入った魔力が鍔元で一度僅かに広がり、そこから刃側へ寄った一本の線を走る。

　青鋼。

　その周囲を魔鉄が包んでいる。

　先端近くまで到達した魔力が、不自然に散ることなく消えていった。

「綺麗だ」

「見えるのか」

「はい。途中でほとんど乱れてない」

「なら一つ目は問題なし」

　次に少し出力を上げる。

　今度は鍔元で一瞬だけ流れが滞った。

　三角狼の角を加工して入れた場所だ。

　そこが急な流入を受け止め、その後ゆっくり青鋼へ送っている。

「これが角？」

「ああ」

「ちゃんと分かります」

「なら次はお前だ」

　グレイグが剣を持ち上げた。

「外でやるぞ」

　　　　　◇

　《赤炉》の裏には、小さな試し斬り用の庭があった。

　普段は武器を確認するために使っているらしく、太い木杭や傷だらけの丸太が何本か立っている。

　エイルはその中央で、新しい長剣を受け取った。

　初めに感じたのは重さだった。

　訓練用の木剣とほぼ同じ。

　だが、実物の方が握った時の収まりがいい。

　柄の太さも。

　長さも。

　指の位置も。

　自分の手に合っている。

「抜いてみろ」

　鞘から引き抜く。

　思っていたより静かに刃が出た。

　刀身は派手ではない。

　よく見れば普通の鋼より少し暗く、光の角度によって中心近くに青灰色の細い筋が浮かぶ程度だった。

　何も知らなければ、少し質のいい長剣にしか見えない。

　エイルは気に入った。

「いいですね」

「まだ振ってねえだろ」

「見た目も大事です」

「派手な方がよかったか？」

「これがいいです」

　余計な飾りはいらない。

　旅で使う剣なのだから。

　構える。

　まずは魔力を使わず、一度だけ振り下ろした。

　風を切る。

　止める。

　そのまま横へ返す。

　木剣で繰り返した動きとほぼ同じだ。

　ただ、刃がある分だけ空気の抜け方が違う。

「もう一回」

　今度は踏み込む。

　重心が少し前へあるため、振り始めれば自然に剣先が走る。それを身体の回転へ乗せ、無理に腕で止めず次へ繋げる。

　扱える。

　むしろ以前の長剣より、今の身体には合っていた。

「どうだ」

「重いです」

「知ってる」

「でも前よりこっちの方がいい」

「なら次だ。《衝撃》流せ」

　エイルは剣を見た。

「どのくらい？」

「最初は小さく」

「分かりました」

　柄から魔力を入れる。

　驚くほど簡単に刀身へ通った。

　青鋼短剣ほど素通りではない。

　芯の中に僅かな抵抗があり、それがむしろ魔力の位置を掴みやすくしている。

　鍔元。

　刀身の中央。

　先端。

　自分が今どこまで流しているかが、これまでよりはっきり分かる。

　エイルは刀身の半ばで魔力を止めた。

　そこで小さな《衝撃》を起こす。

　トン、と剣が僅かに震えた。

「……止められた」

「今までできなかったのか」

「できなくはなかったです。でも、もっと難しかった」

　次は先端。

　魔力を通し、剣先だけへ小さく衝撃を生む。

　空気が弾ける。

　その感覚が手元までほとんど乱れず返ってきた。

「もう少し強くしていいです？」

「中くらいまで」

「はい」

　エイルは木杭の前に立つ。

　剣を振る。

　刃が木へ食い込む瞬間、《衝撃》を重ねた。

　乾いた破裂音。

　太い杭が半ばから裂け、後ろ側まで亀裂が走る。

　以前なら刃へ返ってきていた嫌な震えがない。

　エイルは自分の手を見る。

「……全然違う」

「剣は？」

「変な振動がないです」

「もう一回」

　別の木杭。

　今度は《衝撃》をさらに細く、刃が入った部分だけへ集中させる。

　斬る。

　内部で衝撃。

　木片が大きく飛ばず、代わりに切断面の奥だけが砕けた。

「これ」

　エイルが振り返る。

「前よりずっと細かくできます」

「そのための剣だ」

　嬉しくなって、もう一度構えたところで。

「今日はそこまでだ」

　止められた。

「まだ二回です」

「二回で十分だ」

「もう少し試したい」

「初日に限界まで流して壊したら、今度こそ殴るぞ」

　エイルは剣を見る。

　まだ余裕はありそうだった。

　けれど、ここまで作るところを見ている。

　さすがに今すぐ壊したくはない。

「……分かりました」

「珍しく聞き分けいいな」

「僕だって剣は大事にしますよ」

「今までもそう思ってたなら、なお悪い」

　　　　　◇

　工房へ戻ると、グレイグは最後に鞘の収まりと柄の緩みを確認した。

「一応、今のお前が普通に使う分には耐えるように作った」

「一応？」

「お前がどれだけ伸びるか分からんからな」

　グレイグは刀身を指で軽く叩く。

