最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第17話 空白を埋める仕事

　翌朝、エイルがギルドへ着くと、いつもの受付ではなく二階へ通された。

　依頼票には確かに《青晶洞第二層南区画・経路再調査》とある。

　ただ歩いて地図を書けばいいと思っていたのだが、どうやら正式な探索依頼となると、それだけではないらしい。

　案内された小部屋には、大きな机が一つ。

　その上いっぱいに、青晶洞第二層の地図が広げられていた。

「君がエイルか」

　地図の向こうにいたのは、三十代ほどの痩せた男だった。

　薄茶色の髪を後ろで束ね、腰には武器ではなく大量の筆記具を提げている。

「はい」

「俺はハルト。ギルドの測量担当だ。冒険者でもあるが、最近はこっちの方が長い」

「測量担当……」

　エイルの視線が、男ではなく机の地図へ吸い寄せられる。

　ハルトはそれを見て笑った。

「先に地図を見る奴は珍しいな」

「すみません」

「謝ることじゃない。むしろ今回なら都合がいい」

　広げられている地図は、入口で売られている簡易版とは比べものにならなかった。

　細い枝道。

　高低差。

　採取地点。

　危険区域。

　過去に確認された落とし穴や崩落。

　端には何年に更新された情報なのかまで小さく書かれている。

「……すごい」

　エイルは思わず身を乗り出した。

「欲しいか？」

「欲しいです」

「駄目だ」

「ですよね」

「即答だな」

「こういうのは高そうなので」

「値段の問題でもない」

　ハルトが南側を指した。

　そこだけ、他より明らかに線が少ない。

「今日頼むのはここだ。共有地図上では南区画と呼んでる。昔はもう少し先まで記録があったらしいが、十数年前の小規模崩落で通行量が減った」

「完全に塞がったわけじゃない？」

「そこが今回見たいところだ」

　古い紙が一枚重ねられる。

　今よりずっと粗い地図。

　それでも南側には、現在の地図より長い道が描かれていた。

　エイルの目が細くなる。

「僕が昨日行った道……これと少し似てます」

「そうだ。報告を照合したら、旧経路の一部とかなり近かった」

　ハルトが一本の線を指でなぞる。

「ここから先に昔は小さな昇降路があった。三層へ直接降りるものじゃない。中間の空洞を通って、第二層の別区画へ抜ける迂回路だ」

「今は？」

「記録上は崩落で消失」

　エイルは古地図を見る。

　その文字の横には、細い印がいくつか並んでいた。

「これは？」

「採掘跡だ。青晶洞が今ほど整備される前、冒険者が鉱石を掘ってた時期がある」

「青脈鉄も？」

「ここではほとんど出てない。もっと深い」

　少し残念だった。

　顔に出たらしく、ハルトが怪訝そうにする。

「青脈鉄が欲しいのか？」

「長剣の材料に使えるって聞きました」

「Ｅ級になったばかりで、もう装備を特注する気か」

「今の剣が少し追いつかなくなってきたので」

　ハルトは一瞬黙ったが、それ以上は聞かなかった。

「まあ、深層まで行くようになれば素材は嫌でも見る。今は今日の範囲を覚えてくれ」

「はい」

　エイルは地図へ視線を戻した。

　今日確認する項目は多くない。

　通行可能な経路。

　大きな地形変化。

　罠。

　魔物の種類。

　採取物。

　そして、古地図にある南側の旧経路が残っているかどうか。

「地図は正確に描こうとしすぎるな」

　ハルトが言った。

「え？」

「初めての奴ほど壁の形まで全部写そうとする。必要なのは、人が迷わず進める情報だ」

　紙へ簡単な線を引く。

「曲がり角まで何歩だったか。傾斜はどうか。特徴になる岩があるか。分岐先が危険か。地図は絵じゃない。次に来る奴へ道を渡すものだ」

