第102話 戦うほどに
ジークが槍を構えた瞬間、森の中に漂っていた空気がわずかに変わった。
向かい合うレオン・ヴァルハルトは長剣を右手に下げたまま、これといった構えを取っていない。30代前半ほどに見える身体はガルムのように大きくもなければ、騎士団の上位者に見られるような重装備もなく、暗い色の軽装の上から最低限の防具を身につけているだけだった。
それでも、エイルの《警戒圏》は途切れることなく危険を返している。
ジークが強いことは知っている。
第18席という数字だけではなく、実際に戦うところも見たばかりだ。
そのジークが槍を正面へ向け、普段の軽い雰囲気を完全に消している。
「行くぞ」
「どうぞ」
レオンの返事は短かった。
直後、ジークが消えるように踏み込む。
《歩法》による加速と《身体強化》を重ねた直線移動から、長槍の穂先が胸元へ走った。
速い。
公開戦で見た第23席との戦いより明らかに初撃から出力が高い。
それでもレオンは、長剣の腹を穂先へ軽く触れさせるだけで軌道を外した。
金属音は小さい。
ジークは止まらず、槍を引く途中で握る位置を変え、今度は石突きを横から送る。
レオンが半歩下がる。
石突きが服の前を掠めた。
そこへ槍が回転し、再び穂先が入る。
レオンは剣を立てた。
今度は受ける。
その瞬間、ジークの目が細くなった。
「《穿点》」
狙ったのは剣の中央ではない。
レオンが長剣を支える力の中心から、僅かに外れた位置。
昨日、盾使いの防御を崩した一撃だった。
穂先が触れる。
レオンの剣が傾く。
「――なるほど」
初めて、S級冒険者の姿勢が崩れた。
ジークは逃さない。
槍を引かず、そのまま柄を滑らせて有効長を縮めると、短槍のような突きを腹部へ送る。
レオンが腰を捻った。
完全には避けられない。
穂先が軽装の脇腹へ触れる。
胸元の演習魔道具が一瞬だけ黄色く光った。
軽度の有効打。
観戦していた青陣営の兵士たちから声が上がる。
「入った」
エイルも小さく呟いた。
レオンは無傷ではない。
最初から何でも分かっているわけでもない。
ジークの《穿点》は通じた。
そこが重要だった。
もし《戦脈》が相手の技能を見た瞬間に完全攻略する能力なら、戦いようがない。
だが、違う。
レオンは今、初めてジークの戦い方へ触れている。
そして。
次の攻防で変化が起きた。
◇
ジークが同じように距離を取る。
槍の穂先を低く置き、相手の動きを待った。
レオンは追わない。
長剣を下げたまま、ジークの足を見ている。
肩ではない。
槍先でもない。
足。
エイルはそこへ気づいた。
「……踏み込みを見てる」
ジークが動く。
最初と同じ直線。
ただし途中で僅かに右へずらした。
穂先がレオンの左肩へ向かう。
レオンは剣を当てない。
先に身体を動かした。
槍が届くより一瞬だけ早く右足を引き、穂先が伸びる線から外れる。
ジークが握りを変える。
石突き。
レオンはもう左へ寄っていた。
空振り。
槍を回す。
穂先が戻る。
その時には、レオンの長剣が柄の中ほどへ触れていた。
「っ」
強く打ったわけではない。
槍が回転する方向へ、ほんの少し力を足しただけ。
ジークの穂先が予定より大きく外へ流れる。
その隙へレオンが入る。
長槍の内側。
ジークが左手を離し、槍を短く持ち直そうとした。
レオンの剣先が胸元へ。
ジークが身体を捻る。
避ける。
剣が肩を掠めた。
演習魔道具が黄色く光る。
今度はレオン側の有効打。
「速くなったわけじゃない」
エイルの目が、2人の間を細かく追う。
レオン自身の身体能力が、最初の数秒で急激に上昇したようには見えない。
違うのは選択だった。
最初の攻防では、ジークが槍を動かしてから反応していた。
