最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第21話 帰る前に

　翌朝、エイルが《山鳩亭》の食堂へ降りると、レナたちはすでに奥の席に集まっていた。

　卓上には朝食と一緒に、昨日仕留めた三角狼(トライホーン)の素材を売却した際の明細が置かれている。

「ちょうどよかった。分配するよ」

　レナに呼ばれ、エイルも空いている椅子へ座った。

　三角狼を含む角狼の素材は、昨夜のうちにベルクのギルドへ預けてある。毛皮や魔石、牙などはそのまま売却し、四人で分配することになったらしい。

「それで、これ」

　レナが卓上から一本の角を持ち上げた。

　三角狼の額から伸びていた三本のうち、右側に生えていた小角だった。小角といってもエイルの前腕ほどあり、根元には青黒い筋が走っている。

「もらっていいんですか？」

「エイル、欲しがってたでしょ。中央の大角は結構な値段になるから売却したけど、こっちなら取り分から差し引いても問題ないって」

　明細を見ると、角の評価額を引いた分だけエイルの現金取り分が減らされている。

「ありがとうございます」

「礼ならドガンとシードにもね」

「俺は金になりゃどっちでもいい」

「俺も」

　二人とも特に異論はないらしい。

　エイルは角を持ち上げてみた。見た目より軽いが、指先へ僅かに魔力を感じる。

　青鋼短剣ほど素直ではないものの、何かが内部へ蓄えられているような感覚だった。

「剣に使えるといいですね」

「まだ本当に使うつもりだったんだ」

「そのためにもらったので」

　レナが呆れたように笑う。

　実際に使えるかはグレイグへ見せなければ分からない。ただ、こうして旅先で一つずつ素材を持ち帰るのは悪くなかった。

　全部を店で買って揃えるよりも、ずっと自分の剣らしくなる気がする。

　朝食を済ませると、レナたちは今日の昼前にベルクを出ると言った。

「ローデンへ戻るんですよね？」

「うん。帰りは護衛依頼じゃないけど、ちょうど戻る商隊に同行させてもらえることになったから」

「僕も行っていいですか？」

「もちろん。向こうも昨日の護衛がそのまま付いてくるなら歓迎だって」

　エイルもローデンへは戻る必要がある。

　ギルドから話があるうえ、《赤炉》にも三角狼の角を持っていきたい。

　それに、ローデンへ置いてきた荷物もあった。

　ただ、出発までにはまだ時間がある。

「じゃあ、ちょっと出てきます」

「地図屋？」

「はい」

「昨日行ったよね？」

「聞き忘れたことがあるので」

　レナはもう止めなかった。

　　　　　◇

　昨日の地図屋へ入ると、店主の女性は同じ机で紙を修復していた。

「また来たのかい」

「昨日聞き忘れました」

「何を？」

「アルネアのことです」

　女性は手を止めてエイルを見ると、小さく息を吐いた。

「やっぱり気になったか」

「地図も買ったので」

「買ったから行く、じゃなくて、行きたいから買ったんだろう？」

「そうです」

「なら同じだね」

　店主は壁際の棚から一枚の古い地図を抜き、机へ広げた。

　昨日買ったアルネア周辺図より古い。

　ベルクから北西へ分かれる旧街道が今より太く描かれ、その終点近くに《アルネア》と記されている。

　さらに町の西側。

　山肌へ何本もの細い線が伸びていた。

「鉱山ですか？」

「昔はね。この辺りじゃそこそこ名の知れた鉱山町だった。鉄、青銀、それから少量の魔鉄も出たらしい」

「魔鉄」

　思わず地図へ身を寄せる。

　グレイグから聞いた素材の一つだ。

「今も採れます？」

「期待しない方がいいよ。主要坑道は二十年近く前に閉じてる。掘りやすい場所を採り尽くして、残った鉱脈も細くなったからね」

「じゃあ、今は何で町が残ってるんですか？」

「山仕事の人間と、薬草採り、それに古い坑道へ入る冒険者が少し」