　エイルはその言葉を少し考えた。

　ローデンの地図屋で聞いた言葉とは違う。

　けれど、どこか繋がっている。

　地図は正しかった時の記録。

　そして。

　次に来る人間へ渡す道。

「覚えておきます」

「じゃあ行ってこい。紙はこれを使え。水に多少濡れても崩れない」

　専用の記録紙を数枚渡される。

　エイルは紙を見た。

「これ、余ったらもらえます？」

「返せ」

「残念です」

　　　　　◇

　補修された長剣は、昨日より手に馴染んだ。

　第一層を抜ける間に一度だけ岩甲蟲(ロックビートル)と遭遇したが、剣を岩へ叩きつけることはしなかった。

　脚。

　重心。

　無言の《衝撃(インパクト)》で横転させ、腹部を一度突く。

　グレイグに内部の傷を見せられたせいか、以前より剣への負担が気になる。

「使い方も考えないとな」

　丈夫な剣を作れば全部解決するわけではない。

　どんなに良い武器でも、無駄に傷めれば同じことになる。

　第二層へ降りる。

　今日の目的は南。

　先日、レナたちと別れた分岐を越え、宝箱を見つけた場所を通る。

　空になった箱は残っていた。

　蓋が開いたまま。

　昨日の短剣が入っていたことを思い出し、腰の後ろに追加した鞘へ触れる。

　青鋼短剣。

　戦闘用というより、今は魔力操作の補助として持ってきていた。

　そこからさらに南へ。

　昨日引き返した地点。

　地図の線が終わる。

「ここからか」

　エイルは新しい記録紙を出した。

　目印となる壁の割れ目を記す。

　方角。

　距離。

　進む。

　最初の分岐は右が行き止まり。

　ただし奥に青晶が多い。

『採取可能。小規模』

　左。

　本道。

　途中で床が急に下がる。

　高低差は腰ほど。

　荷物が多い人間なら少し面倒だろう。

　それも書く。

　少しずつ。

　紙の上へ道が伸びていく。

　依頼として歩いているはずなのに、気づけば頬が緩んでいた。

「……これで報酬まで出るんだよな」

　かなり良い仕事だと思う。

　そのまま進んでいると、《罠察知》が小さく引っかかった。

　エイルは足を止める。

　前方の床。

　昨日見た落とし床のような分かりやすい違いはない。

　しゃがむ。

　石。

　砂。

　微かな亀裂。

「薄いのか」

　小石を投げる程度では崩れなかった。

　今度は少し重い石を拾い、無言の《衝撃》で床へ落とす。

　ゴッ。

　一拍遅れて。

　バキッ、と地面が割れた。

　穴が開く。

　底までは二メートルほどしかない。

　しかし。

「水？」

　暗い穴の底に、黒い液体が溜まっている。

　《魔力感知》を向けると、薄い反応。

　近くにあった小さな骨片を落としてみる。

　じゅ、と嫌な音がした。

「……入らない方がいいな」

　毒なのか。

　酸なのか。

　正体までは分からない。

　地図には穴と危険印。

　液体の存在も書き込む。

　幅は二メートル少々。

　助走をつければ普通に飛び越えられる。

　エイルは一歩下がり、走り出した。

　踏み切る。

　余裕を持って反対側へ着地。

　そのまま進もうとして、振り返った。

「……いや」

　自分は越えられる。

　でも。

　次に来る冒険者が全員同じとは限らない。

　ハルトの言葉を思い出す。

　次に来る奴へ道を渡す。

　エイルは少し戻り、穴の横幅を歩幅で測った。

　迂回できる場所も探す。

　右側。

　壁際なら、少し狭いが穴を回り込める。

『右壁沿い通行可。荷物大の場合注意』

　そこまで書いてから、ようやく先へ進んだ。

　　　　　◇

　南側は思っていたより魔物が少なかった。

