異世界特戦群

プロローグ 戦場の果てに

第4話 静寂の狩り場

第4話の改稿・推敲版になります。

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転移してから、既に一日が経過していた。

その夜、森は異様に静かだった。風が止み、葉擦れの音すらない。

不自然な静けさは、だいたい悪い兆候だ。

悠真は休める場所を探しながら、森の中を進んでいた。足音を殺し、一定の速度で歩く。

視線は絶えず動き、地形と遮蔽物を確認している。

背後の気配にも意識を割く。

少し離れた位置を、黒狼が並走するようについてくる。完全に隠れるでもなく、離れすぎるでもない。

互いに干渉しすぎない距離だった。

黒狼が、ぴくりと耳を動かす。

「……来るか」

悠真も同時に気づいた。

複数の気配。足音は抑えているが――雑だ。

森に慣れていない動き、数は三体。

進行方向、右前方。

間合いに入る。

悠真は歩みを止めない。あえて、そのまま進む。

相手を誘っている。

次の瞬間、茂みが揺れ、三体の影が同時に飛び出した。

歪んだ顔、濁った眼に皮膚は灰色にくすみ、ところどころがただれている。

口元からは不揃いな歯が覗き、粘ついた唾液が糸を引いていた。

耳は異様に長く、先が裂けるように尖っている。

頭には毛がない。体毛も見当たらない。

手には粗雑な刃物。錆びつき、刃こぼれしている。

人間に似ている、だが決定的に違う。

臭いが違う。

血と腐臭が混ざった、獣とも死体ともつかない匂い。

―瞬の観察。

――敵性生物。

そう判断する。

――その背後、茂みの奥に“別の匂い”が混じる。

血と、腐りかけた肉の匂い。

「……餌場か」

悠真は目を細める。

低く呟き、ナイフを抜いた。

先頭の一体が甲高い声を上げて突進してくる。

間合いに入る直前、足を止める。

――見えた。

悠真は半歩踏み込み、刃を逆手のまま滑らせる。

喉を横一文字に裂く。

襲撃者は声にならない音を漏らしながら崩れ落ちた。

間髪入れず、ニ体目。

低い体勢から横薙ぎに刃物を振ってくる。

悠真は前腕で刃を受け流し、軌道をずらす。

そのまま踏み込み、懐へ潜り込む。

肋（あばら）の隙間へナイフを突き立てる。

骨に当たる感触。力を込めて押し込む。

抵抗が抜ける。

ナイフを抜く、血が噴き出す前に離脱。

同時に、黒狼が動いた。

最後の一体が側面から回り込もうとする。

黒狼は地面を蹴り、低い軌道で滑り込む。

喉笛へ一直線。

牙が食い込み、そのまま押し倒す。

暴れる襲撃者。だが離さない。

骨が砕ける鈍い音。やがて、動きが止まった。

静寂が戻る。

悠真はナイフを軽く振り、血を払う。

そのまま視線を、最初に違和感を覚えた茂みへ向けた。

ゆっくりと近づく。黒狼も無言でついてくる。

茂みをかき分け、戦闘前に感じた“別の匂い”