　エイルの視線が止まる。

「入れるんですか？」

「全部じゃない。一部は魔物が住み着いて、ギルド管理の探索地になってるよ」

「迷宮？」

「迷宮化した場所もあるって話だね。ただ、青晶洞みたいに町の主産業になるほどじゃない」

　それだけでも十分だった。

　古い鉱山。

　使われなくなった道。

　魔物が入り込んだ坑道。

　さらに魔鉄の採掘記録まである。

　エイルは地図を見ながら尋ねた。

「ベルクから何日くらいですか？」

「今の道なら一日半。ただし古い街道は整備されてないから、雨の後はもっとかかる」

「宿は？」

「ある。食事もできる。ただ、大きな町を想像しない方がいいね」

　旅をするには十分だ。

「冒険者ギルドも？」

「出張所程度なら。大きな依頼はベルクかローデンへ回されるよ」

　エイルは頷きながら地図を見る。

　アルネアへ向かう道は、昨日見た分岐から始まっている。

　まだ自分が歩いていない線。

　しかも、その先にはさらに山が続いていた。

「行くつもりかい？」

「一度ローデンへ戻ります。その後は……」

　言いながら、答えはほとんど決まっていた。

「多分、来ます」

「その顔なら来るだろうね」

　店主は机の引き出しを開け、一枚の小さな紙を取り出した。

「持っていきな」

「何ですか？」

「アルネアの古い坑道配置図の写し。全部じゃないし、今も通れる保証はないけど」

「もらっていいんですか？」

「昨日あれだけ買った客へのおまけさ」

　エイルは受け取った。

　小さな紙の中に、坑道の線が蜘蛛の巣のように伸びている。

　途中から途切れている線も多い。

「ありがとうございます」

「坑道へ行くなら現地で最新情報を聞きなよ。その地図は二十四年前のものだから」

「分かりました」

　古い。

　だからこそ。

　今とは違う場所があるかもしれない。

　紙を地図筒へ大切にしまい、エイルは店を出た。

　　　　　◇

　昼前には、ローデンへ戻る荷馬車がベルクの南門を出た。

　今回は正式な護衛ではないため、エイルたちは荷馬車と一定の距離を保ちながら気楽に歩いている。

　昨日と同じ道でも、進む方向が逆になるだけで景色は少し違って見えた。

　エイルは新しく買った山麓図を時々確認しつつ、道標や小さな脇道の位置を書き足していく。

「仕事じゃないのにやるんだ」

　レナが横から地図を覗いた。

「忘れるので」

「何を？」

「ここに道があったこと」

「それ全部覚えるつもり？」

「できるだけ」

　レナは少し笑って前へ戻った。

　昨日、三角狼と戦った場所を通った時には、街道脇にまだ血の跡が残っていた。

　エイルは足を止めずにその場所を見る。

　あの時。

　自分は三角狼の突進へ追いついた。

　今思えば、少し前の自分にはできなかった動きだった。

　試しに走ってみたくなる。

　だが荷馬車の横で急加速する意味もないため、歩きながら足元へごく小さな《衝撃(インパクト)》だけを流した。

　魔力。

　押し出す方向。

　強さ。

　昨日より、また少し感覚が軽い。

　以前は発動するたびに一つずつ意識していたものが、今は歩く動作の中へ自然に混ざり始めている。

「……」

　もう一度。

　今度は衝撃を出さず、魔力だけを足元へ送って止める。

　それから進行方向を変え、再び戻す。

　無駄が減っている。

「何してるの？」

　レナだった。

「魔力操作の練習です」

「歩きながら？」

「暇なので」

「護衛じゃないと急に自由だね」

「今は守るものないですから」

「荷馬車はあるよ」

「依頼じゃないです」

「そういう問題かな……」

　エイルは少し考えたが、練習は続けた。

　　　　　◇

　午後。

　街道を進んでいると、少し先から冒険者らしい三人組が歩いてきた。

　軽く挨拶を交わしてすれ違う。

　その直後。

「……？」

