最果てを目指す冒険者 ～ユニークスキル《越境》で限界を超え続ける一人旅～

第16話 剣が追いつかない

　翌朝、エイルが最初に向かったのは冒険者ギルドではなかった。

　腰にはいつもの長剣。

　背負い袋には青晶洞で拾った青鋼の短剣。

　そして手には、宿を出る前にもう一度確かめた長剣の鞘がある。

「……やっぱり少し変だな」

　歩きながら、鞘の上から柄へ触れる。

　昨日、岩角山羊(ロックホーン)と戦った時から気になっていた。

　刃こぼれではない。

　剣そのものが折れたわけでもない。

　ただ、振った時の感触が以前と僅かに違う。

　村から持ってきた剣ではなく、ローデンへ来てから手入れを重ねて使ってきた、ごく一般的な鋼の長剣だ。これまでにも鎧猪、棘狼、岩甲蟲、守護体と、硬い相手へ何度も刃を当てている。

　そのうえ最近は、剣身へ《衝撃(インパクト)》を通すことまで増えた。

　宿で素振りをした時、僅かに手へ返る震えがあった。

　気のせいならいい。

　だが、剣が戦闘中に折れてからでは遅い。

　大通りを一本外れ、鍛冶場の並ぶ一角へ入る。

　朝だというのに、すでにあちこちから槌の音が響いていた。

　鉄の匂い。

　炭。

　熱気。

「ここか」

　昨日、ギルドで教えてもらった店。

　看板には、槌と一本の剣。

　その下に、

《赤炉》

　とだけ刻まれている。

　扉を開けると、さらに強い熱気が顔へ当たった。

「すみません」

「そこ置いとけ！」

　奥から大きな声が返ってきた。

「……何をですか？」

「剣だ！」

　見えているらしい。

　エイルは言われた通り、入口近くの台へ長剣を置いた。

　しばらくして奥から現れたのは、肩幅の広い男だった。

　四十代ほど。

　短く刈った黒髪には白いものが混ざり、左腕には細かな火傷の跡がいくつも残っている。

「抜け」

「僕が？」

「お前の剣だろ」

「あ、はい」

　鞘から抜く。

　男は受け取ると、挨拶もせずに刃を眺め始めた。

　表。

　裏。

　剣先。

　鍔元。

　それから指先で剣身を軽く弾いた。

　キィン。

　澄んだ音。

　しかし男は眉を寄せる。

　もう一度。

　今度は場所を変える。

　キン。

「何した？」

「戦いました」

「見りゃ分かる」

「硬い魔物が多かったです」

「それだけじゃねえな」

　男が柄を握り、空中で軽く振る。

　ぴたりと止めた。

「魔力を通したか？」

「はい」

「どんな魔法だ」

「《衝撃》です」

「……衝撃？」

　男の視線が剣へ戻った。

「刃先で爆ぜさせてんのか」

「最初はそんな感じでした。最近は剣の中を通して、当たったところで出すことが多いです」

「何回」

「何回？」

「この剣で何回やった」

　エイルは考える。

　鎧猪。

　棘狼。

　裂爪猿。

　洞牙狼。

　守護体。

　岩角山羊。

「……覚えてません」

「馬鹿野郎」

　初対面で怒られた。

「すみません」

「謝って済むなら折れねえんだよ」

　男は長剣を台へ置き、壁際から小さな道具を持ってきた。

　刃へ油のような液体を薄く塗る。

　しばらくすると。

「……あ」

　剣身の中央。

　肉眼では見えなかった細い線が浮かんだ。

　一本ではない。

　何本も。

　刃の中ほどから、細い枝のように広がっている。

「これ……」

「中で傷んでる」

　男が言った。

「表面だけ研いでもどうにもならん。今すぐ折れるほどじゃねえが、このまま使ってりゃ、そのうち戦ってる最中に逝く」

