異世界特戦群

第一章 ライラルフ王国の陰

第7話 王城への突入――残弾ゼロ

こちらは改稿・推敲版になります。

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夕暮れが街を赤く染めていた。

王城へ続く大通りは、壊れた荷車や死体で埋まっている。

焦げた匂いと血の臭気が混じり、空気が重い。

悠真たちは裏路地を使い、時に塀を越え、時に建物の影を縫って進んだ。

先頭は悠真。少し後ろにリゼル、さらに外側を黒狼が回る。

曲がり角のたびに悠真は立ち止まり、壁へ背をつけて耳を澄ませる。

わずかな足音、金属音、呼吸音。

危険がないと判断してから、短く手で合図を送る。

その無駄のない動きに、リゼルも途中から何も言わず従うようになった。

遠くから、戦いの音が絶えず響いている。剣戟、叫び声、断続的な衝突音。

その音を聞くたびに、リゼルの胸の奥がざわついた。

――王都が陥落《かんらく》する。

そんな最悪の想像が頭をよぎる。だが、すぐにそれを振り払う。

まだだ。まだ守備は持ちこたえているはずだ。

「……王女殿下は…」

そう小さく呟く。

脳裏に浮かぶのは、幼い頃から仕えてきた主の姿。

穏やかな微笑み、それでいて決して折れない芯の強さ。

あの方が、この混乱の中にいる。無事でいる保証など、どこにもない。

（……必ず、守る）

心の中で強く言い切る。その決意だけが、足を止めない理由だった。

やがて視界が開ける。中央広場の向こう、巨大な石造建造物の姿が目の前に現した。

高い外壁、規則的に並ぶ見張り台。中央にそびえる城。

悠真はわずかに目を細める。

「……要塞だな」

「この国の中枢だ。ここが落ちれば――王国は終わる」

だが――その周囲は戦場だった。

城門前では、守備兵が盾を構え、必死に防戦している。

押し寄せる敵兵の波。槍が突き出され、盾に叩きつけられる。

剣が交差し、火花が散る。負傷兵が地面に倒れ、踏み越えられていく。

後方からは矢が飛び、壁に突き刺さる音が続く。

さらに別の一角。城壁へ梯子をかけようとする敵兵、それを上から押し返す守備兵。

油が撒かれ、火が放たれる。炎が一気に燃え上がり、悲鳴が上がる。

リゼルはその光景を見て、奥歯を強く噛み締めた。

（……間に合え）

悠真はその横顔を一瞬だけ見て、視線を戦場へ戻す。

「敵は何だ」

短く問う。リゼルは一瞬迷い、そして答える。

「……反乱だ。王国内で反乱が起きた」

悠真はすかさずリゼルに質問を投げかける。

「貴族か、兵か」

リゼルも即座に返答を返す。だがその顔は自分の不甲斐なさを悔やんでいる。

「不明…だ。だが規模が大きすぎる、各所で同時に蜂起している」

悠真は無言で前を見たまま、わずかに眉を寄せる。

「妙だな…」

「何がだ？」

リゼルは立ち止まり、悠真の横顔を見ながら問いかける。

「俺が街に入ってから戦った連中――お前らとは装備が違う」

リゼルが口を開きかけて止まる。悠真は淡々と続ける。

「統一されてない。鎧も武器もバラバラだ。訓練も甘い」

わずかな間、リゼルが低く言う。

「……傭兵、かもしれない」

悠真は短く鼻で笑う。

「確かにそう見えるな」

歩みを止め、視線は前へ据えたまま。

「だが数が多すぎる」

リゼルの表情がわずかに変わる。

「これだけの数を雇える金《カネ》があるなら――こんな泥沼にはしない。短期で終わらせる、もっと確実な方法を取るはずだ」

その言葉が、重く刺さる。

リゼルの目が見開かれる。

「……っ」

リゼルは恐る恐る悠真に問いかける。

「……では、敵は……なんだ」

空気が張り詰める。

悠真はすぐには答えない。ただ前を見据える。

そして――

「……少なくとも、反乱だけが目的ではない」

低く断定する。

その瞬間、黒狼が足を止めた。耳が立ち、低く唸る。

直後、轟音。

城壁の一部が内側から弾け飛ぶ。石片が舞い、爆風が守備兵を吹き飛ばす。

「……っ！」

リゼルの顔色が変わる。

「突破される……！」

城内へ敵が流れ込もうとしている。

（殿下――！）

悠真は一瞬だけ状況を見て、判断する。

「……急ぐぞ」

短く言い、走り出した。黒狼も同時に地を蹴る。リゼルは遅れてそれを追う。

路地を抜け、三人は倉庫街の裏手へ出た。

石造りの搬入口は、半ば瓦礫に埋もれていた。

崩れた石材と折れた木材が積み重なり、人が一人通れるかどうかの隙間だけが残っている。

悠真はしゃがみ込み、その隙間を覗き込む。

奥からひんやりとした空気が流れてくる。

「通れる」

短く言い、体を横にして滑り込む。石が装備を擦る感触。

肩と背を押しつけながら無理やり通す。

中へ抜けると、空間が一気に開けた。

通路は石造り。

幅は約二メートル、高さは約三メートル。

荷車が通るための造りだ。

直線的に奥へ伸び、壁には苔が張りつき、足元には浅い水が溜まっている。

踏みしめるたび、水がわずかに波紋を広げる。