　エイルが振り返った。

　気配。

　三人。

　それは普通。

　ただ。

　さらに奥。

　林の向こう。

　一つ。

　人ではない。

　それほど強い反応でもない。

「何かいるな」

　立ち止まる。

　レナたちも気づいてこちらを見る。

「魔物？」

「多分。林の奥です」

「街道には出てきそう？」

　少し意識を広げる。

　反応は動いていない。

「今のところは」

「じゃあ行こ。向こうもこっちに用がないならそれでいい」

「はい」

　そのまま歩き出す。

　それだけだった。

　以前なら、正体が気になって林へ視線を向け続けていたかもしれない。

　今でも気にはなる。

　けれど、全てを確認しなければ先へ進めないわけではない。

　行きたいところは、もう十分すぎるほどある。

　　　　　◇

　その日の野営は、行きと同じ場所になった。

　夕食後。

　ドガンとシードが三角狼の売却金を確認している横で、エイルは一本の角を布へ包み直していた。

「そんな大事にするほどか？」

　ドガンが聞く。

「折れたら困るので」

「角だぞ。そう簡単に折れねえよ」

「剣に使うかもしれないので」

「まだ言ってんのか」

「使えなかったら売ります」

「多分売らねえ顔してるぞ」

　エイルは否定しなかった。

　使えないなら。

　別の使い道を探すかもしれない。

　グレイグに見せれば何か分かる。

「新しい剣、いつできるの？」

　レナが聞く。

「分かりません。素材も全然ないので」

「今の剣じゃ駄目？」

「今は使えます。でも、少し前に中が傷んでました」

「いつ買った剣？」

「ローデンに来てからです」

「……まだ十日も経ってなくない？」

「多分」

　レナがエイルの腰の長剣を見る。

「何したらそんなに早く傷むの？」

「色々」

「便利な言葉だね、それ」

　実際、説明すると長くなる。

　硬い魔物を斬り、《衝撃》を通し、急激に伸びた身体で振っていた。

　どれか一つが原因ではない。

　ただ。

　自分が強くなるなら。

　今の剣では足りなくなる。

「次は長く使えるといいね」

「多分、また作り直します」

「もう壊す前提なんだ」

「そうじゃなくて」

　エイルは少し考えてから、布に包んだ角を見る。

「旅しながら素材を足していけたらいいなって」

「素材を？」

「今よりいいものを見つけたら、また打ち直すんです」

　レナは少し意外そうに瞬いた。

「それ、いいね」

「ですよね」

「最初の剣が最後には全然別物になってそうだけど」

　確かにそうかもしれない。

　刀身が変わり。

　素材が増え。

　柄まで交換したら。

　最初の部分はほとんど残らない可能性もある。

　それでも。

「同じ剣だと思います」

「何で？」

「僕がずっと使ってたら」

　レナは一瞬黙り、それから小さく笑った。

「そっか」

　それ以上は続かなかった。

　　　　　◇

　翌日の昼過ぎ。

　ローデンの外壁が見えた。

　数日ぶり。

　本当に数日しか離れていないのに、門が見えた瞬間には妙な安心感があった。

「帰ってきたな」

　シードが言う。

「はい」

「どうだった、初めての遠出」

　エイルは少し考える。

　ベルク。

　地図屋。

　山。

　アルネア。

　使われなくなった街道。

　三角狼。

　夜の野営。

「行きたい場所が増えました」

「聞いた俺が悪かった」

　シードが笑う。

　門をくぐると、見慣れ始めた街並みが広がった。

　最初に来た時は何も知らなかった場所。

　今は宿も。

　ギルドも。

　鍛冶屋も。

　地図屋も知っている。

　ほんの少しだけ。

　帰ってきた、と思った。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ入ると、ミレイは受付からすぐにエイルを見つけた。

