003 記憶喪失
ーーヴェルディア帝国の宮殿は、朝の光に包まれていた。
広々とした回廊を抜けると、奥には皇帝と皇后の私室がある。
「ルシェル、もう少し寝ていてもいいんだぞ？」
優しく囁く声に、ルシェルはうっすらと瞼を開いた。
視界に映るのは、朝の淡い光を受けた美しいノアの顔。
彼は髪を少し乱しながら、ルシェルの頬にそっと触れた。
「……だめよ。皇后としての朝の務めがあるもの」
ルシェルは静かに微笑みながら起き上がる。
けれどノアは彼女を引き寄せ、その額に軽く唇を落とした。
「お前はいつも真面目だな」
「当然でしょう？私は皇帝の妻であり、この国の皇后なのだから」
ルシェルは愛らしく言いながらも、ノアの腕の中に留まったままだった。
ノアとルシェルが十二歳で婚約してから月日は流れ、二人が十八歳になった頃、
先代皇帝が病で崩御し、ノアが即位すると同時に二人は結婚した。
そうしてーー良き友として、よき夫婦として、確実に愛を深めていったのだった。
誰もが、夜空に浮かぶ星々のように、二人の未来は輝かしいものだと信じて疑わなかった。
＊＊＊
二人が結婚してから、四年の月日が流れた。
ヴェルディア帝国の皇帝と皇后として、ノアは公務に追われながらもルシェルとの時間を大切にし、
彼女もまた、皇后としての務めを果たしながらもノアを支えていた。
しかし、ある問題が二人の間に影を落とし始めていた。ーーそれは、世継ぎができないことだった。
結婚して四年が経つが、ノアとルシェルの間には、未だに子供がいなかった。
世継ぎを求める声は次第に大きくなり、側近や貴族たちはノアに側室を迎えるよう強く勧めるようになっていった。
「陛下、このままでは帝国の未来が危うくなります。側室をお迎えするべきかと……」
貴族たちは、自分の娘を次から次に打診してきたが、ノアは聞く耳を持たなかった。
「くだらん。結婚してからまだ四年だぞ。俺は、側室を迎えるつもりはない」
周囲の意見に反し、ノアは側室は迎えないと言い続けた。
しかし、重圧は日に日に増していった。
ルシェルもそれを感じていながら、気づかないふりをし、ノアの想いを信じ耐え続けた。
＊＊＊
そんな日々が続いていたある日、事件は起こった。
ノアが隣国との外交のために出向いた帰り道、馬車が突然暴走し、崖下へと転落する大事故が発生したのだ。
知らせを受けた宮殿内は混乱し、急いで捜索隊を派遣した。
ルシェルはノアを探しに行きたい気持ちを堪え、皇帝不在の政務を代行した。
心が引き裂かれるような思いだった。
（ノアが、無事でいてさえくれればいい……どうか、どうか無事に帰ってきて……）
ルシェルは、そう強く願っていたーー。
ーーそして、数日後。
崖の下でノアは奇跡的に一命を取り留め、宮殿に帰ってきたものの、目覚めたとき、彼の記憶からルシェルの存在だけが消えていた。
代わりに、彼のそばには一人の女性がいた。
見た目はまだあどけなさを残していて、どこか魅惑的な雰囲気のある、とても美しい女性だった。
彼女はイザベルといい、事故現場で瀕死のノアを助けた人物だった。
「皇帝陛下、大丈夫ですか？」
「……君は？」
「私はイザベルと申します。崖の下で傷だらけの皇帝陛下を偶然見つけて……」
ノアは自分の中にぽっかりと空いたルシェルとの記憶の穴を埋めるように、彼女の存在を自然と受け入れた。
そして、ノアにはそれが運命のように思えた。
ルシェルは、ノアが目覚めたことを知り急いで駆けつけたが、ノアはルシェルには見向きもせず、
イザベルを愛おしそうに見つめていたのだった。
「……ノア、大丈夫なの？とても心配したのよ。私のことがわかる？ノア……本当によかったわ。無事で帰ってきてくれて」
ルシェルは涙を流しながら、安堵の表情でノアの手を両手で強く握った。
すると、ノアはルシェルの手を振り払いこう言った。
「……君は、誰だ？無礼であろう」
「陛下！」
ノアの護衛騎士であるカインが、慌てて声をかける。
「ノア……？」
「……皇后陛下、お話がございます」
宮廷医が、ルシェルを部屋の外に呼び出した。
「どうやら、皇帝陛下は、皇后陛下に関しての記憶だけを……その……なくされているようです……」
宮廷医が言いづらそうにルシェルに告げる。
「……記憶を……なくしているですって？それは一体、どういうこと？なら……記憶はいつ戻るの？どうして私のことだけを忘れているの？」
「……申し訳ございません、皇后陛下。私にも分かりかねます。今はただ、皇帝陛下の記憶が戻ることを……祈るしかございません」
「……そんな……」
（どうしてこんなことに……。ノア……きっと記憶は戻るわよね……？）
その日からルシェルは、ノアに頻繁に会いに行ったが、一向に記憶が戻る気配はなかった。
その間、ノアの命令でイザベルは宮殿に留まっていた。
そして日々ノアのそばで看病をしているようだった。
皇帝の寝室で、皇后以外の女性が皇帝の世話をしているなど、普通ならばありえないことだ。
そのような状況に、貴族たちの間では皇帝が新しい側室を迎える気になったのだと噂になった。
「はぁ」
ルシェルは深いため息をつく。
「皇后陛下、皇帝陛下はきっと記憶を取り戻されます……！だから、信じましょう」
侍女のエミリアが心配そうに見つめてくる。
「そうね。きっと、大丈夫よね………。エミリア、ありがとう。しっかりしなくてはいけないわね」
ルシェルの思いとは裏腹に、ルシェルについての記憶を失ったノアは、イザベルとの関係を深めているようだった。
そしてそれは、さらなる不幸の始まりだった。
