最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第29話 短すぎる道

　翌朝、出張所へ入ると、ナージャの前にはすでに一人の男が立っていた。

　三十歳前後だろうか。日に焼けた肌に短い黒髪、革鎧の上から腰袋をいくつも提げ、背中には長柄の採掘槌を背負っている。

　剣も腰にあるが、使い込まれているのは明らかに槌の方だった。

「来たね。こいつが昨日話した案内役だ」

「案内役って言い方はやめろ。俺も確認に行くんだろ」

　男はそう返してからエイルを見る。

「マルク。Ｃ級。生まれも育ちもアルネアで、旧西坑にはガキの頃から入ってる」

「エイルです。よろしくお願いします」

「例の道を見つけた新人か」

「多分、それです」

「多分で知らない坑道増やすなよ」

　第一声から少しドールに似ていた。

　ナージャが机へ三枚の地図を広げる。

　現在の探索図。

　二十四年前の坑道図。

　そして昨日エイルが書いた地図。

「今日はこの未記録坑道を再確認する。マルクには距離と方角、それから古い設備の見分けを頼むよ」

「分かった」

「エイルは昨日と同じ経路を辿って。途中で違いがあったら、その時点で止まる」

「道が変わってる可能性もあるから？」

「そういうこと」

　マルクがエイルの地図を手に取り、未記録坑道の部分を眺めた。

「距離までちゃんと取ってるな」

「測距具があるので」

「それでも短すぎる。ここから旧運搬路に出るなら、山を半分くらい無視してるぞ」

「僕もそう思いました」

「だから確かめるんだよ」

　マルクは地図を返すと、背負っていた槌の位置を直した。

「行くぞ。中で昼飯食うことになる」

　　　　　◇

　旧西坑へ入ってから第一旧広場までは、昨日と同じだった。

　エイルが先に歩き、マルクは少し後ろから壁や古い設備を確認している。

「ここの線路、まだ残ってるんですね」

「主坑道だからな。昔は一日何十台も鉱車が走ってたらしい」

「マルクさんが子供の頃には？」

「もう西坑はほぼ死んでたよ。ただ、入るなって言われると入りたくなる年頃だった」

「分かります」

「お前の場合、今もだろ」

　否定しにくかった。

　第一旧広場から北支道へ入り、昨日見つけた岩穿獣(ロックボーラー)の親子がいた場所まで進む。

　今日は姿がなかった。

　床には岩を削った跡だけが残っている。

「ここからです」

　エイルが脇道を示す。

　古図なら短い採掘跡で終わる場所だが、その奥には昨日と同じ隙間が開いていた。

　マルクが中を覗き込む。

「こんなのあったか？」

「知りませんでした？」

「少なくとも俺が通った記憶はないな。ここ自体、ほとんど誰も使わんけど」

　二人で奥へ入る。

　エイルは昨日と同じ地点から距離を測り始めた。

　マルクも歩数を数えている。

　曲がり角。

　緩い下り。

　古い木材。

【西五】

　昨日と何も変わっていない。

「これです」

　マルクが木材を持ち上げ、裏まで確認する。

「西第五支坑の印で間違いない。ただ、ここにあるのはおかしい」

「運ばれてきた可能性は？」

「ある。ただな」

　マルクが木材の根元を指した。

　岩へ腐った木片が食い込んでいる。

「これ、折れた支柱の一部だ。置いてあるんじゃなくて、ここに立ってた」

「じゃあ元からここに？」

「少なくとも、最近誰かが持ってきたわけじゃない」

　昨日より一つ、可能性が減った。

　そのまま進む。

　しばらくして道が広がり、古い線路へ出た。

　マルクの足が止まった。

「……おい」

「これです」

「見りゃ分かる」

　しゃがみ込み、線路の幅を測る。

　次に壁の削り方を見て、錆びた固定具を一つ外した。

「旧運搬路だ」

「第二採掘区の？」

「この型は西坑の奥で使ってた。南坑や浅層のものとは幅が違う」

　マルクの表情から軽さが消えていた。

「距離は？」

「入口からここまで、昨日とほぼ同じです」

「俺の歩測でも大差ない。多少ずれても、この位置に出る距離じゃねえ」

　エイルは古図を広げ、現在地と思われる場所を指した。

　本来ならここから第二採掘区の旧運搬路まで、まだかなりの距離がある。

「直線で抜けた道が昔あった可能性は？」

「それでも足りん。そもそも山の中を通ってるんだぞ。高低差も合わない」

　マルクは近くの壁へ手を当て、しばらく考えてから言った。

「昨日、魔力溜まりの話は聞いたか？」

「地形に影響してる場所があるって」

「ここがそうかもしれん」

「空間が縮んでる？」

「そんな綺麗な話かは知らねえ。ただ、この山じゃ昔から変な話がある。歩いた時間と坑道図の距離が合わないとか、一本隣の坑道から出てきたと思ったら全然違う採掘区だったとか」

