最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第27話 古い印の先

　翌朝、エイルは宿で簡単に朝食を済ませると、採掘槌と灯火具を背負い袋へ追加して南坑へ向かった。

　アルネアの南側は町の中心よりも建物が少なく、山肌へ近づくにつれて古い作業場や資材置き場が増えていく。使われなくなった鉱車の線路も残っており、錆びた二本の鉄が地面へ半ば埋もれながら坑口まで続いていた。

　南坑の入口には小さな詰所があり、そこで冒険者証と依頼票を見せる。

「旧標識の調査か」

　詰所の男は五十代ほどで、右手の指が二本なかった。机に置かれたエイルの地図を見ると、第三分岐より先を指で叩く。

「ここまでは今も採取屋が入る。その先は昔の支道が多いから、壁の番号を見落とすなよ」

「番号？」

「坑道には道標がある。古いのは数字だけじゃなく、色や形でも採掘区を分けてた。今回調べるのはそれだ」

　男は棚から木片を一つ取り出した。

　表面に、三本線と逆三角形を組み合わせた印が焼き付けられている。

「南坑の旧標識はこの形が基本だ。三本線が主坑道からの距離、下の印が支道番号。崩れて読めないものも多いから、分かる範囲で写してくれればいい」

「古地図と違ってたら？」

「それも記録。昔の地図が間違ってるのか、崩落後に掘り直したのかは後で判断する」

　エイルは木片の印を紙へ写し、詰所を出た。

　坑口へ近づくと、外の朝日が届かなくなる。

　青晶洞とは違い、南坑には壁を削った跡がはっきり残っていた。天井を支える古い木材、等間隔に掘られた灯火用の窪み、鉱車を通すため平らに均された床。人が作った道であることが一目で分かる。

「こっちはこっちで面白いな」

　灯火を点け、坑道へ入った。

　　　　　◇

　第一分岐までは採掘者とも何度かすれ違った。

　壁を削る槌の音が遠くから響き、荷籠を背負った男たちが鉱石を運んでいる。南坑は古いとはいえ完全に捨てられた場所ではなく、浅い区画では今も細々と採掘が続いているらしい。