今は、槍が動く前に位置を変えている。
踏み込み。
腰。
握り。
魔力の移動。
ジークが攻撃を成立させるために必ず行う動作を、もう拾い始めている。
これが《戦脈》。
戦うほど、相手へ馴染む。
言葉だけで聞いた時より、ずっと厄介だった。
◇
ジークも同じことを理解したらしい。
3度目の接近では、明らかに戦い方を変えた。
大きな踏み込みを使わない。
槍の射程ぎりぎりを保ちながら、細かい突きを連続させる。
胸。
脚。
肩。
顔。
どれも決定打ではない。
途中で止める攻撃まで混ぜる。
レオンが何を読んでいるのか確かめながら、意図的に情報を増やしている。
「やっぱりジークさんも上手いな」
エイルは感心していた。
《戦脈》が相手へ適応するなら、同じ動きを繰り返さなければいい。
単純だが、実際に戦いながら実行するのは難しい。
ジークは槍を長く使う。
短く使う。
突く。
薙ぐ。
石突きを使う。
途中で攻撃そのものを捨てる。
魔力の流し方まで変えていた。
レオンの長剣が何度か空を切る。
ジークの穂先も浅く服へ触れた。
そのたび黄色い判定が点灯する。
互角。
少なくとも、数十秒は。
ところが1分を越えたあたりで、再び差が広がり始めた。
レオンがフェイントへ反応しなくなった。
ジークが肩を動かす。
無視。
魔力だけを槍へ流す。
無視。
本当に足へ力が入り、攻撃へ繋がる瞬間だけ動く。
「見分け始めてる」
エイルの表情から、少しずつ笑みが消えていく。
面白い。
同時に怖い。
戦っている間に、相手の「嘘」と「本当」を選別している。
ジークが突然、槍を大きく引いた。
これまで一度も使っていない動き。
大量の魔力が穂先へ集中する。
「《貫星》！」
エイルも初めて見る技能だった。
踏み込みと同時に槍全体が細く震え、穂先を中心に圧縮された魔力が一直線へ伸びる。
単なる刺突ではない。
槍の届く範囲よりさらに先まで、貫通力だけを延長する一撃。
レオンの目が僅かに開く。
これはまだ知らない。
長剣を真正面へ出す。
間に合わない。
レオンが身体を捻った。
穂先が胸を外れ、左腕へ向かう。
黄色ではなく、橙色。
演習魔道具が強く光った。
明確な有効打。
「よし」
青陣営の兵士から声が上がる。
ジーク自身も手応えを感じたはずだった。
しかし、エイルは別のところを見ていた。
レオンの顔。
痛みでも焦りでもない。
むしろ。
理解したような顔だった。
◇
「それがあるのか」
レオンが左腕を軽く動かした。
「初見用だ」
ジークが答える。
「もう見せたな」
「最悪だな、その言い方」
再び距離。
ジークが《貫星》を使う。
2度目。
レオンは、今度は発動を待たなかった。
穂先へ魔力が集まり切る前に前へ出る。
間合いの内側。
ジークが発動を中断する。
石突きへ切り替える。
レオンはそれも避けた。
剣が槍の柄へ触れ、そのまま滑る。
ジークの右手へ近づく。
危険を感じたのか、槍を手放した。
「え」
エイルの目が動く。
次の瞬間、ジークは槍を捨てたままレオンへ踏み込み、拳を振った。
武器を奪われるくらいなら、自分から手放す。
レオンも予想していなかったらしい。
拳が頬を掠める。
さらに膝。
レオンが剣の柄で受けた。
ジークは足元へ落ちた槍を蹴り上げる。
空中で掴む。
そのまま突く。
エイルは思わず笑った。
「それもありなんだ」
槍使いだから、槍を絶対に手放さないわけではない。
必要なら拳も使う。
膝も。
武器を捨てることさえ戦術になる。
しかしレオンは、そこからさらに数合を交わす間に、その変化へも追いついていった。
拳を出す距離。
槍を拾うために必要な位置。
ジークが武器を手放す条件。
ひとつずつ。
