最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第2話 越えるということ

　鎧猪(アーマーボア)は、焚き火の向こうで動かなかった。

　灰色の甲殻に覆われた頭を低く下げ、二本の牙をこちらへ向けている。

　火に照らされた巨体は、遠目で見るよりずっと大きかった。

　肩まででもエイルの胸ほどある。横幅に至っては、小型の荷車と大差ない。

　あれが全速力で突っ込んでくる。

　そう考えただけで、背中に冷たい汗が伝った。

「……困ったな」

　エイルは剣を握り直した。

　鎧猪。

　森や山地に生息する大型の魔物。

　硬い頭部と肩を盾のように使い、その巨体のまま獲物へ突進する。二本の牙に引っ掛けられれば、人間など簡単に宙を舞う。

　詳しい討伐難度までは覚えていない。

　ただ、村の猟師が以前言っていた。

　山中で鎧猪を見つけたら、一人なら戦わない。

　その言葉だけは覚えている。

　つまり少なくとも、今のエイルが正面から勝負するような相手ではなかった。

　問題は。

　逃げられるのかどうか。

　鎧猪の前脚が地面を掻いた。

　ぞわり。

　首筋を冷たいものが撫でた。

「っ」

　考えるより先に、エイルは横へ飛んだ。

　直後。

　地面が鳴った。

　先ほどまで立っていた場所を、巨大な影が突き抜ける。

　焚き火が踏み潰され、火の粉が夜空へ舞った。

「速……！」

　予想していたより遥かに速い。

　避けられた。

　だが、見てからではなかった。

　鎧猪が動き出すより前に、身体が反応していた。

　《危機感知》。

　間違いない。

　しかし、安心している暇はなかった。

　十数メートル先。

　鎧猪が土を削りながら速度を落とす。

　そのまま巨体を巡らせ、再びエイルへ頭を向けた。

　止まるのも速い。

　あれだけの身体で、もう次の突進へ移ろうとしている。

　エイルは剣を正面に構えた。

　手が微かに震えていた。

　怖い。

　逃げたい。

　当たり前だった。

　死にたくないのだから、怖くない方がおかしい。

　ただ。

　怖いからといって、頭まで止まるわけではなかった。

「正面から受けるのは……無理だな」

　小さく呟く。

　村で剣を振ってきた。

　猪狩りについていったこともある。

　だから分かる。

　あの突進を剣一本で受け止めようとすれば、剣が折れる前に腕が駄目になる。

　避けるしかない。

　鎧猪が再び地面を蹴った。

　来る。

　今度は目でも追う。

　一直線。

　やはり速い。

　それでもエイルは動かなかった。

　三歩。

　二歩。

　一歩。

　右へ。

　身体を投げる。

　太い牙が服の端を掠めた。

「っ……！」

　地面へ転がり、その勢いのまま起き上がる。

　鎧猪が背後へ抜けていく。

　今度は見えた。

「曲がるのは……あまり得意じゃない」

　突進そのものは速い。

　だが、走り出してから急激に向きを変えることはできない。

　あれだけ重い身体だ。

　当然と言えば当然だった。

　それからもう一つ。

　止まるまでにも、ある程度の距離が必要になる。

　エイルは周囲へ視線を走らせた。

　踏み潰された焚き火。

　木。

　小川。

　斜面。

　大きな岩。

　月明かりと散った火の明かりだけでは、昼間ほど周囲を見通せない。

　それでも何もないわけではなかった。

　三度目。

　鎧猪が駆ける。

　エイルも走った。

　今度は横へ避けない。

　木々の方へ向かう。

　背後から、重い足音。

　距離が見る間に縮まっていく。

　――来る。

　《危機感知》が強く反応した。

　エイルは左の木へ向かって踏み込んだ。

　幹へ左手をつく。

「――《衝撃(インパクト)》」

　掌から魔力が弾けた。

　ドンッ、と低い音。

　木を押した反作用で、エイルの身体が横へ大きく跳ねる。

「うわっ」

　想像より強い。

　着地に失敗し、肩から地面へ転がった。

　直後。