　エイルは剣を見る。

　昨日感じた僅かな違和感。

　勘違いではなかったらしい。

「《衝撃》が原因ですか？」

「半分な。あとは使い方だ」

　男はエイルの手を見る。

　次に肩。

　腰。

「振ってみろ」

「ここで？」

「人に当てなきゃいい」

　長剣を返される。

　エイルは少し場所を空け、いつも通り剣を振った。

　一度。

　二度。

　三度。

「止めろ」

　男が途中で言った。

「お前、いつからその剣使ってる」

「そんなに長くないです」

「どのくらい」

「……一週間くらい？」

　男が黙った。

　エイルも黙った。

「一週間？」

「多分」

「これが？」

　男が剣を指す。

「はい」

「……一週間でここまで使い潰したのか」

「使い潰したつもりはないんですけど」

「剣からすりゃ同じだ」

　男は頭を掻き、少し離れてエイルを眺めた。

「筋力が合ってねえ」

「剣と？」

「ああ。この剣を買った時より、今のお前の方が明らかに力が強い。振りそのものも速い。そこへ魔力を流して、内部で衝撃まで起こしてる」

　男は長剣の腹を指で叩いた。

「普通の鋼剣にやらせる仕事じゃない」

　エイルは少し困った。

「じゃあ、もっと丈夫な剣を買えばいいですか？」

「それだけなら簡単だがな」

　男が再び剣を取る。

「丈夫にすりゃ重くなる。重くすりゃ魔力の通りも悪くなる。魔力が通りやすい素材だけで作りゃ、今度は粘りが足りないものもある」

「……難しいですね」

「だから鍛冶屋がいる」

　もっともだった。

　エイルは少し考え、背負い袋から青鋼短剣を取り出した。

「これなら魔力が通りやすいって聞きました」

　男が受け取る。

　鞘から抜いた途端、表情が少し変わった。

「青鋼か」

「迷宮で拾いました」

「状態も悪くねえ。どこで」

「青晶洞の二層です」

「運がいいな」

　刃を確かめながら男が呟く。

「これを長剣にしたいのか？」

「全部これで作ったら、魔力は通しやすくなります？」

「なる。ただ、お前の使い方なら勧めん」

「やっぱり強度？」

「それもある」

　男は短剣を台へ置き、紙を一枚引き寄せた。

　炭筆で大雑把な長剣の形を描く。

「剣ってのは、一種類の金属だけで作りゃ一番いいってもんじゃねえ。硬さが欲しい場所、粘りが欲しい場所、魔力を流したい場所。それぞれ違う」

　剣の中央へ一本の線を引く。

「たとえば芯に魔力を通しやすい素材を入れて、外側を強い鋼で包む」

「そんなことできるんですか？」

「できる鍛冶師ならな」

「できます？」

　男が顔を上げた。

「俺を誰だと思ってる」

「まだ名前聞いてません」

「……そういやそうだったな」

　男は一瞬黙り。

「グレイグだ。《赤炉》のグレイグ」

「エイルです」

「聞いてねえ」

「僕だけ知られてるのも変かなと思って」

　グレイグが鼻を鳴らした。

「で、話を戻すぞ。青鋼を芯に使う案自体は悪くねえ。ただし」

　短剣を指す。

「これ一本じゃ足りん」

「ですよね」

「それに、今のお前へ合わせて作っても、半年後に同じ身体してる保証がねえ」

　エイルは僅かに固まった。

「……半年？」

「何だ」

「いえ」

　一週間でこれだけ変わった。

　半年。

　想像できない。

　グレイグはエイルの反応をどう受け取ったのか、話を続ける。

「長く使う剣を作るなら、ある程度余裕を持たせる。それでも持ち主が変わりすぎりゃ打ち直しは必要になる」

