最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第18話 街道の外へ

　翌朝、エイルがギルドへ入ると、受付のミレイから一枚の依頼票を差し出された。

「これ、どうでしょう」

「僕に？」

「はい。昨日、Ｄ級昇格について聞いたそうですね」

　どうやらハルトから話が回ったらしい。

　エイルは依頼票へ目を落とす。

【Ｅ級以上】

【ローデン―ベルク間・商隊護衛】

【期間予定　三日】

【往路護衛および野営時警戒】

【報酬　銀貨十八枚】

「ベルク……」

　知らない名前だった。

「ローデンから北西にある小さな宿場町です。徒歩なら一日半ほど。今回は荷馬車なので、順調なら二日目の夕方には着きます」

　地図を見せてもらう。

　ローデンから北へ伸びた街道が、途中で西へ曲がっている。

　その先。

　エイルが持っているローデン周辺図では、ほとんど端に近い。

「ここまで行くんですか」

　自然と声が少し明るくなった。

「そこに食いつくと思いました」

「行ったことないので」

「護衛が本題ですよ」

「分かってます」

　エイルはもう一度依頼票を見る。

　三日。

　街の近くで日帰りの依頼をこなすのとは違う。

　食事。

　夜営。

　荷馬車の速度に合わせた移動。

　襲撃があれば商品だけでなく、依頼人も守らなければならない。

　ハルトが言っていたＤ級昇格の評価項目。

　複数日の依頼。

　護衛。

　ちょうど両方に当てはまる。

「受けます」

「では登録しておきます。出発は明朝です」

「他にも護衛が？」

「三人いますよ」

　聞き覚えのある名前が並んだ。

　レナ。

　ドガン。

　シード。

「……知ってる人たちだ」

「向こうもエイルさんが追加されると聞いて、問題ないそうです」

　青晶洞で少し一緒に動いた程度だが、全く知らない冒険者よりはやりやすい。

　エイルは依頼票をしまった。

「じゃあ、今日は準備します」

「商隊護衛なら、今の背負い袋も整理した方がいいですね。使わない採掘道具まで全部持っていく必要はありません」

「……確かに」

　最近、持ち物が増えていた。

　青晶洞へ行くための採掘槌。

　ロープ。

　保存食。

　薬。

　青鋼短剣。

　地図。

　そこへ拾った素材まで入れるため、背負い袋はかなり膨らんでいる。

　旅を続けるなら、装備そのものも一度整えた方がいいかもしれない。

　　　　　◇

　改めて自分の格好を見てみると、確かに少しちぐはぐだった。

　村を出た時から使っている濃い茶色の上着。

　丈夫ではあるが、袖口は枝や魔物の爪で何ヶ所か傷んでいる。

　胸にはローデンで買った革の簡単な防具。

　腰に長剣。

　その後ろに青鋼短剣。

　背負い袋だけ妙に大きい。

「……冒険者には見えると思うんだけど」

「見えるが、旅慣れてるようには見えんな」

　装備店の主人に即答された。

　昼前。

　エイルはギルド近くの旅装具店へ来ていた。

　武器は《赤炉》。

　それ以外はここを紹介された。

　店内には革鎧、外套、靴、手袋、背負い袋まで所狭しと並んでいる。

「軽い方がいいです」

「前衛だろ？」

「一応」

「盾は？」

「使いません」

「なら重い胸甲はいらんな」

　主人はエイルの身体つきを見てから、何着か引っ張り出した。

　最初は革鎧。

　胸全体を厚く覆うものではない。

　黒に近い焦げ茶色の硬革を胸と脇腹へ配置し、肩は動かしやすいよう小さな革板だけが付いている。

「これなら腕の邪魔をしにくい。腹まで板を入れると、お前みたいに動く奴は窮屈になる」

　着てみる。

　軽い。

　腕も振れる。

　身体を捻っても引っかからない。

「いいですね」

「中古だが状態はいい。銀貨八」

　次。

　外套。

　何枚か試した結果、エイルが選んだのは暗い灰色のものだった。

　膝より少し上まで。

　厚すぎず、雨を弾くための油処理がされている。

　簡単なフード付き。

「黒は？」

　主人が隣の一枚を示す。

「こっちの方が冒険者には人気だぞ」

　エイルは見比べる。

「灰色でいいです」

「理由は？」

「汚れても分かりにくそうなので」