　背後で轟音が響いた。

　鎧猪が木へ激突した。

　幹が大きく震え、頭上から葉が降り注ぐ。

　エイルはすぐに起き上がった。

「……効いてない」

　期待はしていた。

　あの勢いで木へぶつかれば、もしかすると倒れてくれるのではないか。

　甘かった。

　鎧猪は頭を数度振っただけだった。

　額の甲殻には、傷らしい傷すら見えない。

　むしろ怒らせたらしい。

　荒い鼻息。

　地面を掻く脚にも、先ほど以上の力が入っている。

「まあ……そうなるよな」

　エイルは少しだけ後退した。

　そこで、あることに気づく。

　鎧猪がこちらへ身体を向ける時。

　右前脚へ強く体重が乗っている。

　木へ激突したせいではない。

　先ほども同じだった。

　重い身体を旋回させるために、外側の前脚で地面を強く蹴っている。

「……だったら」

　視線が鎧猪の脚へ落ちた。

　考える。

　倒す必要はない。

　逃げられれば、それでいい。

　荷物を捨てて森へ入る。

　木の密集した場所なら、あの巨体では速度を出し切れない。

　多分、それが一番安全だった。

　エイルの視線が荷物へ向く。

　水。

　食料。

　毛布。

　金。

　そして地図。

　全部、あそこだ。

　命と比べるものではない。

　分かっている。

「……逃げよう」

　声に出して決めた。

　荷物は諦める。

　村まで戻ることになっても構わない。

　生きていれば、また出発できる。

　そう思った時だった。

　鎧猪の後ろ。

　暗い森の中から、低い鳴き声が聞こえた。

　エイルの動きが止まる。

　一つ。

　もう一つ。

「……まさか」

　鎧猪が僅かに振り向いた。

　木々の奥。

　小さな影が二つ見えた。

　目の前の個体よりは遥かに小さい。

　それでも普通の猪より大きい。

　子供。

　エイルはしばらく黙った。

　やがて、力なく息を吐く。

「そういうことか……」

　鎧猪が街道近くまで出てきた理由。

　単に獲物を探していたわけではない。

　子を連れて移動していた。

　そこへエイルが火を焚いた。

　どちらかといえば、向こうの進路へ入り込んだのはこちらだったのだろう。

　分かったところで状況が良くなるわけではない。

　鎧猪はこちらを敵と認識している。

　ただ。

「荷物だけ取って、離れれば……」

　追ってこない可能性はある。

　エイルは剣を下げないまま、ゆっくり横へ動いた。

　荷物の方へ。

　鎧猪も動く。

　進路を塞ぐように。

「……駄目か」

　子供との間へ入らせるつもりがないらしい。

　なら迂回する。

　一歩。

　もう一歩。

　前脚が土を掻いた。

　ぞくり。

　首筋が冷えた。

「っ」

　来る。

　エイルは走った。

　荷物とは逆方向へ。

　鎧猪が追う。

　背後から、地面を叩く振動が近づく。

　速い。

　さっきよりも荒い。

　怒っている。

　前方には緩い斜面。

　雨で削られた土が露出している。

　木の根。

　小さな窪み。

　エイルの目がそこへ止まった。

　避ける。

　違う。

　使える。

　エイルは窪みの横を駆け抜けた。

　背後の振動が大きくなる。

　目前まで来ている。

　エイルは右へ身体を投げた。

　鎧猪も追って進路を変える。

　その右前脚が、窪みの縁へ乗った。

「《衝撃(インパクト)》！」

　エイルは地面へ掌を向けた。

　バンッ、と乾いた音が響く。

　土が弾けた。

　大きく崩れたわけではない。

　ほんの少し。

　だが、全速力で走る鎧猪には充分だった。

　右前脚が沈んだ。

　巨体が傾く。

　鎧猪が吠えた。

　そのまま斜面へ横倒しになり、地面を削りながら滑っていく。

　最後に肩から木へ激突した。

「……！」

　今なら逃げられる。

　エイルは荷物を見た。

　鎧猪はまだ立てない。

　走れば取れる。

　そこから森へ入ればいい。

　一歩。

　エイルの足が動いた。

　そして止まる。