「打ち直せるんですか？」

「素材が死んでなきゃな」

　その言葉に、エイルの興味が動いた。

「じゃあ、最初から完成させなくてもいい？」

「完成しない剣なんぞ渡したら店の名が死ぬ」

「そうじゃなくて」

　エイルは少し考えながら言葉を選ぶ。

「今の僕に合う剣を作って、もっといい素材が手に入ったら、また作り直すとか」

　グレイグがエイルを見る。

「旅先で？」

「はい」

「何年使う気だ」

「分かりません。でも、かなり遠くまで行きたいので」

「どこまで」

　エイルは少し笑った。

「最果てまで」

　グレイグは数秒黙った。

　それから。

「でかく出たな」

「よく言われます」

「本気か？」

「はい」

　答えはすぐ出た。

　そこだけは迷わない。

　グレイグは腕を組み、台の上に置かれた長剣と青鋼短剣を交互に見る。

「だったら、なおさら今すぐ高い剣を一本買って終わりってのは面白くねえな」

「面白さなんですか？」

「鍛冶師には大事だ」

　そういうものらしい。

「ひとまず今の剣は補強する。数日は持つ」

「数日」

「お前の場合はな」

　なぜか少し棘があった。

「青鋼短剣はそのまま持っとけ。今は魔力操作の練習にも使える」

「長剣は？」

「作るなら材料を集めろ」

「何が必要ですか？」

　グレイグは少し考え。

「まず芯に使う青鋼。今ある短剣と同質なら悪くねえ。それから刀身側に使う、粘りのある魔鉄。普通に買えば高い」

「どれくらい？」

「質にもよるが、まともな量なら金貨が飛ぶ」

「……それは高いですね」

　銀貨が増えた程度で喜んでいる場合ではなかった。

「ただし魔物素材でも代用できる。角、甲殻、迷宮鉱。物によっちゃ普通の金属よりいい」

　エイルはすぐに思い浮かべた。

　青晶洞。

　まだ歩いていない場所。

　第三層。

　さらに下。

「迷宮でも取れます？」

「取れる可能性はある。青晶洞なら深い層に青脈鉄(せいみゃくてつ)が出た記録があったはずだ」

「青脈鉄」

「魔力を流しても歪みにくい。量は少ないが、長剣の骨にするには悪くない」

「何層ですか？」

「確か五層より下だ」

　エイルの顔から期待が少し引いた。

「まだ行けないですね」

「今はな」

　青晶洞の第四層以降は、Ｅ級が単独で潜る場所ではない。

　もっと深く潜るなら、ランク。

　経験。

　装備。

　どれも足りない。

　けれど。

　そこに欲しいものがある。

　それだけで、五層という数字が少し違って見えた。

「分かりました」

「何がだ」

「とりあえず探します」

「簡単に言うな」

「旅してれば、そのうち何か見つかるかもしれないので」

「その辺の石拾って持ってくるなよ」

「ちゃんと聞いてから持ってきます」

「ならいい」

　グレイグは古い長剣を持ち、工房の奥へ向かった。

「夕方取りに来い」

「お願いします」

「あと」

　振り返る。

「素材が手に入ったからって勝手に加工すんな。珍しいもんほど、下手に削ると価値が死ぬ」

「覚えておきます」

　今度こそグレイグは奥へ消えた。

　エイルは腰が軽くなったことに少し違和感を覚えながら、店を出る。

　新しい剣。

　まだない。

　材料すら揃っていない。

　なのに、不思議と少し楽しみだった。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ着くと、ミレイから一枚の依頼票を渡された。

