最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第35話 火の中の芯

　翌朝、エイルが《赤炉》へ着いた時には、表の扉に営業休止の札が掛けられていた。

　昨日、裏から入るように言われていたので、店の脇を回って細い路地へ入る。裏口を二度叩くと、すぐに中から声が返ってきた。

「開いてる」

　扉を押した瞬間、熱気が顔へぶつかった。

　炉にはすでに火が入り、作業場の空気は朝とは思えないほど熱い。作業台には黒青脈から持ち帰った魔鉄、青鋼、三角狼の角が並べられ、その横にはエイルがこれまで使ってきた長剣も置かれていた。

「もう始めてたんですね」

「火を入れるのにお前を待つ理由があるか」

「ないですね」

　外套を脱いで邪魔にならない場所へ置く。

　グレイグは作業台の長剣を手に取ると、鞘ごとエイルへ渡した。

「一度振っとけ」

「今？」

「その形で使うのは最後になる」

　エイルは少しだけ長剣を見た。

　村を出る前から持っていた、何の変哲もない鋼の剣だ。

　最初はこれで十分だった。

　鎧猪と戦った時も、ローデンへ着いた時も、青晶洞へ潜った時も握っていた。途中で《衝撃》を流しすぎて内部を傷め、グレイグに一度直してもらったが、それでもその後も使い続けてきた。