　鎧猪が起き上がろうとしていた。

　右前脚を庇っている。

　折れてはいない。

　だが、明らかに傷めた。

「……」

　エイルはその姿を見つめた。

　逃げられる。

　多分。

　なのに。

　頭の中に別の考えが浮かんでいた。

　今なら。

　倒せるかもしれない。

「……何を考えてるんだ」

　自分へ言う。

　逃げると決めた。

　それが正しい。

　鎧猪は自分より強い。

　わざわざ戦う理由など何もない。

　それなのに、剣を握る手は緩まなかった。

　倒せるかもしれない。

　そう思ってしまった。

　そして。

　ここで逃げたら。

　次に同じような相手と出会った時も、また逃げるしかない。

　エイルは眉を寄せた。

「……馬鹿だな」

　自分でも分かっている。

　それでも視線は鎧猪から離れなかった。

　右前脚。

　庇っている。

　頭と肩は硬い。

　腹には甲殻がない。

　剣を入れるなら、そこ。

　ただし近づけば牙がある。

　どうする。

　鎧猪が立ち上がった。

　傷めた右前脚を地面につく。

　僅かに巨体が傾いた。

　エイルは剣を構え直した。

「一回だけ」

　それで駄目なら逃げる。

　自分へ言い聞かせるように呟いた。

　鎧猪が吠える。

　四度目の突進。

　明らかに速度が落ちている。

　それでも充分に速い。

　エイルは動かなかった。

　見る。

　脚。

　牙。

　頭。

　肩。

　身体の傾き。

　《危機感知》がざわつく。

　まだ。

　鎧猪が迫る。

　まだ。

　牙が大きく見える。

　身体の奥が逃げろと叫んでいる。

　――今。

　エイルは左へ踏み出した。

　鎧猪もそちらへ進路を変えようとする。

　傷めた右前脚へ体重が乗る。

　身体が僅かに沈んだ。

　その瞬間。

「――《衝撃(インパクト)》」

　右足の後方へ魔力を放つ。

　ドンッ！

　反作用で、エイルの身体が一気に前へ押し出された。

　速すぎる。

　視界が流れた。

「っ！」

　姿勢を保つだけで精一杯だった。

　それでも剣は離さない。

　鎧猪の横を抜ける。

　腹。

　甲殻のない場所。

　剣を振る。

　刃が毛皮を裂いた。

　血が飛ぶ。

　浅い。

「足りない……！」

　身体は既に鎧猪の横を通り過ぎている。

　鎧猪が急旋回した。

　牙が来る。

　《危機感知》が強く反応する。

　分かっている。

　分かっているのに。

　身体が追いつかない。

「っ！」

　エイルは咄嗟に剣を立てた。

　牙が刃へ当たる。

　凄まじい衝撃。

「ぐっ……！」

　身体ごと弾き飛ばされた。

　地面へ落ち、二度転がる。

　右腕が痺れていた。

　指先の感覚が薄い。

　剣は。

　ある。

　まだ握っている。

「痛……」

　立たなければならない。

　鎧猪が来る。

　エイルは片膝をついた。

　息が苦しい。

　今のは真正面から受けたわけではない。

　牙の軌道を、剣で僅かに逸らしただけだ。

　それでもこれほどの差がある。

　力が違いすぎる。

　正面から勝つのは無理だ。

「なら……」

　正面から戦わなければいい。

　最初から分かっていたことだ。

　問題は、どうやって剣を深く通すか。

　《衝撃(インパクト)》。

　足へ使えば、瞬間的に身体を加速させられる。

　地面へ使えば、足場を崩せる。

　木へ使えば、自分を押し返せる。

　なら。

　剣に使えば。

　そこまで考えた瞬間、鎧猪が来た。

　エイルは横へ逃げる。

　負傷した脚のせいで、先ほどより遅い。

　今度は余裕を持って避けられた。

　すれ違いざまに剣を振る。

　また浅い。

　斬れる。

　傷はつく。

　だが、倒せるほどではない。

　鎧猪が振り返る。

　エイルも振り返った。

　肩で息をしている。

　腕も痛い。

　腹の奥が気持ち悪い。

　もう逃げてもいい。

　むしろ逃げた方がいい。

　それでも目だけは鎧猪を追っていた。

　エイルは剣へ魔力を流してみる。