　晶尾蜥蜴(クリスタルリザード)を一体見ただけ。

　しかも向こうから襲ってこなかったため、戦闘にもならない。

　その代わり。

　地形が複雑だった。

　上り。

　下り。

　狭い裂け目。

　途中で二つの通路が再び合流する。

　エイルは何度も地図を見直しながら進んだ。

　そして。

　一時間ほど経ったところで。

「……これ」

　壁の一部が、明らかに違っていた。

　自然な岩肌ではない。

　石を積んだ跡。

　その大半が崩れている。

　足元には錆びた金属片。

　拾う。

　長い。

　先端が潰れている。

「楔？」

　昔の採掘道具かもしれない。

　周囲を見る。

　古地図。

　現在地。

　方角。

「旧経路……この辺だ」

　ハルトに見せられた道と重なる。

　エイルは崩れた石を跨いだ。

　その先。

　細い通路が続いている。

　完全には塞がっていなかった。

「残ってた」

　声が少し上がった。

　地図上では消えていた道。

　十年以上前に失われたとされていた経路。

　それが目の前にある。

　ただし。

　人が普通に使える状態ではない。

　壁はところどころ割れ、天井にも亀裂がある。

　少し先には大きな落石。

　エイルは入口から数歩だけ入り、そこで止まった。

　《危機感知》に反応はない。

　だが、それと崩落するかどうかは別の話だ。

　目視できる範囲だけ記録する。

『旧南経路と思われる通路を確認』

『完全閉塞ではない』

『崩落多数。現状での通常通行は困難』

　さらに。

　奥から風が来ている。

「どこかには抜けてるな」

　行きたい。

　かなり。

　けれど今の依頼は道が使えるかを調べることだ。

　この状態なら答えは出ている。

　無理に瓦礫の向こうへ身体をねじ込む必要はない。

　エイルは崩落地点を簡単に描き、戻ろうとした。

　その時。

　青鋼短剣が僅かに震えた。

「……？」

　腰へ手を当てる。

　勘違いか。

　短剣を抜く。

　淡い青の刃。

　魔力は流していない。

　それでも。

　ほんの僅かに。

　刃が奥の方へ引かれているような感覚がある。

「何だこれ」

　《魔力感知》を広げる。

　崩れた通路。

　壁。

　床。

　そして奥。

　何かある。

　細い。

　それほど強くない。

　けれど、青鋼短剣を通している時だけ妙に分かりやすい。

「鉱石……？」

　確証はない。

　青鋼が何かに反応しているのか。

　単に魔力の流れを拾いやすいだけかもしれない。

　エイルは記録紙へ、

『奥部に微弱な魔力反応』

　とだけ書いた。

　今はそれで十分だ。

　　　　　◇

　帰路。

　例の穴まで戻ったところで、前方から声が聞こえた。

「おい、そこ通れるのか？」

　男性二人組の冒険者だった。

　どちらもＥ級らしい。

　穴を見て困っている。

「右側から回れます」

　エイルが壁際を指す。

「さっき開いたばかりです。底の水には触らない方がいいと思います」

「助かる」

　一人が慎重に壁沿いを進む。

　無事に反対側へ渡った。

　もう一人も続く。

「南行くなら、この先も足場悪いですよ」

「地図更新の調査か？」

「はい」

「なら帰ったら早めに出してくれ。ここ、最近来る奴増えてるからな」

「分かりました」

　二人と別れる。

　エイルはしばらく歩いてから、少しだけ後ろを振り返った。

　自分が調べたことを。

　次の人が使う。

「……こういう感じなんだ」

　地図を作る意味が、少し分かった気がした。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ったのは午後だった。