リゼルが続いて入り、最後に黒狼が身を低くして潜り込む。

全長三メートルの巨体が通路いっぱいに存在感を広げる。

「この先が王城の地下倉庫へ繋がる」

リゼルがそう言うと悠真は頷き、先行する。

足音を殺し、壁へ指先を添えながら進む。通路は緩やかな上りだ。

だが――数十メートル進んだところで道は途切れていた。

崩落。巨大な石材が折り重なり、通路を完全に塞いでいる。

「……抜けられないか」

石に手を当てるが動かない。

「……上に出る」

視線を上げる。崩れた隙間から上の空間が見える。

足場を選び、石材を登る。軋む音。慎重に体重を乗せ、一気に身体を押し上げる。

外へ出る。

そこは薄暗い石造りの通路。王城の内側。

「……入れたな」

続いてリゼル、黒狼も這い上がる。

その瞬間、足音が響いた。

「門が破られたぞ！」

守備兵の叫び声が聞こえる。リゼルの表情が強張る。

「……もう城内に……」

悠真は周囲を確認する。逃げ場はない。

そして――

曲がり角の向こうから敵兵がなだれ込んできた。視線が合う。

「――殺せぇぇ！」

同時に、背後からも足音。

振り返る。

現れたのは王国騎士団。統一された装備、整った隊列。

そして、その中央に立つ男。

銀の鎧は傷一つなく磨き上げられ、肩章には騎士団の紋章。

年は四十前後。短く刈り揃えられた黒髪に、鋭い眼光。

無言のまま立っているだけで、周囲の騎士達の動きが揃う。

――この隊の指揮官は、間違いなくあの男だった。

リゼルの目が見開かれる。

「……団長」

安堵が、わずかに滲む。

団長の瞳に迷いはない。

だが――

「騎士達よ！ 反逆者、リゼル・アルディアを討て！」

リゼルの表情が変わる。

目を見開いたまま、わずかに呼吸が乱れる。

騎士として保とうとしているが、動揺を隠しきれていない。

「……は……？」

騎士たちは迷わず、悠真たちにに剣を向ける。

前方――敵兵。

後方――王国騎士団。

完全に挟まれた。

悠真は状況を一瞥し、静かに息を吐く。

「……面倒だな」

一歩前に出る。

「前を潰す」

そう低く呟き、ライフルを構える。

銃口が敵を捉える。

銃声が、城の広場に乾いた音を響かせた。

一発、先頭の騎士の額を撃ち抜く。

血飛沫《ちしぶき》が散り、鎧が石畳へ崩れ落ちる。

二発、三発。間合いへ入る前に確実に落とす。

悠真の照準に迷いはない。引き金を引くたびに、確実に命を奪う。

撃ち抜かれたのは――王国騎士団。リゼルと同じ紋章を刻んだ鎧。

その光景に、リゼルの動きが一瞬止まる。

「……っ」

声にならない息。理解が追いつかない。味方を撃っている、その事実を脳が拒絶する。

悠真は横目でそれを見たが、すぐに視線を戻す。

（……そういう顔をするか）

当然だ。だが、悠真の中ではすでに結論は出ている。

あの団長、あの命令。

「反逆者」と断じた時点で――

「……裏切り者は、あっちだ」

低く、吐き捨てるように呟く。その声は戦場の音にかき消えた。

悠真は撃つたびに、頭の中で数を数えていた。

（残り十九……十八……）

撃ちすぎれば詰む。だが撃たなければ押し潰される。

黒狼が横から飛び込み、喉を噛み砕く。

門を守っていた兵士たちも加わり、後方の敵を食い止めている。

だが、敵の数は減らない。

マガジンを叩き込む。ガシャン、と金属音がやけに大きく響いた。

（残り十……）

城の方から、さらに兵が流れ込んでくる。

「チッ……！」

悠真は歯を噛み、撃ち続ける。

（残り五……四……三……）

距離が詰まる。鎧の擦れる音、荒い息遣い。視界いっぱいに敵が迫る。

前方だけではない。側面からも数人の騎士が踏み込んでくる。剣を構え、一斉に間合いを詰める。

包囲され、逃げ場はない。

その中で――

リゼルが団長を見据えた。

「……団長！ 何の冗談ですか……！」

その問いには、焦りと怒り、そしてわずかな希望が混じっていた。

だが団長は答えない。

ただ静かに剣を抜く。刃が光を反射する。

次の瞬間、地を蹴る。一足。

常人では捉えきれない速度で間合いを詰める。

「――っ！」

振り下ろされる斬撃。

一直線に、リゼルの顔面を狙う。迷いのない殺意。

リゼルは咄嗟に剣を引き上げる。

ギィンッ――！

火花が散る。衝撃が腕を通して全身を揺らす。

間一髪。刃は彼女の顔をかすめて止まっていた。

その瞳が揺れる。理解と現実が、ようやく一致する。

（……本気で、殺しに来ている）

悠真は横でそれを一瞥する。

わずかに息を吐く。

最後の弾が、突っ込んできた騎士の喉を撃ち抜いた。

乾いた音。

――空撃《からう》ち。

「……弾切れだ」

一瞬、静寂が訪れる。

そして――敵兵の顔に、明確な“勝ち”の色が浮かんだ。

悠真はライフルを地面へ投げ捨てた。

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