　《衝撃(インパクト)》は、触れているものへ瞬間的な力を加える魔法だ。

　なら。

　刃が食い込んだ瞬間に発動させれば。

「……できるかな」

　試したことなどない。

　当然だった。

　そもそもエイルが《衝撃(インパクト)》を覚えたのは、倒木を動かす時に便利だと聞いたからだ。

　戦闘用として覚えたわけではない。

　まして剣に使う魔法でもない。

　だが。

　理屈では、できる。

　鎧猪が地面を蹴った。

　エイルは小さく息を吐く。

「来い」

　怖さが消えたわけではない。

　手もまだ震えている。

　けれど、やるべきことが決まった。

　それだけで頭の中が静かになった。

　突進。

　右前脚。

　沈む。

　そこへ合わせて動く。

「《衝撃(インパクト)》」

　足元で魔力が弾ける。

　身体が前へ滑る。

　鎧猪の牙の内側。

　腹の下。

　エイルは剣を振らなかった。

　両手で握り。

　突き込む。

「っ……！」

　刃が入る。

　だが、浅い。

　毛皮と筋肉の抵抗で止まる。

　ここから。

　柄を握った手へ魔力を集める。

　刃の先ではない。

　剣そのものへ。

「――《衝撃(インパクト)》！」

　魔力が弾けた。

　ドンッ！！

　手の中で爆発したような衝撃。

　剣身が一気に沈んだ。

　鎧猪が絶叫した。

「っ……！」

　エイルも歯を食いしばる。

　反動が腕へ返ってきた。

　手首が軋む。

　肩まで痺れる。

　それでも剣を離さない。

　鎧猪が暴れた。

　巨体が大きく捻れる。

　まずい。

　抜く。

　抜けない。

「こんな時に……！」

　鎧猪の頭がこちらを向いた。

　牙が来る。

　エイルは剣を諦めた。

　柄から手を離し、後方へ跳ぶ。

　湾曲した牙が腹の前を掠めた。

　服が裂ける。

「っ……！」

　熱。

　腹に一本、浅い傷が走った。

　エイルは数歩下がる。

　鎧猪も前へ出た。

　一歩。

　もう一歩。

　腹には剣が突き刺さったままだ。

　傷口から血が流れ落ちている。

　そして。

　鎧猪の前脚が折れた。

　巨体が地面へ沈む。

　エイルは動かなかった。

　剣はない。

　近づくこともできない。

　息を殺して見守る。

　鎧猪が荒い呼吸を繰り返していた。

　まだ生きている。

　エイルは待った。

　一分。

　二分。

　酷く長く感じた。

　やがて呼吸が弱くなる。

　最後に一度、巨体が震えた。

　それきり。

　動かなくなった。

「……」

　エイルはしばらく立ったままだった。

　本当に死んだのか。

　《危機感知》に反応はない。

　それでもすぐには近づかなかった。

　落ちていた枝を拾う。

　少し距離を取りながら、鎧猪の身体を突く。

　反応はない。

　もう一度。

　動かない。

「……勝った？」

　自分で口にしても、実感が湧かなかった。

　剣を回収しようと一歩踏み出す。

　その瞬間。

　足から力が抜けた。

　エイルはその場へ座り込んだ。

「……怖かった」

　呟いた途端。

　身体が震え始めた。

　手。

　肩。

　脚。

　呼吸も上手く整わない。

　戦っている間は、震える余裕すらなかっただけらしい。

　エイルは膝へ額をつけた。

「死ぬかと思った……」

　実際、何度か死にかけた。

　逃げればよかった。

　途中までは逃げるつもりだった。

　なのに、自分から引き返した。

「次は……ちゃんと逃げよう」

　反省する。

　少なくとも、その時のエイルは本気だった。

　しばらくして。

　息が少し落ち着いた頃。

　視界の端に淡い光が浮かんでいることへ気づいた。

　半透明の文字。

【レベルが上昇しました】

　エイルはぼんやりとその表示を見る。

【Lv.3 → Lv.6】

「……三つ？」

　疲れ切っていた頭が、少しだけ動いた。

　一度の戦いで三つ。

　そんなに上がるものなのだろうか。

　少なくとも村で聞いた話とは違う。

　表示はまだ続いた。

