002
あまりに必然的な政略結婚だった。
アストレア家は、代々多くの皇后を輩出してきた由緒正しい家柄である。
ルシェルは、公爵家の直系令嬢として、幼少期から宮殿に出入りできる特権を持っていた。
＊＊＊
ーーヴェルディア帝国、宮殿の広大な庭園
宮殿の中の色とりどりの花が咲き誇る静かで美しい庭園に、公爵令嬢のルシェル・アストレアは膝を抱えて座り込んでいた。
銀色の髪は陽の光を受けて淡く煌めき、透き通るライラック色の瞳には涙が溜まっていた。
彼女はまだ幼く、優雅な仕草の中にもどこか幼児らしい儚さがあった。
「どうして泣いているの？」
不意に、柔らかくも凛とした少年の声が耳に届いた。
ルシェルは驚いて顔を上げる。
そこに立っていたのは、夜空のような黒髪に星々を散りばめたような瞳をした少年だった。
初めて会うはずなのに何故か安心感があった。
「……お父様に叱られたの」
彼女は小さな声で呟く。
「どうして？」
「……もっと強く賢くならなくちゃいけないって。じゃなきゃ立派な淑女にはなれないって。でも、私は……」
言葉を詰まらせたルシェルを見つめながら、少年は少し考え込んだ。
そして静かに微笑み、跪き、彼女の目線に合わせてこう言った。
「じゃあ、僕が守ってあげるよ」
ルシェルは目を見開いた。
「ほんとに？」
「もちろんさ。僕は、ノア・ヴェルディア、よろしくね」
そう言って、彼はルシェルの小さな手をそっと握った。その手は温かく、力強かった。
「皇太子殿下とは存じ上げず......大変失礼いたしました......」
ルシェルは申し訳なさそうに涙を流しながらも、貴族の娘らしく挨拶をした。
「そんな寂しいな....これからはノアと気軽に呼んでよ。僕と友達になろう。君の名前を教えてくれる？」
ノアはルシェルの手を取り、立ち上がらせた。
「わ......わたしは、アストレア公爵家のルシェル・アストレアにございます」
少し戸惑いながらも、ルシェルは笑顔で答えた。
「ルシェルか...ルシェル、約束するよ。君が泣きたくなったら、僕がすぐに飛んできて守ってあげる」
——それが、二人の初めての約束だった。
ルシェルはいつも宮殿に通っては、ノアとたくさん話した。
まるでこれまでもずっと一緒に過ごしていたかのように、二人はそれはそれは仲睦まじく、周囲は二人の明るい未来を微笑ましく想像していた。
二人が12歳の誕生日を迎えた頃、正式に婚約が認められた。それはあまりにも当然の出来事のようで、誰も驚きはしなかった。
婚約してからというもの、ノアが皇太子としての勉強に励む合間には、ルシェルは次期皇后として、妃教育を受けた。ルシェルは初めての後あった頃とはまるで別人のように、厳しい妃教育野中でも、涙を見せることはなかった。それはきっと、ノアの存在に支えられていたからだ。
「ノア、私たちはずっと一緒にいられるの？」
「もちろん。僕たちはいずれ夫婦になるんだから」
「……ほんと？」
ノアは頷き、真剣な眼差しを向けた。
「約束する。ルシェルのことをずっと守るって。僕がこの国を治めるようになっても、僕にとって一番大切なのは君だから」
その言葉に、ルシェルの胸が温かくなった。
「じゃあ、私も約束するわ」
「……約束？」
「ノアのそばにいて、あなたの力になれるように頑張る。あなたが初めて会った日に私に約束してくれたように、私もあなたを支えたいの」
二人は小指を絡め、静かに誓い合った。