「現実的だな」

　格好良さでは選んでいない。

　それでも羽織って鏡の前へ立つと、村を出た頃とは随分印象が変わっていた。

　暗い灰色の外套。

　その下に軽い革防具。

　腰には長剣。

　反対寄りに青鋼短剣。

　足元は以前買った革靴。

　髪は元々暗い灰色に近く、少し伸びて前髪が目元へ落ちている。

　鏡の中の少年は、まだ一流冒険者などには見えない。

　だが。

「……それっぽくなったな」

　思わず呟いた。

「今まで何だったんだ」

「村から出てきた人？」

「まあ、そう見えた」

　正直だった。

　さらに腰袋を一つ追加し、薬や小物を背負い袋から移す。

　地図用の革筒も買った。

　これが一番気に入った。

「それだけ妙に嬉しそうだな」

「地図が折れないので」

「外套より高い顔してるぞ」

　　　　　◇

　最後に《赤炉》へ寄った。

　グレイグは補修した長剣をもう一度確認し、問題ないと判断した。

「三日の護衛なら、普通に使う分には持つ」

「《衝撃》は？」

「使うなとは言わん。だが岩をぶった斬るような真似はするな」

「分かりました」

　それだけ聞けば十分だった。

「ところで」

　グレイグが新しい外套を見る。

「見違えたな」

「そうですか？」

「前は村のガキが剣だけ持ってきたような格好だった」

「装備屋でも似たようなこと言われました」

「事実だからな」

　複数人に言われるなら、そうだったのだろう。

　エイルは少しだけ複雑だった。

「青鋼短剣は持っていくのか」

「はい。戦闘にも使えるし、魔力感知にも便利なので」

「落とすなよ。そいつ一本で、お前の新しい剣の材料代の足しになる」

「売りませんけどね」

「知ってる」

　グレイグはそう言って仕事へ戻った。

　　　　　◇

　翌朝。

　北門前には二台の荷馬車が停まっていた。

　前の馬車には布や乾物。

　後ろには酒樽と金属製品が積まれている。

　護衛は三人。

　見慣れた赤茶色の髪が最初にエイルへ気づいた。

「おはよう」

「おはようございます」

　レナが一瞬、エイルを上から下まで見た。

「……何か変わった？」

「装備を買いました」

「それだ」

　ドガンも振り返る。

「外套一枚で結構違うな」

「そんなに前ひどかったです？」

「ひどくはない。新人だった」

「今も新人ですけど」

「新人が一週間ちょいでＥ級になるか？」

　エイルは答えに困った。

　シードが荷馬車の横から顔を出す。

「そのうち新人扱いもできなくなるんじゃないか」

「できれば静かにお願いします」

「何をだよ」

　護衛依頼の責任者はレナたちらしい。

　三人ともＤ級。

　エイルより一段上だ。

「私たちは何度かベルクまで行ってるから、道は分かる」

　レナが街道図を開く。

「今日はここ」

　指したのはローデンから北西へ二十数キロほど進んだ辺り。

　小さな川と街道が交わる場所。

「野営地があるんですか？」

「昔の荷車停め。井戸と簡単な屋根だけ残ってる」

「地図に書いてない」

「その地図、ローデン近郊用でしょ？」

「はい」

「ベルクまで行くなら新しいの買った方がいいよ」

　エイルは少し悔しかった。

　昨日装備ばかり見ていて、肝心の地図を買い忘れている。

「帰ったら買います」

「ベルクでも売ってるよ」

「……ベルクの地図屋」

「食いつくねえ」

　レナが笑う。

　商隊の主人が号令をかける。

　馬が動き。

　車輪が石を踏む。

　ローデンの北門が少しずつ遠ざかっていく。

　エイルは後方を担当し、二台目の荷馬車の横を歩いた。

　初めてローデンへ来た時。

　あの門を見上げた。

　数日前のことなのに、随分前に感じる。

　今度は。

　依頼を受け。

　装備を整え。

　冒険者として別の町へ向かっている。

「……いいな」

「何が？」

　近くを歩いていたレナが聞く。

「街から離れていく感じ」

「普通、護衛初日にそこ喜ぶ？」

「旅してる感じがするので」

「まだ二十分しか歩いてないけど」

　それでもだった。

　　　　　◇

　街道は北へ続いていた。

　最初の数時間は農地が多い。

　麦畑。

　牧草地。

　小さな農村。