【《剣術》Lv.2 → Lv.3】

【《危機感知》Lv.4 → Lv.6】

【《衝撃》Lv.1 → Lv.2】

【《魔力操作》Lv.1を獲得しました】

「……」

　エイルは瞬きをした。

　多い。

　それが普通なのかどうか判断できるほど、他人の成長を見たことはない。

　だが、何となく。

　普通ではない気がした。

　そして最後。

　見慣れた名前が浮かぶ。

【固有技能《越境》の条件を満たしました】

【《越境》Lv.1 → Lv.2】

　エイルは少しだけ姿勢を正した。

　意識を向ける。

【《越境》Lv.2】

【自己の能力を大きく上回る困難を克服した際、成長に補正を得る】

　以前より、説明が僅かに増えている。

「大きく上回る……」

　エイルは倒れた鎧猪を見る。

　そこに疑問はなかった。

　間違いなく、自分より強かった。

　何も考えず正面から戦っていれば、地面へ転がっていたのは自分の方だ。

　エイルは半透明の文字を見つめる。

　《越境》。

　十五歳で状態板が開いた時から存在していた、唯一の固有技能。

　今まで発動したという実感はほとんどなかった。

　山を登った時。

　少し危険な獣から逃げ切った時。

　以前より身体が軽くなったような気がしたことはある。

　技能が伸びやすいと感じたこともあった。

　けれど。

「……こんなに？」

　自分の状態板(ステータス)を開く。

　いくつもの数字が並んだ。

　以前の数値を一つ一つ覚えているわけではない。

　それでも分かる。

　明らかに上がっている。

　特に感知。

　敏捷。

　魔力。

　鎧猪との戦いで何度も使った能力ほど、大きく伸びていた。

「これ……」

　思っていたより、ずっと強い技能なのではないか。

　そんな考えが浮かぶ。

　だが。

　エイルはしばらく状態板を見つめた後、静かに閉じた。

「……今はいいか」

　眠い。

　身体中が痛い。

　腹も減った。

　技能について考えるのは、明るくなってからでも遅くない。

　まずは傷の手当て。

　それから剣を抜く。

　消えた焚き火もどうにかしなければならない。

　荷物も確認する必要がある。

　やることはいくらでもあった。

　エイルはゆっくり立ち上がる。

　そこで。

　鎧猪の向こう側へ視線を向けた。

　森の中。

　二頭の子供が、まだこちらを見ていた。

「……」

　エイルは何も言えなかった。

　親を殺した。

　襲われたからだ。

　こちらも死にかけた。

　戦わなければ、自分が死んでいたかもしれない。

　頭では分かっている。

　それでも、手放しで喜ぶ気にはなれなかった。

　勝った嬉しさはある。

　生き残った安堵もある。

　そのどちらとも違うものが、胸の奥に少しだけ残っていた。

「……ごめん」

　小さく呟く。

　当然、言葉は通じない。

　二頭はしばらくこちらを見ていた。

　やがて一頭が動く。

　もう一頭も続き、木々の奥へ消えていった。

　エイルはその姿が見えなくなるまで見送った。

　それから荷物を拾う。

　今夜、ここで野営を続ける気にはなれなかった。

　血の臭いも強い。

　このままでは、別の魔物が寄ってくるかもしれない。

　少しでも離れた方がいい。

　鎧猪の腹から剣を引き抜く。

　思った以上に力が必要だった。

　血を布で拭い、鞘へ戻す。

　肩に荷物を背負った。

　歩き出す前。

　エイルはもう一度だけ鎧猪を振り返った。

　怖かった。

　強かった。

　何度も逃げたいと思った。

　それでも。

　勝った。

　そして。

　確かに強くなった。

　胸の奥に、小さな熱が残っている。

　もっと強くなれば。

　もっと遠くへ行ける。

　今はまだ行けない場所にも。

　地図の、もっと先にも。

「……行こう」

　エイルは夜の街道へ戻った。

　木々の隙間から見える空には、数え切れない星が瞬いていた。

　そのどれもが、まだ知らない場所まで続いているように見えた。