　剣を抜き、作業場の空いている場所で軽く振る。

　縦に一度。

　横に一度。

　踏み込みながら斜めに振り下ろす。

　使い慣れている。

　けれど、やはり以前とは違う。

「どうだ」

「軽いです」

「前は？」

「ちょうどよかったと思います」

「剣は変わってねえ」

「僕が変わった？」

「そういうことだ」

　グレイグは腕を組んだ。

「力だけじゃねえ。振り方も変わってる。前より剣を止める位置が早いし、切り返しも速い」

「そんなに分かります？」

「仕事だからな」

　エイルはもう一度振る。

　言われてみると、剣そのものが頼りないというより、自分の動きに対して少し遅れてついてくるような感覚があった。

　これまで使ってきたからこそ扱いやすい。

　しかし、この先も同じかと言われれば違う。

「もう少し重くても平気そうです」

「昨日の測り方で間違ってなさそうだな」

　エイルは剣を鞘へ戻し、グレイグへ渡した。

「これ、全部溶かすんですか？」

「刃はほとんど使わん」

　少しだけ惜しいと思った。

　名剣ではない。

　高価でもない。

　それでも、村を出てからずっと腰にあった剣だ。

　グレイグはその顔を見て、鍔元の辺りを指で叩いた。

「全部捨てるとは言ってねえ」

「残せるんですか？」

「この辺ならまだ状態がましだ。使える部分を切り出して、柄の内部か芯を留める部材に回す」

「新しい剣の中に？」

「強度を見てからになるがな」

「じゃあ、使えるなら入れてください」

「即答だな」

「その方がいいです」

　形は変わっても、これまでの剣が少しだけ残る。

　それなら、完全に別の一本へ持ち替える感じがしなかった。

　グレイグは長剣を作業台へ戻す。

「ただし、古い部分を残すために作りを悪くする気はねえぞ」

「それは嫌です」

「なら使えるところだけ使う。それでいいな」

「はい」

　それ以上の話はしなかった。

　グレイグも余計なことを言わず、すぐ素材へ向き直った。

　　　　　◇

　最初に始まったのは魔鉄の精錬だった。

　アルネアで掘った時には拳より大きかった鉱石が、砕かれ、不純物を落とされ、炉の中へ入っていく。

　エイルは邪魔にならない位置からその作業を見ていた。

　採掘した時には青黒い筋を含んだ岩の塊だったものが、熱と処理を重ねるたびに少しずつ金属らしい姿へ変わっていく。

「随分減るんですね」

「石まで剣にできるなら楽なんだけどな」

「このくらいまで？」

「まだ減る」

　グレイグは炉から取り出した塊を確認し、再び手を入れる。

　最終的に作業台へ残った魔鉄は、持ち込んだ時の大きさからすればかなり小さかった。

「足ります？」

「これなら足りる。黒青脈の中でも質が良かったんだろうな」

「ドールさんも使えるって言ってました」

「……あの爺が？」

「はい」

「余計な口は利いてなかったか」

「グレイグさんは昔より口が動くようになったって」

　グレイグの手が止まった。

「言いやがったのか」

「冗談です」

「お前まであの爺に似てくるな」

　実際にはそんなことは言われていない。

　少しだけからかってみただけだったが、思ったより効いた。

「知り合いっていうより、師匠なんですか？」

「違う」

「即答ですね」

「昔、あの町にいた頃に世話になった。それだけだ」

　それ以上聞くなという声だったので、エイルも止める。

　次に青鋼の処理へ移った。

　魔鉄より量が少ないぶん、グレイグの手つきはさらに慎重だった。

「青鋼って熱に弱いんですよね」

「弱いってより、扱いを間違えると性質が死ぬ」

「魔力を通さなくなる？」

「完全に通らなくなるわけじゃねえ。ただ、せっかくの通りやすさが落ちる。普通の鋼より少しましな程度になったら、わざわざ使う意味がない」

　火から出す。

　確認する。

　また入れる。

　短い間隔で何度も繰り返していく。

　エイルは腰に残した青鋼短剣へ目を向けた。

「この短剣も、作り方次第ではもっと悪い性能だった？」

「当然だ。素材がいいだけで名剣になるなら、鍛冶屋なんぞいらん」

「それもそうですね」

「ようやく分かったか」

「前から分かってますよ」

「怪しいな」

　会話をしながらでも、グレイグの目は素材から離れなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、ようやく二種類の金属が並んだ。