「昨日話していた件です」

「地図？」

「はい」

　エイルはすぐ紙へ目を落とす。

【Ｅ級探索依頼】

【青晶洞第二層南区画・経路再調査】

【旧共有地図との照合、および通行可能経路の記録】

【魔物・罠・採取地点等の付帯情報には追加報酬】

「受けます」

「早いですね」

「受けたいって昨日言ったので」

「それもそうですね」

　ミレイはそのまま手続きを進めた。

　今回は目的地の討伐でも、素材採取でもない。

　歩くこと。

　見ること。

　記録すること。

　それ自体が依頼になる。

　エイルは依頼票を見ながら、少し口元を緩めた。

「こういう依頼、結構あるんですか？」

「地域によります。街道調査、魔物分布、遺跡測量、迷宮地図の更新。遠方になるほど危険度も報酬も上がりますよ」

「遠方……」

　山。

　遺跡。

　未踏地域。

　地図を作るためだけに行く冒険者もいるのだろう。

「探索を専門にする人も？」

「います。高位になると、新しい迷宮や未開地域の調査だけで生活している冒険者もいます」

「いいな」

　思わず漏れた。

　ミレイが少し笑う。

「エイルさんには向いていそうですね」

「僕もそう思います」

　ただし。

　行くためには強くなければならない。

　地図のない場所ほど、助けもない。

　魔物も。

　地形も。

　何がいるのかすら分からない。

　強さそのものが目的ではなくても。

　遠くへ行くなら必要になる。

　そして今は。

　剣まで、それに追いつけなくなり始めていた。

　　　　　◇

　その日は剣を預けているため、青晶洞へは行かなかった。

　代わりに必要な道具を買い足し、午後はローデンの外で短剣を使った魔力操作の練習をすることにした。

　青鋼短剣。

　魔力を流す。

　やはり長剣とは違う。

　刃先まで滑らかに通る。

　エイルは地面に転がっていた小石へ刃先を当てた。

　無言で《衝撃(インパクト)》。

　トン。

　小石が動く。

　もう一度。

　今度は刃の中ほど。

　さらに根元。

　発生させる位置を少しずつ変える。

「……なるほど」

　魔力が通りやすい分、どこで《衝撃》を起こしているかも分かりやすい。

　今までは、

　剣へ魔力を通す。

　先端まで送る。

　そこで発動。

　その程度の感覚だった。

　青鋼ではもっと細かい。

　流れている魔力そのものを追える。

　剣先。

　刃の腹。

　柄に近い場所。

　どこでも。

　小さな衝撃なら起こせる。

「これなら……」

　エイルは短剣を逆手に持つ。

　少し離れた石へ刃を当てる。

　斬るのではない。

　触れるだけ。

　刃の先端ではなく。

　石へ触れた一点。

　そこだけへ。

　魔力を集める。

　トッ。

　小さな音。

　石の表面が欠けた。

「……できた」

　力は弱い。

　しかし剣全体を震わせていない。

　必要な場所だけ。

　必要な分だけ。

　以前よりずっと無駄が少ない。

　視界に文字が浮かぶ。

【《魔力操作》Lv.4 → Lv.5】

「やっぱり上がるな」

　エイルは短剣を見る。

　これを拾わなければ。

　素材によって魔力の通り方が違うことも知らなかった。

　今の長剣が傷んでいることにも、もう少し遅く気づいたかもしれない。

　拾った一本の短剣。

　そこから。

　次の剣へ繋がっていく。

「青脈鉄……」

　五層より下。

　今はまだ行けない場所。

　他にも素材はある。

　青晶洞だけで全部集める必要もない。

　むしろ。

　この先、いろいろな土地を歩くなら。

　そこで見つけたものを使う方が面白い。

「……急がなくていいか」

　今すぐ最高の剣が欲しいわけではない。

　必要になったら。

　見つけたら。

　少しずつ。

　それでいい。

　　　　　◇

　夕方。

　《赤炉》へ戻る。

　グレイグは奥から長剣を持ってきて、無造作にエイルへ投げた。

「うわっ」

　慌てて受け取る。

「投げないでくださいよ」

「剣士なら取れ」

「鞘ごとでしたけど」

「細けえな」

　抜いてみる。

　見た目はほとんど変わらない。

　ただ、鍔元から刀身の中ほどにかけて、薄い黒色の筋が一本入っていた。

「補強した。傷んだ部分を全部消したわけじゃねえから、無茶はすんな」

「ありがとうございます」

　軽く振る。

　昨日感じた妙な震えが消えている。

　むしろ以前より安定している気がした。

「いくらですか？」

「銀貨三枚」

　支払う。

　グレイグは硬貨を受け取ると、エイルの背負い袋へ目を向けた。

「短剣は？」

「あります」

「練習したか」

「はい」

「どうだった」

「普通の剣より、かなり分かりやすかったです」

「そうか」

　グレイグはそれだけ言った。

　だが、少しだけ口元が上がっている。

　エイルは長剣を鞘へ戻した。

　店を出る前。

　振り返る。

「グレイグさん」

「あ？」

「いい素材見つけたら、持ってきます」

「鑑定して価値がなきゃ買い取らんぞ」

「剣に使えそうなら？」

「そん時考える」

「分かりました」

　外へ出る。

　夕暮れのローデン。

　腰には、補修された今までの長剣。

　背中には、迷宮で拾った青鋼短剣。

　そして頭の中には。

　まだ形のない次の剣。

　どんな剣になるのか。

　今は分からない。

　素材も。

　形も。

　いつ完成するのかすら。

　それでよかった。

　エイルは明日受ける探索依頼の地図を開く。

　第二層南側。

　昨日、自分が引いた線。

　そのさらに先は白い。

　長剣を作るための素材がそこにあるとは限らない。

　何もないかもしれない。

　それでも。

　歩けば。

　何かは見つかる。

「明日は、こっちだな」

　地図の空白を指でなぞり。

　エイルは宿へ向かった。