異世界特戦群

第一章 ライラルフ王国の陰

第10話 女神との契約――止まった世界で

――黒い影が、視界を埋めた。

黒狼だった。

彼女は躊躇なく悠真の前へ躍り出ると、その巨体で炎を受け止める。直撃。圧縮された炎が逃げ場なく叩きつけられる。

爆ぜる火、焼ける匂い、肉の焦げる音。

「おい！」

悠真が叫ぶ。だが炎は容赦なく黒狼を飲み込み、その全身を焼き尽くしていく。

数秒。それだけで十分だった。

炎が消えたとき、黒狼は四肢を焼かれ、立っていることすら困難な状態だった。それでも――最後まで、一歩も退かず、悠真の前に立っていた。

「……なんでだ……」

崩れ落ちる。巨体が音を立てて地に伏す。

悠真は即座に膝をつき、その身体を抱き上げる。焼けた毛皮、熱が残る皮膚、指先に伝わるかすかな震え。まだ――生きている。

「……馬鹿が」

低く吐き捨てる。だがその声は、わずかに震えていた。

黒狼の瞳がゆっくりと悠真を捉える。金色の瞳、かすかに揺れる光。

悠真は呟く。「勝手に死ぬな」

その瞬間――

光が、溢れた。

白ではない。

もっと鋭く、冷たく、すべてを呑み込む光。

――戦場で、見た光。

あのとき。

すべてが途切れた瞬間。

自分を、この世界へ引きずり込んだ光。

同じだった。

意識が引き抜かれる。

その瞬間、音が消えた。風も炎も敵兵の足音も、すべてが止まる。時間が切り取られたように、広場の光景が色を失っていく。

その中に、一人の女が立っていた。

「この世界の均衡を見守る者」

「そして、あなたをこの世界に招いた者です。」

穏やかな声。だが、その存在は圧倒的だった。

女は、そこに“立っている”ようで、立っていない。足元は地に触れているはずなのに、影がわずかに遅れて揺れる。

輪郭がわずかに曖昧で、視線を外すと、そこにいた形すら揺らぐ。

長い髪は、色を持たない。白とも銀ともつかない光を帯び、空気の流れとは無関係にゆっくりと揺れていた。その一本一本が、細い光の糸のように淡く発光している。

瞳は、深い。色で表せるものではない。覗き込めば底がない。星のような輝きがあるわけでもない。ただ、どこまでも“続いている”としか言いようがない。

衣は簡素だった。装飾はない。だが、その布は光を拒まない。周囲の色を受けながら、同時に自らも淡く輝いている。白とも黒とも定義できない、不確かな色。

肌は滑らかで、傷一つない。だが生きている人間のそれとは違う。温度が感じられない。存在しているのに、触れれば消えそうな錯覚を覚える。

何より――

“重さ”が違った。

そこにいるだけで、空間そのものが押し広げられているような感覚。空気が薄くなるわけではない。だが、呼吸を忘れそうになる。視線を逸らすことが許されない。

悠真は、黒狼を抱いたまま、ゆっくりと顔を上げる。

本能が告げていた。これは、人ではない。

存在の階位（かいい）が違う。

――神だ。

女神は静かに悠真を見下ろす。

表情は変わらない。感情も読み取れない。

だが、その瞳だけが、確かにこちらを“見ていた”。

ただ、向き合うしかない存在だった。

「彼女は神獣フェンリル。あなたのもとへ遣わした」

その言葉に悠真の目が細くなる。「……なぜ俺だ」

「あなたは戦場で“選択できる者”だから」

女神は静かに答える。

悠真は何も言わない。ただ沈黙で続きを促す。

女神は一歩、距離を詰めた。

「この世界はいま均衡を失っています。力ある者が欲望のままに奪い、歪みが広がっている。人も、魔も、神々の加護すらも、本来の位置から外れかけているのです」

「それを俺に正せと？」

「ええ」

迷いのない肯定。

「あなたは異物です。だからこそ外から壊れた均衡へ手を入れられる」

悠真は鼻で笑う。

「便利な駒が欲しいだけに聞こえるな」

「何故、自分でやらない」

女神は優しく穏やかに微笑む

「そう思ってもらっても構いません」

女神は話しを続ける。

「本来、女神とは見守る存在です。そこに深く干渉することはできません。だからこそ他の者に力を託すのです」

女神の声は変わらない。穏やかで、揺らがない。

「ですが――あなたにも理由ができたはずです」

その言葉と同時に。

――景色が、割り込む。

土の匂い。

夏の陽射し。

祖父の家の庭。

小さな手。

それを追い越す、大きな影。

笑い声。

転ぶ。

土まみれになる。

舌で頬を舐められる。

「……くすぐったいって」

林檎を投げる。

駆ける影。

噛んで、戻ってくる。

誇らしげな顔。

撫でる手。

暖かい体温。

――別の日。

雨上がり。

濡れた土。

足跡が並ぶ。

小さいものと、大きいもの。

隣同士。

離れない距離。

――夕暮れ。

影が長く伸びる。

並んで座る。

何も話さない。

それでも、寂しくない。

――そして。

山。

静寂。

気配。

重い音。

振り向く、巨大な影。

呼吸が止まる。

動けない。

足がすくむ。

その前に――

立つ影。

迷いはない、振り返らない。

ただ前を見る、飛び出す。

ぶつかる。

血。

叫び。

地面に叩きつけられる。

それでも、離れない。

噛みつく。

引き裂かれる。

それでも――

退かない。

最後まで。

守るために。

――音が、消える。

悠真は、目を閉じていた。

「……最初に会ったとき」

低く呟く。

「あの黒狼に、違和感があった」

理由のない感覚。懐かしさ。今ならわかる。

女神が静かに言う。

「魂は輪廻します」

わずかに間を置いて。

「元居た世界とは、別の世界で」

それだけだった。

悠真はゆっくりと目を開く。迷いは、もうない。

「契約してください、榊原 悠真

世界の均衡を正すために戦うと」

「報酬は？」

間髪入れない問い。

「彼女は死にません」

「そして」

「悠真、あなたに女神である私の力の一端を」

十分だった。

悠真は短く息を吐いた。

「……いいだろう」

女神が微笑む。

「ありがとう。榊原 悠真」

白い光が弾ける。世界が戻る。音が、熱が、戦場が蘇る。炎の残滓が崩れ落ち、敵兵の怒号が響き、血の匂いが空気に満ちる。

その中で。

悠真の腕の中、黒狼――フェンリルの体が、わずかに動いた。焼けたはずの肉が再生していく。呼吸が戻る。胸が上下する。

そして、ゆっくりと目を開く。

金色の瞳。

その奥に、確かな光が宿っていた。

悠真はそれを見下ろす。

何も言わない。だが――その瞳から、目を逸らすことはなかった。

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