　黒灰色の魔鉄と、青みを帯びた青鋼。

　どちらも量だけ見れば、長剣一本を作るには到底足りない。

「これだけで芯になるんですか？」

「ああ。剣全部をこの素材で作るわけじゃねえ」

　グレイグは細長く整えた魔鉄を作業台へ置き、その中心から少し刃側へ寄った位置に細い溝を作った。

　そこへ青鋼を合わせていく。

「真ん中じゃないんですね」

「お前が魔力を流した時、どこへ抜きたい？」

「刃側」

「なら通り道もそっちへ寄せる」

　グレイグは今までの長剣を持ってきて、柄から剣先まで指でなぞった。

「今の剣は普通の鋼だ。《衝撃》を流しても、どこを通るか決まってねえ。中で散るし、引っかかるし、負荷が一ヶ所へ集まることもある」

「だから中から傷んだ」

「そうだ」

　次に新しく作っている芯を示す。

「青鋼で流れを作って、その周りを魔鉄で支える。外側の刀身は別の鋼で包む」

「青鋼が道で、魔鉄がその周りを守る感じ？」

「大体それでいい」

　エイルは少し考えた。

「じゃあ、《衝撃》を剣先まで流す時と、途中だけで止める時も変えられる？」

「完成して、お前が扱えればな」

　それを聞いた瞬間、かなり興味が湧いた。

　今までの剣では、弱く流すか強く流すかの違いはあっても、剣のどこへどれだけ通すかを細かく分けるのは難しかった。

　青鋼短剣なら魔力は通しやすいが、今度は素直すぎて一気に先まで抜ける。

　その中間。

　自分で流れを選べる剣。

「触ってみろ」

　グレイグがまだ接合していない芯材を差し出す。

　エイルは端へ指を当て、ごく少量だけ魔力を流した。

　青鋼へ入った魔力が細く先へ進む。

　その周囲を魔鉄が囲っているせいか、横へ漏れにくい。

「これだけでも全然違う」

「まだ並べてるだけだ。喜ぶのは早い」

「でも分かります」

「なら忘れるな。完成した後に全部力任せで流したら意味がねえからな」

「しませんよ」

「本当か？」

「多分」

「信用できねえ」

　　　　　◇

　三角狼の角は、午後から加工された。

　エイルは角そのものを鍔や柄へ使うのだと思っていたが、グレイグが切り出したのは根元近くのごく一部だけだった。

「もっと使うのかと思ってました」

「必要な分だけでいい。飾りじゃねえんだ」

　切り出された角の断面には、細い筋がいくつも走っている。

「この部分は魔力を少し受ける性質がある」

「溜める？」

「一瞬だけな。お前が急に《衝撃》を流した時、その負荷をそのまま青鋼へ叩き込まないようにする」

「じゃあ壊れにくくなる？」

「そう考えてる」

「なら今より強く――」

　そこまで言ったところで、グレイグが無言で見てきた。

「……使っても壊れにくいですね」

「今、何て言おうとした」

「何も」

「お前は剣の耐久を上げる話をすると、すぐ出力を上げる方向に行くな」

「使える余裕が増えるなら、その分は使いたくないですか？」

「普通は少し長持ちすると思うんだよ」

「それも思います」

「先にそっちを思え」

　グレイグは呆れながら角材を削っていく。

　それでも、口調には本気で怒っている様子はなかった。

　魔鉄。

　青鋼。

　三角狼の角。

　さらに今までの長剣から残す鋼。

　一つの作業台へ集まった素材を見ていると、それぞれを手に入れた時のことが自然と思い出された。

　青鋼短剣を見つけた青晶洞。

　ベルクへの護衛中に戦った三角狼。

　アルネアの旧西坑、その奥で見つけた黒青脈。

　どれも最初から剣を作るためだけに行った場所ではない。

　歩いた先にたまたまあったものを拾い、掘り、持ち帰ってきた。

　それが今、一本の武器へ集まり始めている。

　エイルにはそのことが少し嬉しかった。

　　　　　◇

「ここからは黙って見てろ」

　夕方。

　グレイグの声が少し低くなった。

　それまでとは違い、今からは集中を切らしたくないらしい。

　魔鉄と青鋼を組み合わせた芯材が炉へ入れられる。

　赤くなり、さらに熱が入る。

　グレイグは頃合いを見て取り出し、金床へ置いた。

　槌が落ちる。

　高い音が工房へ響いた。

　一度。

　二度。

　三度。

　ただ強く叩いているわけではない。

　金属を裏返し、位置を変え、また火へ戻す。熱が足りなければ叩かず、十分になれば迷いなく槌を落とす。

　エイルは壁際でそれを見続けた。

　どこへ力を入れるか。

　どこでは入れないか。

　何度も戦ってきた中で覚えたことと、少し似ている。

　強ければいいわけではない。

　速ければいいわけでもない。

　必要な場所へ、必要なだけ。

　その積み重ねで、二つの金属が少しずつ一つになっていく。

　青鋼の線は外から見えなくなった。

　魔鉄も元の形を失っていく。

　やがて、細長い一本の金属へまとまった。

　グレイグはそれでも手を止めず、さらに何度か炉と金床を往復した。

　外が完全に暗くなった頃。

　ようやく槌が置かれた。

「今日はここまでだ」

　エイルは近づく。

　金床には、細長い金属が一本置かれていた。

　まだ刃はない。

　剣らしい形ですらない。

　だが、朝まで石や金属片だったものとは明らかに違う。

「これが芯？」

「ああ」

「もうくっついてるんですか？」

「一応な。明日状態を見て、問題なければ外側へ進む」

「問題あったら？」

「やり直し」

「全部？」

「場合による」

　グレイグは水を飲み、少し休んでから続けた。

「剣は最後まで何があるか分からん。芯がうまくいっても、外側の鋼と噛み合わないこともある。反ることもあるし、割れることもある」

「失敗する可能性、結構あるんですね」

「ある。だから完成するまで完成した顔すんな」