「それ、結構有名なんですか？」

「鉱夫の与太話扱いだよ。酒場なら山ほど聞ける」

　マルクは立ち上がった。

「でも、これは笑えんな」

　実際の線路がある。

　西第五支坑の支柱もある。

　二人で距離を測っても同じ結果になる。

　少なくともエイル一人の測定ミスではなかった。

　　　　　◇

「奥は昨日どこまで行った？」

「この先に《第二》って文字がありました。そこから先で大きな気配がしたので戻りました」

「正解」

　マルクは即答した。

「今日は？」

「行かないんですか？」

「確認はする。ただし、気配の正体が面倒そうなら即戻る」

「分かりました」

　線路に沿って左へ進む。

　昨日と同じく緩い下りが続き、壁には古い採掘痕が増えていった。

　エイルは《気配感知》を広げすぎないよう範囲を絞り、《危機感知》にも意識を残す。

　やがて、欠けた文字が現れた。

【第二――】

　マルクが灯火を近づけ、表面の汚れを払う。

「第二運搬路。間違いない」

「じゃあ第二採掘区に繋がってる？」

「少なくとも昔はな」

　その先で通路が広くなった。

　線路は二手へ分かれ、左はさらに下へ、右は岩壁の向こうへ消えている。

　中央には倒れた鉱車が三台。

　古いが、形は残っていた。

　エイルは周囲を見る。

　昨日感じた大きな気配。

　今はまだ遠い。

「左です」

「分かるのか？」

「一ついます。大きいです」

「距離は？」

「百歩以上。正確には分かりません」

　マルクは無理に近づこうとはしなかった。

「右を見てから戻るぞ」

「はい」

　右側の線路を進むと、二十歩ほどで壁が崩れていた。

　完全な閉塞ではなく、人一人が通れる程度の隙間が残っている。

　その奥から冷たい風が吹いていた。

「また道がある」

「嬉しそうに言うな」

　マルクが先に隙間へ灯火を差し込む。

　向こう側は広い空間らしい。

　二人で抜けると、そこには巨大な採掘跡が広がっていた。

　天井まで十メートル以上。

　壁面には何段もの掘削跡があり、崩れた木組みや鉱車の残骸が斜面の下へ散らばっている。

　そして中央。

　岩肌に、黒灰色の筋が何本も走っていた。

　エイルは無意識に足を止める。

「……あれ」

　背負い袋から、ドールにもらった魔鉄の見本を取り出した。

　色。

　青みを帯びた細い筋。

　《魔力感知》を向ける。

　壁の一部から、見本とよく似た重い反応が返ってくる。

「魔鉄？」

「多分な」

　マルクが近くまで進み、採掘槌で表面を軽く叩いた。

　剥がれた小片を拾い、灯火へかざす。

「混じってる。ただ、純度は高くない」

「採れます？」

「見本程度ならな。ここが本当に第二採掘区なら、もっと奥に良質な鉱脈があったはずだ」

　エイルはそれでも嬉しかった。

　アルネアへ来た目的の一つが、目の前にある。

　マルクから採掘していい場所を教わり、岩肌へ槌を入れる。

　最初の一撃は浅い。

　角度を変え、亀裂へ合わせて二度目。

　三度目で拳ほどの塊が剥がれた。

【《採掘》Lv.2 → Lv.3】

「上がった」

「何が？」

「《採掘》です」

「お前、採掘技能まだ二だったのか？」

「今三になりました」

「その状態で魔鉄探しに来たのかよ」

「だから練習してます」

　マルクは何とも言えない顔をした。

　採れた塊には不純物が多く、そのまま武器に使えるようなものではない。それでもドールへ見せる見本としては十分だった。

「もう一個だけ――」

　エイルが次の場所を探そうとした時だった。