確実に。
最後は、槍を引こうとしたジークの手首へ長剣の腹が触れた。
握りが一瞬緩む。
そのまま剣先が胸へ入る。
赤い光。
「戦闘不能判定！」
監視役の声が森へ響いた。
ジークは数秒止まり、それから槍を下げた。
「……やっぱ長引かせたら駄目だな」
「前より面倒だった」
レオンが答える。
「褒めてる？」
「かなり」
ジークは少し笑った。
負けた。
それでも一方的ではなかった。
第18席はS級へ何度も攻撃を届かせ、初見の《貫星》では強い有効打まで取っている。
ただ、その時間が長くなるほどレオン側が有利になった。
固有技能《戦脈》。
名前通り。
戦闘が続くこと自体が、レオンの武器だった。
◇
「次」
レオンの視線が向く。
エイルだった。
ジークが演習区域の端へ下がりながら、こちらを見る。
「見えたか？」
「結構」
「じゃあ頑張れ」
「軽いですね」
「俺もう死んだ判定だからな」
演習上は、である。
エイルは前へ出た。
新しい長剣を鞘から抜く。
朝の光が刀身を薄く滑った。
ローデンを出る前より僅かに長くなった暗灰色の髪が、森を抜ける風に揺れる。まだ16歳の少年らしさを残した整った顔立ちだけを見れば、S級冒険者の前へ立つ存在には到底見えないだろう。
実際、赤陣営側から様子を見ていた兵士の1人が小さく言った。
「……あれがA級？」
「若すぎないか」
聞こえている。
エイルは気にしなかった。
レオンは近くで見るエイルの顔を一度眺め、それから長剣へ目を落とす。
「昨日も思ったが、若いな」
「16です」
「聞いてない」
「よく言われます」
「その年でA級か」
「一応」
レオンの視線が変わる。
「一応、で済む立ち方じゃないな」
エイルは剣を構えた。
公開戦で見た片腕の老人から教わったことを思い出し、振ったあとまで繋がる位置へ剣先を置く。
身体強化はまだ使わない。
《衝界》も最低限。
最初は見る。
そして。
レオンにも見せすぎない。
「行きます」
「来い」
◇
エイルが最初に選んだのは、純粋な踏み込みだった。
《身体強化》なし。
《衝界》による加速もなし。
筋力と敏捷だけ。
それでも地面が僅かに沈んだ。
距離が一瞬で消える。
レオンの目が初めて明確に見開かれた。
「速――」
長剣が衝突する。
エイルは《衝界》で内部へ何も通さない。
ただ斬る。
レオンが受ける。
その瞬間、剣を持つ腕が大きく外へ押された。
「っ！」
今度はレオンの足が地面を滑る。
1メートル近く。
エイルは追う。
上段。
レオンが流す。
横。
受ける。
さらに踏み込み。
肩から押す。
剣だけではない。
純粋な膂力をそのまま接近戦へ入れる。
レオンが身体を捻り、肩を外した。
「聞いてたより力があるな」
「最近上がりました」
「最近？」
会話の途中で剣が来る。
レオンの切っ先。
エイルは首を僅かに動かして避けた。
次。
腹。
剣の腹で流す。
レオンがさらに踏み込んだ。
エイルは下がらない。
互いの肩が触れるほどの距離。
普通の長剣では振れない。
レオンが柄頭を使う。
エイルは左手で腕を押さえた。
握らない。
それでもレオンの動きが止まる。
筋力差。
「……本当にA級か？」
「そうです」
「ランクの方が遅れてるな」
レオンが腕を引く。
エイルも離れた。
ほんの数秒。
それだけで、周囲の空気が変わっていた。
◇
レオンが構えを変える。
さっきまでのジーク戦では、剣先をやや低く置いていた。
今は中央。
エイルの膂力で武器を押し込まれることを警戒している。
「もう変えた」
エイルはそれを見ていた。
《戦脈》が働き始めている。
最初の数合で、純粋な力比べは不利だと判断した。
なら次は。
エイルが踏み込む。
同じ速度。