「まだしてません」

「してる」

　自覚はなかった。

　冷えるまでしばらく待ってから、グレイグが芯を持ち上げる。

「触ってみろ」

　エイルは両手で受け取った。

　重さは大したことがない。

　見た目も地味だ。

　しかし魔力を流した瞬間、感覚が変わった。

「……あ」

　入口から先端まで、細い道が通っている。

　青鋼短剣ほど何の抵抗もなく抜けるわけではない。

　少しだけ重い。

　それでも、その抵抗は邪魔ではなかった。

　流れを受け止めながら整えているような感覚がある。

「青鋼短剣と違いますね」

「わざとそうしてる」

「短剣の方が通りやすい」

「あれは通しやすすぎる。剣先まで一気に抜くだけなら便利だが、お前が途中で止めたり、範囲を変えたりしたいなら少し抵抗があった方がいい」

　エイルは魔力を少しだけ流す。

　途中で止める。

　次は先まで。

　また戻す。

　今までの長剣では、ここまで分かりやすく流れを操れなかった。

「これ、完成したらかなり使いやすそうです」

「だからまだ芯だ」

「分かってます」

「顔が分かってねえ」

　グレイグから芯を取り上げられた。

　　　　　◇

「明日は何時に来ればいいです？」

「来なくていい」

「何で？」

「外側の鋼を作る。お前が見ても今日ほど面白くねえ」

「僕は見たいですけど」

「俺が落ち着かん」

「静かにしてます」

「今日も途中まで喋ってただろ」

「途中から静かでした」

「最初から静かにしろ」

　しばらく押し問答した末、結局昼過ぎなら来てもいいということになった。

「じゃあ昼に来ます」

「朝から来るなよ」

「分かりました」

　エイルが外套を取ろうとすると、グレイグが壁際から一本の木剣を投げてきた。

　反射的に受け取る。

　普通の木剣より重い。

「これ何です？」

「新しい剣の予定重量に合わせた練習用だ」

　握ってみる。

　今までの長剣より明らかに重く、重心も少し前にある。

「昨日測ったやつ？」

「あれを元にした。完成してから振りにくいって言われても困るから、先に慣れとけ」

　エイルはその場で軽く振る。

　重い。

　けれど嫌な重さではなかった。

　一撃を出した時に、今までより剣そのものが前へ進もうとする。

「いいかも」

「今はな。動いたら違う」

「明日試します」

「朝は訓練場でも借りろ」

「分かりました」

　木剣を背負い袋へ固定する。

　腰には青鋼短剣だけが残っている。

　長剣がないだけで、妙に軽く感じた。

　　　　　◇

　翌朝。

　エイルはギルドの訓練場を一角借り、グレイグから渡された木剣を構えていた。

　まだ人は少ない。

　離れた場所で槍を使う冒険者が二人いるくらいで、こちらへ注意を向ける者はいなかった。

　まずは普通に振る。

　縦。

　横。

　斜め。

　今までの剣より一拍だけ遅れる。

　力が足りないわけではない。

　重心が前へあるぶん、振り始めよりも止める時に違いが出る。

　エイルは何度か繰り返し、次に足を動かした。

　一歩踏み込んで斬る。

　止まる。

　切り返す。

　今まで通りにやると、剣の重さを手だけで戻そうとして少し詰まる。

「違うな」

　もう一度。

　今度は剣を止めず、その勢いを身体の回転へ乗せる。

　振り下ろしから横薙ぎへ。

　横薙ぎから一歩踏み込み、そのまま突きへ。

　重い剣を無理に止めるのではなく、次の動きへ使う。

　少し良くなった。

　そこへ《衝撃》を足す。

　最初は踏み込みを強くするために使った。

　だが、それでは剣の重さまで増えて制御しづらい。

　次は逆。

　踏み込んだ後、止めたい方向へ小さく《衝撃》を入れる。

　身体だけでなく、剣の勢いも一緒に収まった。

「こっちだ」

　さらに繰り返す。

　全部を《衝撃》で補助する必要はない。

　木剣自身の重さで進めるところは進ませる。

　止めたい時だけ補う。

　切り返しで足りない時だけ押す。

　少しずつ動きが馴染んでいく。

　最初は重く感じていた木剣が、しばらくすると扱いづらくなくなっていた。

　むしろ今までより一撃を乗せやすい。

　エイルはそのまま何度も型を繰り返した。

【《剣術 Lv.8 → Lv.9》】

　視界の端に表示が浮かんだ。

「……早いな」

　手を止める。

　以前なら、新しい重さへ慣れるだけでももっと時間がかかったはずだ。

　もちろん、今まで積み重ねた剣術がある。

　まったく初めて剣を握るわけではない。

　それでも、身体が理解するまでの速さが明らかに変わっている。

　《越境 Lv.4》。

　越えた経験が、その後の成長効率へ反映される。

　青晶洞で新しい技能を得た時にも感じた。

　採掘でも。

　魔力操作でも。

　そして今は剣術でも。

　一度掴み始めると、以前よりずっと早く形になる。

　エイルは木剣を見た。

「……強くなる速さまで変わってるのか」

　言葉にすると、少し妙だった。

　けれど説明にはそう書いてある。

　強敵を越える。

　知らない場所へ行く。

　新しいことを覚える。

　そのたびに成長して。

　その成長が、次の成長をさらに早くする。

　今はまだ、多少早い程度かもしれない。

　それでも、この先も続くなら。

　どこかで普通の成長とはまったく違うものになる。

　エイルは少しだけ考えたあと、木剣を構え直した。

　今はそれでいい。

　この力がどこまで伸びるかを考えるより、目の前の新しい剣を扱えるようになる方が先だった。

　踏み込む。

　振り下ろす。

　重さをそのまま流し、次の一撃へ繋げる。

　最初に構えた時より。

　もう、剣先は速くなっていた。