　第二分岐を越えると人の姿が減り、第三分岐ではついに誰とも会わなくなった。

　ここからが依頼範囲だった。

　エイルは現在の坑道図と二十四年前の古図を見比べる。

　最初の旧標識はすぐに見つかった。

　壁へ刻まれた三本線。その下には、半分欠けた四角形が残っている。

「これが支道四……かな」

　現在の地図では、その先は十五歩ほどで行き止まりになっている。

　実際に進んでみると、大きな崩落で完全に塞がれていた。

　エイルは標識の形と崩落位置を記録し、主坑道へ戻る。

　二つ目も大きな違いはなかった。

　問題は三つ目だった。

「……ない」

　古地図では、主坑道の右壁に支道が一本ある。

　ところが実際には、壁しかなかった。

　崩れた痕跡もなく、最初から道など存在しなかったように岩が続いている。

　エイルは地図の位置を間違えた可能性を考え、第三分岐まで戻って距離を測り直した。

　測距具を使い、曲がり角も確認する。

　もう一度同じ場所へ来る。

「合ってるな」

　古地図が間違っているのか。

　あるいは昔の坑道が完全に埋め戻されたのか。

　壁へ灯火を近づけると、自然の岩とは少し違う箇所があることに気づいた。色はほとんど同じだが、岩の並びが妙に均一だ。

　エイルは手で触れ、《魔力感知》を狭く向ける。

　奥から微かな反応が返ってきた。

「空洞？」

　青鋼短剣を抜き、柄を壁へ軽く当てる。

　そこからごく小さな《衝撃(インパクト)》を流した。

　叩き割るためではない。

　壁を伝わった震えが返ってくる。

　一度ではよく分からなかったため、場所を変えてもう一度。さらに少し上、少し下と試していくうち、中央だけ明らかに返り方が違うことに気づいた。

　岩の向こうに空間がある。

「埋めたのか」

　壁を壊す許可までは依頼に含まれていないので、場所だけ詳しく記録する。

　青晶洞で試した振動の使い方が、ここでも役に立った。

【《地形把握》Lv.1 → Lv.2】

　表示が現れる。

　さらに数秒遅れて、

【《魔力感知》Lv.5 → Lv.6】

　と続いた。

「最近、上がるの早いな」

　洞鱗鬼との戦いで一気に技能が伸びたばかりなのに、もう次が上がっている。

　もちろん今回は何もないところから成長したわけではなく、これまで何度も魔力を壁や床へ流し、返ってくる感覚を試してきた。その積み重ねが形になったのだろう。

　それでも以前より、成果へ届くまでが短くなっている感覚はあった。

　エイルは壁に小さく印を残し、さらに奥へ進んだ。

　　　　　◇

　旧標識を四つ確認した頃には、坑道の状態もかなり悪くなっていた。

　床には大小の石が増え、天井を支える木材も腐っている。古い鉱車の線路は途中で切れ、片方の鉄だけが壁際へ歪んで伸びていた。

　《危機感知》が弱く反応する場所では天井を確認し、危険そうなら遠回りする。

　坑道では、最短距離を歩けばいいわけではない。

　床。

　天井。

　空気。

　水。

　壁。

　それぞれを見なければならず、青晶洞とはまた違った神経を使う。

　曲がり角へ差しかかったところで、《気配感知》に複数の反応が入った。

　天井付近。

　五つ。

　エイルは灯火を少し下げた。

　岩の窪みに、黒い塊がぶら下がっている。

　翼を畳んだ大型の蝙蝠だった。

　資料で見た鉱牙蝙蝠(マインバット)。

　そのまま抜けられれば戦う必要はないが、こちらが灯火を動かした瞬間、一体が目を開いた。

　甲高い鳴き声が坑道へ響き、残る四体も一斉に翼を広げる。

「やっぱり駄目か」

　エイルは長剣を抜いた。

　狭い坑道では大振りに剣を振れないうえ、相手は頭上から不規則に飛び込んでくる。しかし《危機感知》が襲ってくる方向を先に拾うため、真正面から姿を追い続ける必要はなかった。