そこにあったのは、人の死体だった。

装備から見て、この世界の住人だろう。

腹部は食い破られ、肉は削がれている。

まだ新しい。――つい最近だ。

悠真は数秒、無言でそれを見下ろす。

「……待ってろ」

小さく呟く。

周囲を見回し、場所を決める。

腰の装備に手を伸ばす。

折り畳まれた金属製の工具――円匙《エンピ》。

土を掘るための簡易シャベルだ。

L字型に先端を曲げ、固定する。

悠真は無言で地面へ先端を突き立てた。

土は固い。だが止めない。

一定のリズムで掘り起こし、削るように広げていく。

深くはない。それでも、遺体を隠すには十分だった。

遺体を丁寧に持ち上げ、崩れないように静かに横たえる。

土をかけ、顔の位置で一瞬だけ手を止める。

そして、埋める。

最後に、石を1つ置いた。

手を合わせる。

そこには、確かな祈りがあった。

黒狼は、その一連を少し離れた場所からじっと見ていた。

音も立てず、ただ静かに。

悠真は立ち上がる。手の土を払い、黒狼を見る。

目が合う。

「……行くぞ」

黒狼は何も言わない。

だが、そのまま並ぶようにまた歩き出した。

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三日目の朝。

悠真はゆっくりと目を開けた。冷えた空気が頬を撫でる。

一瞬で意識が浮上する。周囲を確認。

異常なし。

身体を起こし、軽く首を回す。疲労は残っているが、動ける範囲だ。

視線を横へ向ける。

少し離れた場所。昨夜、埋めた土が盛り上がっている。

悠真は立ち上がり、そこへ歩み寄った。

数秒間、無言で立つ。

やがて、ゆっくりと手を合わせた。

何も言わない。

踵を返し、元の場所へ戻る。

装備の確認に入る。

弾倉。残弾。ナイフの状態。刃こぼれなし。

包帯、水、携行食。相変わらず不足はあるが、致命的ではない。

「……行くか…」

低く呟く。

その言葉に反応するように、黒狼が静かに立ち上がった。

悠真は森の奥へ視線を向ける。

二日間の行動で、いくつか見えてきた。

この森は広い。だが、近くに出口がある。

昨夜の死体。

あの装備では、長期の行動は不可能だ。

風の流れ。地形の傾き。微かな違和感を辿る。

「……あっちか」

方向を定め、歩き出す。

黒狼も並ぶようについてくる。

しばらく進むと、木々の密度が変わった。差し込む光が増え、風が通る。

森の終わりが近い。

悠真は歩みを緩めず、そのまま進む。

やがて、視界が開けた。

その先に――あった。

木々の間、遠くに見える高い石壁。規則的に並ぶ見張り台。

そして、その奥。中央にそびえる巨大な城。

石造りの重厚な建造物。

「……街か」

文明の匂い。

ここが、完全に異なる世界であることを、改めて理解する。

だが――

悠真の目は、すぐに別のものを捉えた。

街の上空。複数の黒煙が立ち上っている。

その光景が、頭の奥で重なる。

三日前まで、自分がいた戦場と。

焼ける匂い。煙。崩れる音。断続的な銃声。

途切れかけた無線。

『……松……隊長が……KIAと認定……！』

『繰り返す……隊長、KIA……！』

奥歯が軋む。

「……チッ」

ここが別世界だということは、もう理解している。

だが、見過ごせる性格ではなかった。

悠真は一歩、前へ出る。

「……行くぞ」

そう、自分にいい聞かせる。その声には少し焦りと迷いがあった。

その瞬間、黒狼が前へ出た。

悠真の前で低く姿勢を落とす。広い背、太い腰、しなやかな筋肉。

「……乗れってことか？」

悠真は短く息を吐く。

慎重に手を置く、黒狼は動かない。

体重を預け、一気に跨る。

腿で挟み、重心を落とす。

次の瞬間、黒狼が地を蹴った。

「……速いな」

爆発的な加速。木々の間を縫い、枝を避け、迷いなく進む。

悠真は身を低くし、細かく重心を調整する。

揺れは激しい。だが、不安定ではない。

風を切り裂きながら、距離を一気に詰めていく。

やがて――音が届く。

最初は微かに、金属がぶつかる音。

何かが崩れる鈍い響き。

さらに近づく。

叫び声と怒号。

断続的に響く、戦いの音。

悠真は目を細める。

「……やってるな」

人の声。恐怖と混乱が混じった叫び。

戦場だ。

それも、今まさに進行中だ。

黒狼は速度を落とさない。

悠真はその背の上で、無言のまま前を見据えた。

右手が、自然とライフルへ伸びる。

グリップに触れる。

冷たい金属の感触。

確かめるように、軽く握り直す。

安全装置の位置を指先でなぞる。

弾倉の重み。

装填状態は、頭の中で把握している。

引き金には触れない。

まだ、その時ではない。

ただ――

いつでも撃てる。

もう、迷いはなかった。

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