最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第30話 坑砕鬼の向こう

　翌朝、エイルが出張所へ入ると、ナージャの前にはマルクのほかにもう一人、見覚えのない冒険者が立っていた。

　長い金髪を首の後ろで束ねた女性で、年齢は二十歳を少し過ぎたくらいだろう。鉄板を要所だけに入れた革鎧を着込み、腰には幅広の片手剣、左腕には小型の円盾を下げている。

　エイルが入ってくると、女性は一度だけ視線を向けた。

「こいつが？」

「ああ」

　マルクが答える。

「例の道を見つけたエイルだ」

「若いね」

「よく言われます」

「Ｄ級になって十二日っていうのも本当？」

「Ｄ級になったのは十二日目ですね」

「……そういう意味か」

　女性は少し眉を寄せたが、深くは聞かなかった。

　ナージャが二人の間へ入る。

「紹介しておくよ。セリア、Ｃ級。前衛を任せるなら、この辺じゃマルクと一番組みやすい」

「セリア・ラウル。よろしく」

「エイルです」

　短く挨拶を交わすと、ナージャは机の上へ地図を広げた。

　昨日確認した第二運搬路、その先にある採掘広場、さらにドールの古い記録から写した《黒青脈》までの坑道。

「今日の目的は三つ。空間異常区間の再確認、坑砕鬼の排除、それから第二採掘区の現状調査。黒青脈まで到達できれば理想だけど、無理に行く必要はない」

「坑砕鬼は倒す前提？」

　セリアが聞く。

「可能ならね。あれが居座ったままだと、今後の調査が進まない」

「分かった」

　ナージャは次にエイルを見る。

「あんたは道案内と地図更新。戦うなとは言わないけど、前へ出すぎないこと」

「分かりました」

「昨日みたいに鉱車投げる必要もないからね」

「投げてません。押しただけです」

「どっちでもいいよ」

　マルクが横で笑っていた。

　　　　　◇

　旧西坑へ入ってから第二運搬路へ出るまで、一度も迷わなかった。

　エイルが先頭で経路を選び、マルクが古い標識を確認し、セリアは後方を警戒する。

　途中で小型の魔物が二体現れたが、戦闘になる前にセリアが片方を斬り、もう片方をマルクが槌で仕留めた。

　動きが速い。

　特にセリアは、剣を抜くまでの無駄がほとんどなかった。

「Ｃ級って、やっぱり強いですね」

　エイルが言うと、セリアが少し振り返る。

「Ｄ級に言われてもね」

「僕、なったばかりなので」

「聞いてる」

　そこから先は昨日と同じだった。

　西第五支坑の支柱を越え、存在しないはずの坑道を抜けると、本来より遥かに短い距離で第二運搬路へ出る。

　セリアも地図を確認し、しばらく黙った。

「気持ち悪いね」

「やっぱりそう思います？」

「思うよ。地図上なら、今の移動距離でここに来るのは無理」

　マルクも壁へ印を残し、帰路確認用の細い縄を結ぶ。

「帰りも同じ道が使える保証はない。目印は増やしとくぞ」

「道が変わることも？」

「旧西坑じゃある。ただ今回は、変わってくれない方が助かる」

　三人は線路沿いを進んだ。

　やがて、坑砕鬼がいた採掘広場へ近づく。

　エイルの《気配感知》には、昨日と同じ大きな反応がすでに入っていた。

「います」

「動いてる？」

「まだ奥です。こっちには気づいてないと思います」

　セリアが盾を左腕へ固定し、片手剣を抜く。

「なら広場でやろう。通路で四本腕相手は面倒」

　マルクも採掘槌を構えた。

「エイル、昨日どんな動きだった？」

「壁を普通に砕きました。速さはそこまでじゃないですけど、一撃が重そうです」

「魔法は？」

「見てません」

「じゃあ近接型として考える」

　必要な会話だけで準備が決まった。

　エイルは少し後ろへ下がりながら、《魔力感知》を狭い範囲に絞る。

　坑砕鬼がこちらへ近づいてくる。

　四本の腕。

　太い脚。

　額の黒い角。

　昨日より近くで見ると、岩のように見えた皮膚の一部には金属質の光沢が混じっていた。

「来る！」

　最初に動いたのは坑砕鬼だった。

　二本の腕を振り上げてセリアへ突っ込み、上からまとめて叩き潰そうとする。

　セリアは真正面から受けず、盾を斜めに当てながら身体を外へ逃がした。衝撃で足元の石が割れたが、そのまま懐へ入り、剣を脇腹へ走らせる。

　浅い。

　坑砕鬼の皮膚は洞鱗鬼よりさらに硬かった。

「硬っ！」

　反対側からマルクが槌を振り込み、膝の外側へ当てる。