　《危機感知》が強く跳ねる。

「マルクさん」

「ああ」

　今度はマルクも気づいたらしい。

　遠くで、低い音が響いている。

　ゴッ。

　少し間を空けて。

　ゴッ。

　岩を叩いているような音。

　ただし、一撃ごとに床へ僅かな振動が伝わってくる。

　エイルは《気配感知》へ集中した。

　先ほどの大きな気配が動いている。

「近づいてます」

「どっちから？」

「さっきの左側。多分、この広場へ繋がってます」

　マルクはすぐに槌を背負い直した。

「戻るぞ」

「戦わない？」

「正体も知らん相手と、逃げ道の怪しい場所でやり合う理由がない」

「それはそうですね」

　エイルも採掘した塊を袋へ入れ、入口へ向かう。

　だが、隙間まで戻ったところで音が変わった。

　ゴッ、ではない。

　岩が連続して崩れる。

　次の瞬間、広場の左奥で壁が砕けた。

　大量の石片が床へ落ち、その向こうから巨大な影が姿を現す。

　エイルとマルクが同時に足を止めた。

　岩のような灰色の皮膚。

　四本の太い腕。

　人間の倍近い巨体。

　額から、黒い鉱石のような角が一本伸びている。

「……坑砕鬼(マインオーガ)」

　マルクの声が低くなった。

「知ってるんですか？」

「旧西坑の奥に出る。Ｂ級寄りのＣ級指定だ」

　自分より二段上。

　エイルは坑砕鬼を見る。

　向こうもこちらに気づいた。

　四本の腕がゆっくりと持ち上がる。

「走るぞ」

　マルクが言った。

　エイルも迷わなかった。

　二人は隙間を抜け、旧運搬路へ戻る。

　直後、背後で轟音が響いた。

　岩壁ごと殴ったらしい。

　坑道が揺れる。

「これ、追ってきます？」

「来るだろうな！」

　足音が近づく。

　速さはそこまでではない。

　ただ、狭い坑道であの巨体に追いつかれれば面倒だった。

　エイルは前を走りながら周囲を見る。

　線路。

　下り。

　倒れた鉱車。

「マルクさん、あの鉱車使えます？」

「何に！」

「塞ぎます」

　返事を待たず、倒れていた鉱車へ走る。

　錆びてはいるが、車輪は線路の近くに残っている。

　一台を起こすには重い。

　それでも今のエイルなら動かせる。

「おい、力――」

　マルクが何か言う間に、エイルは鉱車の縁を掴んで持ち上げた。

　以前なら到底無理だった重さだ。

　自分でも少し驚く。

　だが今は考えている時間がない。

　車輪を線路へ戻し、下り方向へ押す。

　動き始めた鉱車へ《衝撃》を重ねると、速度を増して坑砕鬼の方へ走っていった。

　曲がり角の向こうで衝突音。

　咆哮。

「止まった？」

「数秒だろ！」

「十分です」

　二人は走る。

　西第五支坑の支柱。

　未記録坑道。

　昨日通った分岐。

　迷いはない。

　エイルが前を行き、マルクが後ろを確認する。

　やがて追跡音が遠くなり、岩穿獣のいた広間まで戻ったところで、二人はようやく歩調を落とした。

「……お前」

　マルクが息を整えながらエイルを見る。

「何です？」

「あの鉱車、普通に起こしたよな」

「重かったですよ」

「そういう話じゃねえ」

「《衝撃》も使いました」

「起こす時は使ってなかっただろ」

　見られていた。

「最近、筋力上がったので」

「最近で済ませる上がり方じゃなかったぞ」

　エイルは答えに困り、結局肩をすくめた。

「僕もそう思います」

「自覚あるのが一番怖えよ」

　　　　　◇

　坑外へ戻った頃には、昼を少し過ぎていた。