　二階の小部屋へ上がると、ハルトは朝と同じ机で別の地図を修正していた。

「早かったな」

「一通り見てきました」

　記録紙を広げる。

　ハルトは最初、何も言わずに目を通していた。

　穴。

　迂回路。

　採取地点。

　分岐。

　高低差。

　そして。

　旧南経路。

　そこで指が止まる。

「残ってたか」

「少しだけ。奥へは行ってません」

「状態は？」

「普通に通るには危ないです。天井にも亀裂がありました。ただ、奥から風は来てました」

「完全閉塞じゃない、と」

「はい」

　ハルトは古地図を重ねる。

　エイルが書いた線と照らし合わせる。

「多少ずれてるが……十分だ」

「ずれてます？」

「ここ」

　二つの曲がり角を指される。

　確かに、エイルの地図の方が少し長い。

「歩幅で距離を取る癖がまだ一定じゃないな。下り坂で短くなってる」

「……なるほど」

「だが初回でこれなら上出来だ。特徴物の入れ方も悪くない」

　褒められた。

　戦闘より少し嬉しかった。

「旧経路の奥に魔力反応もありました」

「種類は？」

「分かりません。ただ、これを抜いたら感じやすくなりました」

　青鋼短剣を見せる。

　ハルトが少し考える。

「青鋼は魔力伝導がいい。感知の補助になった可能性はあるな」

「鉱石だったりします？」

「あり得る。ただ、場所的に青脈鉄を期待するには浅い」

「やっぱりですか」

「期待してたのか」

「少し」

　ハルトは笑いながら報告書へ何かを書き込む。

「今日の情報で南側の共有地図はかなり更新できる。旧経路についてはＤ級以上を含めた別班で調べることになるだろう」

「Ｄ級……」

「崩落地を越えるならＥ級の通常調査から外れる」

　エイルは自分の冒険者証を思い出す。

　Ｅ。

　少し前までＦだった。

　今までランクそのものには大して興味がなかった。

　けれど。

　ランクが上がれば。

　行ける場所が増える。

　受けられる探索依頼も増える。

　青晶洞の第四層以降。

　旧経路の奥。

　もっと危険な地域。

「Ｄ級になるには、何が必要ですか？」

　ハルトが顔を上げた。

「早いな」

「気になっただけです」

「普通ならＥ級でしばらく実績を積む。単独戦闘だけじゃなく、複数日の依頼、護衛、探索、緊急時の対応なんかを見られる」

「どれくらい？」

「人による。早くても数ヶ月」

「数ヶ月……」

　エイルが少し考える。

　ハルトはその顔を見て、何か思ったらしい。

「ただ」

　続ける。

「お前の場合、もう通常の昇格速度から外れてる」

「……ですよね」

「今回みたいな調査をきっちり積めば、支部側から早めに声が掛かる可能性はある」

　エイルは小さく頷いた。

　Ｄ級になりたい。

　その文字が欲しいわけではない。

　ただ。

　今より遠くへ行けるなら。

　少し意味が変わる。

「報酬は明日査定する。旧経路発見分は加算になる」

「ありがとうございます」

「それと」

　ハルトがエイルの記録紙を持ち上げる。

「次に地図調査を受ける時は、これ使え」

　小さな道具を机から投げてきた。

　受け取る。

　細い紐。

　先端に金属の重り。

「何です？」

「簡易測距具。紐に一定間隔で印がある。長い直線や高低差を見る時には歩幅よりましだ」

「もらっていいんですか？」

「貸与だ。失くしたら銀貨二枚」

「大事にします」

「急に扱い丁寧になるな」

　エイルは道具を背負い袋へしまった。

　また一つ。

　知らなかった道具を覚えた。

　できる仕事も少し増えた。

　そして。

　地図の空白も。

　ほんの少しだけ埋まった。

　　　　　◇

　ギルドを出たあと。

　エイルは宿へ戻る前に《赤炉》へ寄った。

　グレイグは作業台の向こうで剣身を磨いていた。

「どうした。もう折ったか」

「折ってません」

「じゃあ何だ」

「青鋼って、他の魔力のある鉱石に反応したりします？」

　グレイグの手が止まる。

「反応？」

　今日あったことを簡単に話す。

　崩落した旧経路。

　奥の魔力。

　短剣を抜くと感じやすかったこと。

　グレイグは少し考えてから答えた。

「青鋼そのものが鉱石を探すわけじゃねえ。ただ魔力を通しやすい分、お前の感知を刃が拾ったんだろ」

「じゃあ、短剣を使えば鉱石探しにも？」

「お前の《魔力感知》次第だな」

「便利ですね」

「何でも便利で片づけるな」

　言われてしまった。

　だが。

　エイルは腰の青鋼短剣を見る。

　戦うために拾ったものではない。

　なのに。

　魔力操作を教えてくれて。

　今度は迷宮の中を見る手助けまでしてくれた。

「素材一つで結構変わるんだな」

「今さら分かったか」

　グレイグが笑う。

「剣だって同じだ。何を使ったかで性格が変わる」

「性格？」

「硬い。粘る。魔力を通す。熱に強い。魔法を弾く。それぞれだ」

　グレイグは磨いていた剣を光へ向ける。

「だから、自分がどう戦うか分からん奴に良い剣は作れねえ」

　エイルは少し黙った。

　自分がどう戦うか。

　数日前よりは分かる。

　剣。

　《衝撃》。

　感知。

　正面から力で押し切るより、相手を見て崩す。

　でも。

　まだ変わっている途中だ。

「じゃあ僕の剣、まだ先ですね」

「そうでもねえ」

　グレイグは作業へ戻りながら言った。

「戦い方が変わるなら、そのたびに直しゃいい」

　エイルはその言葉を聞いて。

　少しだけ笑った。

「それ、いいですね」

「金は取るぞ」

「そこは分かってます」

　今すぐ完成させなくていい。

　旅をしながら。

　変わった分だけ。

　剣も変える。

　その方が。

　自分には合っている気がした。