　鈍い音とともに巨体が少し揺れた。

　斬撃より打撃の方が通る。

　エイルはその一撃を見ながら前へ出る。

　坑砕鬼の魔力は全身へ均等に流れているわけではなく、腕を振る直前に肩と背中へ強く集まる。その分、下半身の流れが一瞬だけ薄くなる。

「マルクさん、右膝もう一回！」

「見えてんのか！」

「多分！」

　坑砕鬼が二本の腕を横へ薙ぐ。

　セリアが下がり、エイルは《衝撃》で一歩だけ前へ滑り込んだ。

　右膝。

　マルクが傷を入れた場所へ長剣を当て、刃を深く入れようとはせず、そのまま一点へ衝撃を通す。

　ゴッ、と鈍い音が鳴った。

　坑砕鬼の脚が少し沈む。

「効いてる！」

　マルクがもう一度槌を入れる。

　今度は明確に膝が崩れた。

　それでも坑砕鬼は倒れず、残る二本の腕を地面へ叩きつける。

　床が大きく揺れた。

　砕けた石が周囲へ飛び、エイルは腕で顔を庇いながら距離を取る。

「地面も使うのか」

「次来るよ！」

　セリアの声。

　坑砕鬼が低く腰を落とし、四本の腕を身体の前へ集めている。

　《魔力感知》では、額の角へまで魔力が流れ始めていた。

「角に集まってます！」

「何が来る？」

「分かりません！」

　直後、坑砕鬼が地面を殴った。

　今度はただの衝撃ではなかった。

　床を走るように亀裂が伸び、その途中から岩が次々に跳ね上がる。

「散れ！」

　三人が別方向へ避ける。

　エイルは一つ目を外し、二つ目を《衝撃》で横へ弾いたが、三つ目までは間に合わなかった。

　肩へ直撃する。

「っ！」

　身体が横へ飛ばされ、地面を滑った。

　痛い。

　ただ、腕は動く。

　骨も折れていない。

「エイル！」

「平気です！」

　立ち上がった時には、セリアが坑砕鬼の正面へ戻っていた。

　盾で二本の腕をいなしながら、残る腕の間へ剣を差し込む。

　完全には防げない。

　それでも攻撃を自分へ集めている。

　マルクが背後へ回り、傷ついた右膝へ槌を叩き込んだ。

　一度。

　二度。

　坑砕鬼の体勢が落ちる。

　そこでエイルも走った。

　今度は脚ではない。

　額。

　岩を飛ばした時、魔力が角へ集まっていた。

　つまり、あれが何かの起点になっている。

「セリアさん、頭下げさせられます？」

「やってみる！」

　セリアが一歩深く入り、盾を坑砕鬼の肘へ押し当てる。

　腕の軌道がずれ、巨体が僅かに前へ傾いた。

　マルクも反対側から膝を打つ。

　頭が下がる。

　届く。

　エイルは足元へ二度《衝撃》を重ね、一気に距離を詰めた。

　長剣を振り上げる。

　角の根元。

　斬るのではなく、刃を当てたまま魔力を通す。

「《衝撃(インパクト)》！」

　強い衝撃が角の付け根で弾けた。

　一本目では折れない。

　だが、ひびが入った。

「もう一回！」

　セリアが坑砕鬼の腕を盾で押し返す。

　エイルは踏み込み直し、同じ場所へ二撃目を入れる。

　今度は声を出さない。

　魔力を集中させ、ひびへ一点だけ通す。

　黒い角が根元から砕けた。

「グオオオオッ！」

　坑砕鬼が初めて大きく怯む。

　同時に、全身を覆っていた魔力の流れが乱れた。

「弱くなった！」

「分かるのか？」

「流れが落ちてます！」

　マルクが迷わず前へ出た。

　槌を両手で握り、右膝へ渾身の一撃を落とす。

　ついに脚が折れた。

　坑砕鬼が片膝をつく。

　そこへセリアが飛び込み、首の付け根へ剣を突き立てる。

　刃は半分ほどしか入らない。

「エイル！」

　呼ばれるより先に動いていた。

　セリアの剣が作った傷へ、自分の長剣を横から合わせる。

　二本の刃がほぼ同じ場所へ入る。

　そのまま《衝撃》を通すと、坑砕鬼の巨体が大きく揺れた。

　マルクの槌が最後に後頭部へ叩き込まれる。

　坑砕鬼はしばらく痙攣したあと、そのまま前へ倒れた。

　広場へ重い音が響いた。

　　　　　◇

「……これでＣ級寄り？」

　エイルが息を整えながら聞く。

「単独ならかなり面倒だよ」

　セリアは盾の縁を確認しながら答えた。

「今日は三人で弱点を集中したから早かっただけ」

　マルクも槌を肩へ担ぐ。

「それでも角を折る発想はなかったな。あれ、魔力の核になってたのか？」

「多分。少なくとも、折れてから全身の流れが落ちました」

「便利だな、その目」

「目というか《魔力感知》です」

「そういう意味じゃねえ」