「魔鉄の量にも、青鋼の通せる量にも限界がある。《衝撃》の出力が今の倍、三倍になれば、また話は変わる」

「その時は？」

「持ってこい」

「打ち直す？」

「ああ」

　グレイグは当然のように答えた。

「芯の状態を見て、まだ使えるなら残す。外側を替えるだけで足りなきゃ、芯にも素材を足す。お前が変わるなら剣も変える」

　エイルは鞘へ収まった長剣を見る。

　完成した。

　けれど、終わりではない。

　むしろ最初だった。

「名前とか付けるんですか？」

「付けたきゃ勝手にしろ」

「グレイグさんは？」

「剣は剣だ」

「僕もそれでいいかな」

「ならそうしろ」

　今のところは、それでよかった。

　名を付けるほど大層な剣ではない。

　けれど。

　自分にとっては、十分特別だった。

　グレイグが腰へ下げるための帯を渡してくる。

「使ってみて、どこか気になったらすぐ持ってこい。変な音、妙な振動、魔力の引っかかり。何でもだ」

「分かりました」

「特にお前は、壊れるまで使うな」

「前は壊れてませんよ」

「壊れる手前だったんだよ」

　新しい長剣を腰へ下げる。

　少し位置を調整すると、外套の下にも自然に収まった。

　青鋼短剣は反対側へ。

　二本になっても、それほど邪魔にはならない。

「似合ってる？」

「俺に聞くな」

「作った人なのに」

「使えるかどうかしか興味ねえ」

「じゃあ使えます」

「二回振っただけで決めんな」

　エイルは笑った。

　　　　　◇

　《赤炉》を出たあと、すぐに依頼を受けることはしなかった。

　まず歩く。

　腰にある剣の重さを確かめながら、ローデンの通りを進む。

　これまでより少し重いはずなのに、不思議と違和感は少なかった。

　訓練用の木剣で慣れていたのもある。

　何より、自分の身体に合わせて作られている。

　店の窓へ映った姿を見る。

　暗灰色の外套。

　革鎧。

　背負い袋。

　地図筒。

　腰の長剣と青鋼短剣。

　旅を始めた時から、ずいぶん装備が変わった。

　けれど、豪華になったという感じはしない。

　必要なものが増えただけだ。

　そのまま地図屋まで歩いた。

　老人は入ってきたエイルを見るなり、腰へ視線を落とした。

「剣、変わったな」

「今日できました」

「嬉しそうだ」

「分かります？」

「分かる」

　以前買ったリューデ湖地方の地図を机へ広げる。

「南へ行くのか」

「そのつもりです」

　答えは昨日までよりはっきりしていた。

　アルネアにはまた戻る。

　旧西坑も。

　その西の古道も。

　けれど、一度別の方向を見てみたい。

「湖までは？」

「急がなきゃ五日から六日。途中に町があるから、野営だけで行く必要はない」

「道は？」

「ローデンから南へ二日は大街道。その先で湖方面へ分かれる。迷うような道じゃない」

　老人の指が途中の町へ移る。

「ここがハルム。街道沿いの宿場町だ。その先から森が増える」

　さらに南。

「こっちは？」

「セレナ。湖の北側にある小さな町だ。船着き場もある」

「そこからリューデンまで船？」

「行ける。歩いて東岸を回ってもいい」

　船に乗ったことはない。

　それだけでも行く理由になった。

「水上遺跡は？」

「まだ気にしてたのか」

「せっかく行くなら見たいです」

「湖へ着いてから聞け。あそこは水位で入れる場所が変わる」

　エイルは地図へ簡単な印を付けた。

　ローデン。

　ハルム。

　セレナ。

　リューデ湖。

　その先は、まだ決めない。

「明日出るのか？」

「準備が終われば」

「新しい剣を持ったその日に？」

「使いたいので」

「剣を買った子供みたいだな」

「作ってもらったんです」

「余計悪い」

　老人が笑う。

　エイルも地図を畳んだ。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　宿の部屋で旅装を確認する。

　食料。

　水袋。

　薬。

　火口箱。

　予備の紐。

　採掘道具は一部を置いていき、代わりに雨具を増やす。湖の周辺は天候が変わりやすいと地図屋から聞いていた。

　最後に新しい長剣を机へ置く。

　鞘から少しだけ抜く。

　鈍い鋼の色。

　その内側には、アルネアで掘った魔鉄と、青晶洞で採った青鋼がある。

　柄の中には、村からここまで持ってきた長剣の一部も残っている。

　これから別の土地へ行けば。

　また何かを見つけるかもしれない。

　いつかこの剣が今の自分へ追いつかなくなった時、その素材も加わるのだろうか。

「その時考えればいいか」

　剣を鞘へ戻す。

　机には南の地図を広げた。

　明日。

　ローデンをもう一度出る。

　今度は北西ではなく。

　まだ歩いたことのない、南へ。