002
あまりに必然的な政略結婚だった。
アストレア家は、代々多くの皇后を輩出してきた由緒正しい家柄である。
ルシェルは、公爵家の直系令嬢として、幼少期から宮殿に出入りできる特権を持っていた。
父であるアストレア公爵は、ルシェルを皇后にするために、この出会いを密かに計画していたに違いない。
それでもこの出会いは運命であったと、当時のルシェルは信じていた。
そのくらい純粋な心を持った、ただの少女だった。
いつものように、父に連れられ宮殿に来たある日、その運命の出会いはやってきた。
アストレア公爵はとても厳しい人だった。
それは、娘の将来のためを思ってのことだったが、泣き虫だったルシェルは、
父親に叱られるたびに、こっそり泣いていた。
＊＊＊
ーーヴェルディア帝国の宮殿の中央にある広間。
精霊たちが描かれた美しい壁画の前で、公爵令嬢のルシェル・アストレアは膝を抱えて座り込んでいた。
白銀色の髪は陽の光を受けて淡く煌めき、透き通るライラック色の瞳には涙がいっぱいに溜まっていた。
当時のルシェルはまだ幼く、優雅な仕草の中にもどこか幼児らしい儚さがあった。
「どうして泣いているの？」
不意に、柔らかくも凛とした声が耳に届いた。
ルシェルは驚いて顔を上げる。
そこに立っていたのは、夜空のような黒髪に、月のように黄金の美しい瞳をした少年だった。
「えっとね……お父様に叱られたの」
ルシェルは溜め込んでいた涙をボロボロと流しながら、小さな声で呟く。
「どうして？」
「……もっと強く、賢くならなくちゃいけないって。じゃなきゃ立派な淑女にはなれないって。でも、私は泣き虫だから…」
言葉を詰まらせたルシェルを見つめながら、少年は少し考え込んだ。
そして静かに微笑み、跪き、彼女の目線に合わせてこう言った。
「じゃあ、泣きたくなったら僕が君を守ってあげるよ」
ルシェルはそっと顔をあげ、少年を見つめた。
「……ほんとうに？」
「うん、本当に。僕はノア・ヴェルディア、よろしくね」
そう言って、彼はルシェルの小さな手をそっと握った。
その手は優しくて、暖かくて、とても力強かった。
「ノア・ヴェルディア……？」
「そうだよ」
「こ…皇太子殿下だとは思わなくて……無礼をお許しください、皇太子殿下…」
ルシェルは唇を震わせながら、再び泣きだしてしまった。
「ごめん、僕が驚かせたよね…。泣かないで……これからはノアと気軽に呼んでよ、僕と友達になろう。君の名前を教えてくれる？」
ノアはルシェルの手を取り、そっと彼女を立ち上がらせた。
「わ......わたしは、アストレア公爵家のルシェル・アストレアにございます。ノ…ノア…様」
少し戸惑いながらも、ルシェルは必死に笑顔を作り貴族らしく答えた。
「ノアでいいよ。僕は、君と同い年だ。ルシェル…君があのアストレア公爵の娘だったのか。公爵がいつも自慢していたよ。ルシェル、いい名前だね。それじゃあルシェル、君に約束するよ。君が泣きたくなったら、僕がそばで必ず守ってあげる」
ーーそれが、二人が交わした幼き日の、初めての約束だった。
それから、ルシェルはいつものように宮殿に通っては、ノアに会いに行き、たくさん話をした。
ルシェルとノアはまるで、これまでもずっと共に過ごしていたかのように、
二人の関係はとても自然なもので、仲睦まじく、周囲は二人の明るい未来を微笑ましく想像していた。
ノアとルシェルが十二歳の誕生日を迎えた頃、二人は正式に婚約することとなった。
それはあまりにも当然の出来事のようで、ルシェルとノアを含め、誰も驚きはしなかった。
婚約してからというもの、ノアが皇太子としての勉学に励む合間に、
ルシェルは皇太子妃としての妃教育を受けていた。
ルシェルは、初めてノアと会った頃の泣き虫だった彼女とはまるで別人のように、
厳しい妃教育の中でも、涙を見せることはなかった。
時折、庭園で涙ぐんでいたが、そんな時は決まってノアがルシェルのそばにいて、ルシェルを笑顔にした。
2人は互いになくてはならない存在のようだった。
恋愛から始まったと言うよりも、友人のような、兄弟のような、そんな関係だったと思う。
ノアにとっては、ルシェルは庇護対象のようなものだった。
「ノア、私たちはこれからもずっと一緒にいられるの？」
「そうだよ、僕たちはいずれ夫婦になるんだから」
「……ほんと？」
ノアは頷き、真剣な眼差しを向けた。
「嘘じゃないよ、約束する。ルシェルのことをずっと守るって。僕がこの国の皇帝になっても、僕にとって一番大切なのは君だから」
その言葉に、ルシェルの胸が温かくなった。
ノアといると、まるで闇の中で輝く月の光に包まれているような、そんな優しい気持ちになる。
「じゃあ、私もノアに約束するわ！」
「どんな約束？」
「これから先、どんなことがあってもずっとノアのそばにいて、あなたの力になれるように頑張る。
あなたが初めて会った日に、私に約束してくれたようにーー私もあなたを守れるようになる！」
ノアはそっとルシェルを抱き寄せて、優しく頭を撫でた。
「そうだね、僕たちはずっと一緒だ」
二人は小指を絡め、静かに誓い合った。
これが、二人が交わした幼い日の二つ目の大切な約束。
こんなに穏やかで優しい時間は、ずっと続くものだと誰もが思っていた。