　ナージャは二人の報告を聞き、机へ広げた地図を長い間見つめていた。

「二人で測っても距離は同じ」

「ほぼな」

　マルクが答える。

「しかも第二運搬路の設備まで残ってた。あの道は本当に第二採掘区近くへ繋がってる可能性が高い」

「空間異常か」

「俺はそう見る。普通の抜け道じゃ説明できん」

　ナージャはエイルが採ってきた魔鉄混じりの鉱石も確認する。

「これが出た場所は？」

「大きな採掘広場です。そこに坑砕鬼もいました」

「そいつが問題だね」

　地図へ赤い印が付けられる。

「坑砕鬼が居座ってるなら、あの経路はＤ級向け探索から外す。次に奥へ行くならＣ級以上を含む調査になる」

　エイルは赤い印を見た。

「僕は？」

「Ｄ級」

「知ってます」

「なら分かるだろ」

「一緒なら行けます？」

　ナージャがマルクを見る。

　マルクは少し考えてから答えた。

「俺だけじゃ足りん。坑砕鬼を倒すなら、もう一人前衛が欲しい」

「倒さず抜けるなら？」

「それなら可能性はあるが、奥で帰路を塞がれたら終わる」

　エイルもそれには同意した。

　坑道は地上と違う。

　敵を避けても、帰り道が同じなら再び会うことになる。

「じゃあ、次は人を増やす？」

「そうなるね」

　ナージャは報告書を閉じた。

「それまでに、あの空間異常について古い記録も探してみる。第二採掘区まで本当に繋がってるなら、アルネアにとっても大きい発見だよ」

　エイルは頷いた。

　魔鉄は見つかった。

　まだ質は低い。

　本当に欲しいものは、もっと奥にあるかもしれない。

　しかも、その奥へ続く道そのものが普通ではない。

　出張所を出たあと、エイルは採掘した鉱石を持ってドールの店へ向かった。

　　　　　◇

　ドールは鉱石を見ると、何も言わずに小さな槌で端を割った。

　断面を削り、魔力を流してから鼻を鳴らす。

「西坑の魔鉄だな」

「使えます？」

「これ単体じゃ不純物が多すぎる。精錬すりゃ少量は取れるが、お前の剣に使うにはまだ足りん」

「やっぱり奥ですか」

「第二採掘区まで行けたならな」

　エイルは少し笑った。

「かなり近くまで行きました」

「何？」

　今日の話をすると、ドールは最初こそ黙って聞いていたが、第二運搬路と採掘広場の話で表情を変えた。

「その広場、壁が段になってただろ」

「なってました」

「中央に古い鉱車の残骸があったか」

「何台か」

　ドールが椅子から立ち、店の奥へ向かった。

　古い帳面を一冊持って戻ってくる。

「俺がガキの頃に親父からもらった採掘記録だ」

　開かれたページには粗い図が描かれていた。

　大きな採掘広場。

　複数の線路。

　壁面に何段もの採掘跡。

　エイルが今日見た場所とよく似ている。

「ここです」

「なら第二採掘区の外縁まで行ってる」

「本当に？」

「ああ」

　ドールの指が図のさらに奥へ動く。

「質のいい魔鉄が出てたのは、その先だ」

　そこには一本の坑道が描かれ、終点近くに小さな文字がある。

【黒青脈】

「黒青脈？」

「昔の呼び名だ。アルネアで一番質のいい魔鉄が出た鉱脈の一つ」

　エイルはその文字を見る。

　欲しかった素材。

　それが、ようやく具体的な場所を持った。

「これ、写していいですか？」

「勝手にしろ。ただし」

　ドールがエイルを見る。

「坑砕鬼を越えなきゃ行けんぞ」

「はい」

「嬉しそうだな」

「場所が分かったので」

　強い魔物がいることより。

　その向こうに道があることの方が。

　今は大きかった。