　道端には旅人向けの石標まである。

　エイルは時折、地図と周囲を見比べていた。

　青晶洞とは違う。

　地図に道がある。

　街も。

　川も。

　村も。

　それでも実際に歩くと、紙には載っていないものがいくらでもある。

　丘の形。

　使われていない脇道。

　遠くに見える森。

　壊れた石壁。

「エイル」

「はい？」

「前じゃなくて横見すぎ」

　レナに言われ、視線を戻す。

「すみません」

「護衛中だからね」

「地図が……」

「逃げないから」

「分かってます」

　少し恥ずかしかった。

　昼。

　商隊は街道脇の広場で一度休憩を取った。

　干し肉。

　固いパン。

　水。

　エイルが普通に食べていると、向かいでレナがじっと見ていた。

「何です？」

「いや。思ったより普通だなって」

「何がですか」

「食べ方」

「どう食べると思ってたんです？」

「保存食を齧りながら地図見てそう」

　エイルは少し黙った。

　実際、村を出た初日はそれに近かった。

「……たまにします」

「するんだ」

　ドガンが横から笑った。

「レナ、そいつに普通を求めるのもうやめろ」

「最近そうしようと思ってる」

　エイルとしては不本意だった。

　しかし。

　悪くない。

　一人なら休憩も好きな時に取り、食事も黙って済ませる。

　誰かと歩くと、自分ではしない会話が増える。

　青晶洞で感じたのと同じ。

　少し窮屈。

　少し楽しい。

　両方だった。

　　　　　◇

　午後になると農地は減り、街道の両側に林が増えた。

　人通りも少なくなる。

　シードが先頭寄りへ。

　ドガンが一台目。

　レナが中央。

　エイルが最後尾。

　自然と配置ができていた。

　日が傾き始めた頃。

　《気配感知》に反応があった。

　エイルは歩調を落とす。

　左。

　林。

　一つではない。

「レナ」

　声を抑えて呼ぶ。

　すぐに振り向いた。

「左の林に何かいます。五……」

　少し意識を広げる。

「六」

　商隊の速度は変えない。

　レナが前へ合図を送り、ドガンが荷馬車を止めずに御者へ何か伝えた。

　シードは弓へ手を伸ばしている。

「距離は？」

「四十歩くらい。並んで動いてます」

「こっちへ？」

「……多分」

　少しずつ近い。

　エイルは腰の長剣へ手を掛けた。

　護衛。

　自分だけなら、林へ入って様子を見る選択肢もある。

　今は違う。

　守るものが動いている。

　レナが短く言った。

「街道から外れない。向こうが出てきたら迎える」

「分かりました」

　エイルは荷馬車の後方へ位置を変える。

　林の中。

　気配。

　六。

　そのうち二つが速くなった。

「来ます」

　直後。

　茂みが大きく揺れた。

　一体。

　二体。

　灰褐色の獣が街道へ飛び出す。

　狼に似ている。

　だが大きい。

　肩までエイルの腰近く。

　さらに額から一本の短い角が伸びていた。

「角狼(ホーンウルフ)！」

　レナが剣を抜く。

　林の奥にはまだ四体。

　エイルの《危機感知》が反応した。

　前へ出る。

　一体目が荷馬車へ向かう。

　エイルはその進路へ身体を入れた。

　角狼がこちらへ狙いを変える。

　速い。

　棘狼ほどではない。

　エイルは剣を抜き、低く構える。

　角狼が跳んだ。

　角。

　牙。

　一直線に胸へ。

　無言の《衝撃(インパクト)》。

　足元。

　半歩だけ横へ。

　すれ違う。

　剣を振る。

　首。

　刃が深く入った。

　一体目が街道へ転がる。

「……」

　エイル自身が、一瞬だけ動きを止めかけた。

　簡単だった。

　昔なら。

　村にいた頃の自分なら、あれだけの魔物を見た時点で逃げることを考えていたはずだ。

　今は。

　一撃。

「エイル！」

　レナの声。

　すぐ意識を戻す。

　林から残り四体が飛び出した。

　その奥。

　《気配感知》に。

　もう一つ。

　今まで動かなかった大きな反応がある。

「……七体目」

　エイルが呟く。

　他の角狼より。

　明らかに大きい。

　ゆっくりと。

　林の奥から。

　こちらへ近づいていた。