　一体目の突進を半歩外し、翼の付け根へ剣先を当てる。続けて背後から来た個体には振り向かず、小さな《衝撃》を横へ放って軌道をずらした。

　壁へぶつかったところへ短剣を入れる。

　残る三体は距離を取って旋回し始めたが、狭い坑道では逃げ道も限られている。エイルは灯火を床へ置き、飛び込んでくる瞬間だけ剣を合わせて一体ずつ落とした。

　最後の一体が奥へ逃げたところで追うのをやめる。

　討伐依頼ではない。

　無理に全部倒す必要もなかった。

「飛ぶ相手は、また違うな」

　剣を鞘へ戻し、落ちた三体から小さな魔石だけを回収する。

　この程度なら今は苦戦しない。

　それでも、地上の狼や洞窟の四足獣とは攻撃方向がまるで違うので、経験としては悪くなかった。

　　　　　◇

　五つ目の標識は、古地図と現在地図の両方に記載されていない場所で見つかった。

　主坑道から少し外れた壁。

　瓦礫に半分隠れた石柱へ、古い印が残っている。

　三本線。

　その下に、逆三角形。

　朝、詰所で見せてもらったものと同じだった。

「支道……一？」

　だが、その方向に道はない。

　先ほどと同じように埋め戻されたのかと思い、周囲を調べる。

　今回は壁ではなく、床だった。

　瓦礫を少しどかすと、下から金属製の輪が出てくる。

　引いてみる。

　動かない。

　土と石で完全に固まっている。

「蓋かな」

　古地図を広げる。

　この場所には何も描かれていない。

　現在の地図にもない。

　それでも標識だけが残っている。

　エイルは無理に開けず、位置と形を記録した。

　依頼としてはそれで十分なはずだった。

　立ち上がろうとした時、青鋼短剣が腰で微かに震えた。

「……また？」

　抜いてみる。

　《魔力感知》を重ねると、床のさらに下から細い魔力反応が返ってきた。

　南坑の浅い区域で感じていた鉱石とは少し違う。

　エイルは背負い袋から、昨日ドールにもらった魔鉄の見本を取り出した。

　黒灰色の金属片。

　青い筋。

　試しに床から感じる反応と比べる。

「似てる……？」

　完全に同じとは言えない。

　しかし、魔力を流した時の重さに近いものがある。

　もし床下に魔鉄を含む古い採掘区が残っているなら。

　それは気になる。

　かなり。

　エイルは金属輪を見る。

　少し力を入れれば、周囲の瓦礫ごと《衝撃》で飛ばせるかもしれない。

　ただし、坑道の床を勝手に壊していいとは聞いていない。

「……報告してからだな」

　惜しいが、ここで依頼内容を外れる理由もない。

　位置を地図へ書き込み、標識の形も丁寧に写した。

　　　　　◇

　その後は大きな問題もなく、予定されていた範囲の確認を終えて南坑を出た。

　外へ戻った時には午後を少し過ぎていた。

　詰所の男へ地図を見せると、途中までは淡々と確認していたが、埋められた支道の話で手が止まった。

「ここ、空洞があるのか？」

「多分。壁に小さく《衝撃》を流したら、中央だけ返り方が違いました」

「そんな使い方する奴は初めて見たな」

「便利ですよ」

「普通は壁の向こうを調べるために攻撃魔法使わん」

　言われてみればそうかもしれない。

「それから、こっちです」

　床下の標識と金属輪。

　男は地図へ顔を近づけた。

「……この印、第一旧支坑だな」

「知ってるんですか？」

「名前だけは。俺が若い頃にはもう閉じてた」

「何を掘ってた場所です？」

「魔鉄混じりの鉱脈だったはずだ」

　エイルの予想が当たった。

「入れます？」

「今は入れん。そもそも入口が残ってるなんて知られてなかった」

「開けるなら？」

「出張所へ報告だな。崩落状態を調べて、安全なら探索依頼が出る」

　エイルは少し残念に思ったものの、勝手に開けなくて正解だったらしい。

　男は写した標識をもう一度確認する。

「これ、よく見つけたな。瓦礫の下だったんだろ？」

「少しだけ石柱が見えてました」

「昔の坑夫でもなきゃ見逃すぞ」

「標識を探す依頼だったので」

「そういう問題かね」

　男は首を傾げながら報告書へ署名した。

　　　　　◇

　アルネアの出張所へ戻ると、ナージャは報告を聞き終える前から地図を広げていた。

「第一旧支坑……まだ入口が残ってたのか」

「床の下に魔力反応もありました。ドールさんにもらった魔鉄と少し似ています」

「見本まで持たせたのか、あの爺さん」

　ナージャは金属片を見てから、古い資料棚へ向かった。

　数冊の記録を引っ張り出し、埃を払いながらページをめくる。

「第一旧支坑。閉鎖は二十八年前……理由は落盤じゃないね」

「何だったんです？」

「鉱脈が細くなったから放棄。その後、上層を埋めて南坑の主坑道を補強したらしい」

「じゃあ、中は崩れてない可能性も？」

「ある」

　ナージャが次のページをめくる。

「しかも魔鉄の記録が最後まで残ってる。量は少なかったみたいだけどね」

　それだけ聞けば十分気になる。

「調査できます？」

「今すぐは無理。まず入口周辺の安全確認が必要だし、勝手に掘り返すわけにもいかない」

　ナージャは資料を閉じた。

「ただ、あんたが見つけた場所だから、調査依頼を出すなら優先して声は掛ける」

「お願いします」

「本当に鉱石が好きなのか、道が好きなのか分からないね」

「どっちもです」

「そうかい」

　ナージャは笑い、報酬袋を机へ置いた。

「旧標識五ヶ所、未記録入口一ヶ所、埋没支道の報告込みで銀貨十五枚。通常より追加が入ってる」

「ありがとうございます」

「それと、《地図作成》持ってるだろ」

　エイルが少し驚く。

「何で分かるんです？」

「この地図見れば分かる。素人の書き方じゃない」

「まだLv.3ですけど」

「十分だ。明日から旧西坑へ入るなら、簡単な地図更新も一緒にやってくれれば追加報酬を出せる」

　旧西坑。

　第二採掘区。

　魔鉄が残っているかもしれない場所。

　エイルはほとんど迷わなかった。

「受けます」

「だと思ったよ」

　　　　　◇

　出張所を出たあと、エイルは宿へ戻る前にドールの鍛冶屋へ寄った。

「ありました」

　店へ入って最初にそう言うと、ドールが作業台から顔を上げる。

「何がだ」

「魔鉄の古い支坑」

「掘ったのか」

「まだです。入口だけ」

「なら『ありました』じゃねえ」

「入口はありました」

　エイルが南坑で見つけた標識と魔力反応を説明すると、ドールはしばらく黙っていた。

「第一旧支坑か……懐かしい名前だな」

「入ったことあるんですか？」

「ガキの頃に一度だけな。親父に連れられて」

「魔鉄は？」

「出てた。量は少なかったが、質は悪くなかった」

　期待が少し増した。

「調査が通ったら見てきます」

「好きにしろ。ただし、あそこは本命じゃねえぞ」

「第二採掘区？」

「ああ」

　ドールは壁に掛けられた古い採掘槌を眺めながら続ける。

「第一旧支坑で採れてたのは、昔のアルネアじゃ中の上程度だ。本当にいい魔鉄は西坑の奥から出てた」

「じゃあ、まず見分ける練習にします」

「……お前、妙なところで堅実だな」

「いきなり一番危ないところ行って死んだら、先が見られないので」

「それでいい」

　ドールは短く答えた。

　エイルは宿へ戻る。

　明日は。

　旧西坑。

　現在の地図と古地図が合わない場所。

　その先には、かつて第二採掘区へ続いていた道がある。

　南坑へ入っただけでも、知らなかった入口が一つ見つかった。

　なら。

　もっと古く。

　もっと使われなくなった坑道には。

　何が残っているのか。

　部屋へ戻ったエイルは、現在の探索図と古い坑道図を机へ広げた。

　明日歩く範囲を比べると、やはり途中から線が大きくずれている。

　その差の中に。

　今は誰も使っていない道が、まだ残っているかもしれなかった。