同じ上段。
レオンは受けない。
横へ動く。
予想通り。
エイルは剣を振り切らなかった。
途中で止める。
前日まで何度も練習した、次の動作へ繋ぐ振り方。
そのまま腰を返し、反対方向へ剣を走らせる。
レオンの長剣と衝突。
今度は押せない。
最初から力を逃がす角度で受けられていた。
「これも」
エイルが小さく呟く。
もう学ばれている。
レオンの剣が返る。
右肩。
避ける。
脚。
剣で止める。
そこでエイルの《近域感知》へ、僅かな違和感が入った。
次は上。
そう思った。
だが、レオンの剣は来ない。
フェイント。
代わりに足が入る。
エイルの足首を払う。
「っ」
身体が僅かに傾く。
そこへ剣。
エイルは《身体強化》を使った。
脚へ。
倒れかけた身体を、純粋な筋力と強化だけで無理やり戻す。
レオンの剣を受ける。
金属音。
「戻すのか」
「戻せました」
「そういう問題じゃない」
少し前に誰かにも同じようなことを言われた気がする。
◇
戦闘が30秒を越えた。
レオンの動きが少しずつ変わる。
エイルが上段から振る時の肩。
突く時の右足。
《身体強化》を脚へ集める時の魔力。
全部を拾われていく。
最初は届いていた剣が、徐々に届かなくなる。
逆にレオンの剣は、少しずつエイルの回避先へ近づいていた。
頬。
服の袖。
コートの裾。
演習魔道具が黄色く光るほどではない。
それでも明らかに距離が縮まっている。
「これが《戦脈》……」
エイルは初めて、戦っている最中に能力の圧を実感した。
強いから当たらないのではない。
自分の戦い方そのものが、時間と共に解かれていく。
右へ避ける確率。
受ける時の剣角度。
力で押す場面。
《衝界》を使わずに戦っていることまで、いずれ読まれる。
なら。
変えるしかない。
エイルは一度距離を取った。
「どうした？」
「考えてます」
「戦いながら？」
「はい」
レオンが笑った。
「面白いな」
エイルは剣を下げる。
今までの構えを捨てた。
片腕の老人から習った動き。
ジークの槍。
ヴェラの盾。
ガルムの膂力。
第14席の左右別々の攻め。
第11席の複数処理。
第7席の相手を動かす考え方。
数日間見てきたものを、全部そのまま真似することはできない。
武器も違う。
身体も違う。
なら、自分に合わせる。
剣先を少し下げる。
左足を前へ。
いつもと逆。
レオンの目が僅かに細くなった。
エイルが踏み込む。
しかし斬らない。
レオンが反応する。
その動きを見てから、エイルが方向を変えた。
右。
レオンも動く。
そこで左。
さらに止まる。
今まで、自分が相手の攻撃可能性を読むために使っていた感覚を、逆に相手へ押しつける。
どの未来を選ぶか。
ではなく。
どの未来を、相手に選ばせるか。
レオンの長剣が動く。
エイルには、その先が一瞬だけ見えたような気がした。
右肩。
避ける。
次は脚。
その前に剣を置く。
金属音。
レオンの眉が上がった。
「今のは」
エイル自身も分からない。
ただ。
もう一度。
レオンが踏み込む。
剣が来る前に、複数の可能性が頭の中へ浮かぶ。
突き。
横薙ぎ。
途中で止める。
柄頭。
足。
その中から、最も起こりそうなものが僅かに濃い。
【複数の戦闘可能性に対する連続選別を確認しました】
【未発生行動への予測精度が上昇しています】
以前にも見た表示。
しかし今回は違った。
魔物ではない。
人間。
しかも、自分を読んで変化し続けるS級。
その相手の次を。
エイルも読み始めている。
◇
レオンの剣が横へ走る。
エイルは剣が動くより先に半歩下がった。
空振り。
レオンがすぐに突きへ変える。
エイルは右へ。
さらにレオンが追う。
エイルはそこで初めて《衝界》を使った。