「お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

「護衛報告はベルクから届いています。三角狼まで出たそうですね」

「出ました」

「無事なら十分です」

　ミレイはそう言って冒険者証を受け取ると、依頼完遂の記録を確認した。

　そのまま奥へ目を向ける。

「それと、支部長補佐がお待ちです」

「やっぱりですか」

「心当たりが？」

「ベルクで聞きました」

「では二階へどうぞ」

　エイルは少しだけ足を止めた。

「今から？」

「今からです」

「先に鍛冶屋へ――」

「角は逃げませんよ」

「……それもそうですね」

　反論できなかった。

　二階へ上がる。

　案内されたのは、資料室とは反対側にある小さな応接室だった。

　扉を開けると、一人の男が机の向こうに座っている。

　四十代ほど。

　短く整えた茶髪。

　派手さのない紺色の上着。

　机には何枚もの報告書が重ねられていた。

「エイル・アーネットだな」

「はい」

「座ってくれ」

　促されるまま椅子へ座る。

　男は一番上の報告書を持ち上げた。

「俺はローデン支部長補佐のバルガスだ。早速だが、君のここ十日ほどの記録を確認した」

　十日。

　言われてみれば。

　まだ、それくらいしか経っていない。

「Ｆ級登録」

　一枚。

「青露草採取。旧道調査。棘狼の生息域報告」

　次。

「特例試験を経てＥ級昇格」

　さらに。

「青晶洞新規区画発見。守護体討伐。第二層南区画の地図更新」

　そして最後。

「商隊護衛。三角狼を含む群れとの交戦。依頼人からの評価も問題なし」

　バルガスが紙を置いた。

「正直、俺も最初は記録の日付を疑った」

「僕も最近ちょっと思います」

「本人が言うのか」

　僅かに笑ってから、男は一枚の紙をエイルの前へ滑らせた。

「本来なら早すぎる」

　紙の上部。

　そこには。

【Ｄ級昇格審査】

　と書かれていた。

　エイルは文字を見つめる。

「ただ、Ｆ級やＥ級に置いておく理由も薄くなってきた」

「……もうＤ級ですか？」

「まだ決定ではない。だが支部として、審査に上げる」

　Ｄ級。

　青晶洞のより深い階層。

　崩落した旧経路。

　受けられる探索依頼。

　そして。

　もっと遠く。

　エイルの頭に浮かんだものを見透かしたわけではないだろうが、バルガスが続けた。

「君の場合、昇格した方が行動範囲はかなり広がる」

　エイルは紙から顔を上げた。

「審査って、何をするんですか？」

「今回は試験を追加する予定はない」

「ない？」

「もう材料が揃っているからだ」

　バルガスは報告書の束を指で叩いた。

「戦闘、探索、護衛、野営、情報提出。短期間とはいえ、必要なものは一通り実地で確認できている」

　エイルは少しだけ驚いた。

　前回。

　Ｅ級へ上がる時は試験を受けた。

　今回は。

　普段やっていたことが、そのまま審査になっている。

「明日、正式に決裁を回す。問題がなければ数日以内にはＤ級だ」

「数日……」

　思っていたより早い。

　それでも。

　エイルの中に以前ほどの戸惑いはなかった。

　行ける場所が増える。

　それなら。

「お願いします」

「随分あっさりしてるな」

「Ｄ級なら行ける場所が増えるので」

「やっぱりそっちか」

　バルガスが苦笑する。

「ひとつだけ言っておく。Ｄ級からは依頼の範囲が一気に広がる。街の近場だけじゃなく、複数日の探索や他地域への護衛、迷宮中層も普通に入ってくる」

「はい」

「好きそうだな」

「かなり」

　今度は隠す必要もなかった。

　バルガスは少し笑い、書類をまとめた。

「なら、次にどこへ行くかくらい考えておけ」

「もうあります」

「早いな」

「アルネアに行こうと思ってます」

　バルガスの手が止まった。

「……あの旧鉱山町か」

「知ってるんですか？」

「当然だ。ローデン支部の管轄外ではあるが、記録は来る」

「何かあるんですか？」

「何もない町なら、今も地図に名前は残らんよ」

　バルガスは机の端にあった地図を引き寄せ、北西へ指を滑らせた。

　ベルク。

　その先。

　古い街道。

　アルネア。

「行くなら、ベルクで最新情報を集めてからにしろ。古い鉱山は道も坑道も変わる」

「分かりました」

「それと」

　指がアルネアの西側で止まった。

「さらに先へ進むなら、そこから山地が始まる」

　地図。

　まだ自分が歩いていない場所。

　その先に続く山。

　エイルは小さく息を吸った。

「……いいですね」

「何がだ」

「ちゃんと先があるので」

　バルガスは呆れたような顔をした。

　エイルは気にしなかった。

　ローデンへ帰ってきたばかりだというのに。

　もう。

　次に出ていく道が見えていた。