　最近、似たことをよく言われる。

　エイルは坑砕鬼の額へ落ちた黒い角を拾った。

　かなり重い。

　表面には魔鉄に似た青黒い筋がある。

「これも素材になりますかね」

「またそれか」

　マルクが笑う。

　セリアが横から覗き込んだ。

「売れば結構すると思うけど」

「一回鍛冶屋に見せます」

「武器作ってるんだっけ」

「まだ材料だけです」

　坑砕鬼の魔石と角、使えそうな皮膚の一部だけを回収する。

　全部持ち帰れば重すぎるため、残りは位置を記録し、後で回収班を出してもらうことにした。

　　　　　◇

　戦闘後、エイルの視界にはいくつかの表示が浮かんでいた。

【Lv.18 → Lv.21】

【《剣術》Lv.7 → Lv.8】

【《衝撃》Lv.8 → Lv.10】

【《魔力操作》Lv.7 → Lv.9】

【《魔力感知》Lv.6 → Lv.8】

【《危機感知》Lv.10 → Lv.11】

　エイルは歩き出す前に、しばらく表示を見つめた。

「……三つ？」

　レベルが一度に三つ。

　《衝撃》と《魔力操作》、《魔力感知》は二段階ずつ上がっている。

　洞鱗鬼の時より、さらに伸びていた。

「どうした？」

　セリアが聞く。

「レベルが上がりました」

「いくつ？」

「十八から二十一です」

　セリアが止まった。

「今ので？」

「はい」

「三つ？」

「はい」

　マルクも振り返る。

「お前、昨日十八だったのか？」

「そうです」

「……経験補正系の技能でも持ってる？」

「少し特殊なのはあります」

　固有技能まで話すつもりはない。

　セリアは何か言いかけたが、結局やめた。

「まあ、隠したい技能はあるよね」

　それだけで流してくれる。

　エイルは表示の一番下を見る。

【《越境 Lv.3》】

　まだ上がっていない。

　それなのに。

　明らかに成長が加速している。

　以前なら強敵一体を倒して数値が大きく伸びるだけだった。

　今は、強敵との一戦で複数の技能がまとめて二段階上がる。

　単に経験が多かっただけなのか。

　それとも。

　これまで何度も限界を越えた結果、その次へ到達するまでの距離そのものが短くなっているのか。

　答えはまだ分からない。

　ただ。

　偶然で済ませるには、回数が増えてきていた。

　　　　　◇

　坑砕鬼がいた広場の奥へ進む。

　昨日は遠くからしか見られなかった第二採掘区の外縁を、今日は落ち着いて調べることができた。

　壁には古い番号。

　線路。

　崩れた作業場。

　ドールの帳面と照らし合わせると、位置関係もほぼ一致している。

「本当に第二採掘区だな」

　マルクが言った。

「空間異常の道が近道になってる」

「毎回使えるなら便利ですね」

「毎回同じ場所に出ればな」

　そこが問題だった。

　三人は帰り道用の目印を増やしながら、黒青脈へ続く坑道を探す。

　帳面では採掘広場から西へ一度下り、旧作業所を越えた先。

　ところが現在は、大規模な崩落で二本ある道の片方が塞がっていた。

　残った一本を進む。

　途中から空気が冷たくなり、壁の色も少しずつ暗くなる。

　エイルが先頭を歩いていると、腰の青鋼短剣が微かに反応した。

「この先、魔力が濃いです」

「鉱脈？」

「多分」

　数十歩。

　曲がり角を越える。

　そこで道が開けた。

　壁一面。

　黒灰色の岩肌に、青い筋が何十本も走っている。

　灯火を向けると、青い部分だけが鈍く光を返した。

　エイルはドールの見本を取り出す。

　近づけるまでもない。

　同じ反応だった。

「……黒青脈」

　マルクが呟く。

　ドールの帳面にだけ残っていた古い鉱脈。

　二十年以上、本格的には掘られていなかった場所。

　エイルは壁へ手を触れた。

　魔力を流すと、青鋼のように滑らかには通らず、代わりに深く受け止められる感覚が返ってくる。

　グレイグが求めていたもの。

　剣の芯を支えられる素材。

「これなら……」

「持って帰れる分だけにしろよ」

　マルクが先に言う。

「分かってます」

「本当か？」

「多分」

「そこは断言しろ」

　セリアが笑った。

　エイルは採掘槌を取り出し、壁へ向き直った。

　旅を始めた時には。

　自分の剣を作るために、こんな場所まで鉱石を掘りに来るとは思っていなかった。

　それでも今は。

　この鉱脈が。

　次の長剣へ続いている。