人体へは通さない。
自分の足元。
地面。
踏み込みの反力だけを後方へ強く流す。
加速。
今までの速度から一段跳ね上がる。
レオンの目が見開かれる。
エイルが懐へ入った。
剣ではない。
左手。
レオンの剣を持つ右前腕へ掌を当てる。
押す。
《高密度強化》すら使わない。
純粋な膂力。
レオンの腕が外へ弾かれる。
胸元が空く。
そこへエイルの剣先が入った。
寸前。
レオンが身体を捻る。
完全には外せない。
剣先が胸当てへ触れた。
演習魔道具が黄色く光る。
有効打。
周囲から声が上がった。
エイルは追わない。
レオンも一度距離を取った。
初めて。
S級冒険者の顔から、余裕のある笑みが完全に消えていた。
「……お前」
「はい」
「さっきと戦い方が違うな」
「変えました」
「それは分かる」
レオンはエイルを見る。
淡い青灰色の目。
まだ若さの残る顔。
風で乱れた暗灰色の髪。
その見た目と、今目の前で起きていることがどうにも噛み合わないというように、僅かに眉を寄せた。
「違う。変わるのが早すぎる」
エイルは少し首を傾げた。
「そうですか？」
「俺が合わせたところから、もう外れてくる」
その言葉を聞いた瞬間。
エイルの胸の奥が僅かに熱くなった。
《戦脈》は、戦うほど相手へ適応する。
レオンがこちらへ近づいてくる能力。
なら。
自分は。
追いつかれるより速く変わればいい。
◇
再開。
今度は互いに速度が上がった。
レオンが学ぶ。
エイルも変える。
エイルが新しい動きを入れる。
レオンが数合で対応する。
その対応を見て、エイルがさらに別の動きへ繋げる。
戦闘が、奇妙な循環へ入り始める。
レオンの《戦脈》によって、同じ攻撃は少しずつ通じなくなる。
だからエイルは同じことをしない。
剣を振り切る。
次は途中で止める。
力で押す。
次は流す。
《身体強化》を全身へ。
次は脚だけ。
《衝界》で加速する。
次はあえて使わない。
拳。
肩。
柄。
剣。
足運び。
ここ数日で見た他人の技術を、自分の身体へ合わせて次々に試していく。
レオンの剣が肩を掠める。
黄色。
エイルの柄頭が脇腹へ触れる。
黄色。
互いに有効打が増えた。
しかし決定打には届かない。
周囲の青陣営兵士たちは、いつの間にかほとんど声を出さなくなっていた。
最初はS級がA級をどう倒すかを見るつもりだった者もいた。
今は違う。
A級の16歳が。
S級と。
戦闘が続くほど、むしろ速度を上げている。
【《剣術 Lv.55 → Lv.56》】
表示。
まだ続く。
レオンの突きを流す。
返す。
【《近域感知 Lv.51 → Lv.53》】
次。
レオンの肩が動く前に回避する。
【予測精度が上昇しています】
エイル自身にも分かった。
見えるものが増えている。
レオンの剣だけではない。
足。
重心。
視線。
魔力。
さらに、それらが次にどう繋がるか。
今までは危険を感じてから動いていた。
今は、危険になる前の選択肢が見え始めている。
そして。
レオンも気づいた。
「本当に――」
剣同士がぶつかる。
「戦ってる最中に強くなってるのか」
エイルは押し返した。
「多分」
「多分で済ませるな」
レオンが初めて声を上げて笑った。
同時に。
空気が変わる。
今までとは違う。
レオンの身体へ巡る魔力が、一段深くなった。
エイルの《警戒圏》が強く反応する。
まだ上がある。
S級冒険者。
固有技能《戦脈》。
ここまででも十分強かった男が、ようやく本気に近い場所へ踏み込もうとしている。
エイルの口元も僅かに上がった。
演習は始まったばかりだった。
それなのに、自分の中ではすでに、昨日までとは違う戦い方が形になり始めていた。
