私たちの離婚幸福論

004 側室

ノアの記憶喪失から3ヶ月が経ち、ついにーーノアはイザベルを側室として正式に迎えることにした。

聞くところによると、イザベルは平民で、家族はいないそうだ。

ルシェルの元には連日、貴族令嬢たちが集まっていた。

「皇后陛下、どうかお気を確かに」

「私どもは、いつでも皇后陛下の味方ですわ！」

「平民が側室になど………、ありえませんわ！」

「陛下の記憶が戻れば、きっと元通りになりますわ」

そうやって、令嬢たちは声を揃えてルシェルを励ますのだった。

ルシェルにとってそれは、ありがたくもあり、プライドを傷つけられることでもあった。

「皆さんありがとう。私はこれまで通り、皇后としての勤めを果たすだけだわ」

ルシェルは、気丈に振る舞っていたが、内心とても不安だった。

初めこそ、「いくらなんでも、平民を側室に迎えるなどあり得ないことだ！」と反対していた側近や一部の貴族たちも、このまま皇帝の記憶が戻らなければ皇后が世継ぎを産むことは、もう期待できないと感じたのか、次第に受け入れていったようだった。

何より、皇帝であるノアの意思は堅かった。

＊＊＊

華やかな光に包まれた宮殿では、側室となったイザベルを祝う宴が開かれ、貴族たちは彼女をもてはやしている。

連日ルシェルの元に通っていた令嬢たちも、皇帝のイザベラに対する寵愛を目の当たりにし、様子を窺っているようだった。

貴族とはそういうものだ。より有利な方に付く。

宴の主役であるイザベルは、可憐な笑顔を浮かべ、まるで純真無垢な少女のようだった。

ルシェルはその場にいたが、心ここにあらずだった。

（わかりきっていたことだけれど、いざとなると辛いものね）

黄金の杯を手にしながらも、彼女の視線は虚空を彷徨っている。

彼女が皇后であることは変わらないはずなのに、その立場は、日に日に危うくなっているのを感じていた。

「皇后陛下、お楽しみいただいていますか？」

柔らかな声が響く。

顔を上げると、そこにはイザベルがいた。

「ええ、とても」

ルシェルは微笑んだ。しかし、それは決して本心ではない。

「よかったです。陛下も、今夜の宴をとても楽しんでおられるご様子ですから」

イザベルは少し頬を赤く染めて言った。

その言葉にルシェルの胸の奥が鈍く痛む。

ノアが彼女に優しく微笑んでいる光景が脳裏をよぎる。

私にそうしていたように、彼女にもあの優しい眼差しで見つめながら、愛を囁いているのだろうか。

「……そうね」

ルシェルはそれ以上何も言えず、ただ杯の中の酒をゆっくりと口に運んだ。

ーー宴が終わり、夜の宮殿に静寂が戻る頃、ルシェルはノアと向かい合っていた。

「陛下、私の気持ちはどうでもいいのですか？」

静かながらも張り詰めた声で彼女は問いかけた。

「皇后、これは国のための決断でもある。それに、もう決まったことだ。そなたはこの国の皇后だろう？国のことを一番に考えるべきだと思うが」

ノアの声は冷静だったが、その言葉も話し方も彼女の心をさらに締め付ける。

あの温かく、優しかったノアはもういないのだ。

”ルシェル”と陽だまりのような笑顔で私を呼ぶ、あの頃の彼はもうどこにもいない。

「……結局、あなたも私が子供を産めない役立たずだと思っているのね。私だって、この国の皇后として勤めを果たそうと努力してきたわ。それに……、たとえあなたの記憶がなくなっても、私たちは紛れもなくこれまで共に歩んできた夫婦なのですよ。それなのにーーそれなのに、たった3ヶ月で側室を迎えるなんて」

「……」

ノアは言葉を詰まらせた。

その沈黙が、ルシェルにとって何よりも辛かった。

「……もう結構です。お時間をとらせてしまい、申し訳ありませんでした。では、失礼いたします」

そう言い残し、ルシェルはその場を後にしたが、ノアが追いかけてくることはなかった。

＊＊＊

宴の夜からしばらく経った頃、ある報せが宮殿を駆け巡った。

「イザベル様がご懐妊されたそうよ！」

「これで皇室は安泰ね！」

「やはり、皇后様は妊娠できないお体だったのね」

侍女たちが騒いでいる。

喜びの声が響く中、ルシェルはただ静かに目を伏せるしかなかった。

ーー翌週、父であるアストレア公爵から手紙が届いた。

結婚して四年が経つが、父から手紙が届いたのは初めてのことだった。

封の印章は間違いなくアストレア公爵家のもので、手紙には冷たく鋭い筆跡が並ぶ。

（懐かしい、お父様の字だわ）

『おまえが皇后である限り、感情に心を支配させるな。皇帝の記憶が戻らぬならば、立場を盾に威を示せ。婚姻とは名誉だ。思慕ではない。おまえはこの国で一番権威のある女性であることを、忘れるな』

一読し、ルシェルはゆっくりと紙を折った。

心の奥に、針を刺されたような鋭い痛みを感じた。

父は娘を、”ヴェルディア帝国の皇后”としてしか、見ていないのだ。

＊＊＊

夜の庭園にひそやかな風が流れる。

この庭園はかつて、ルシェルとノアが幼い日の約束を交わした、大切な思い出の場所だ。

今や、ルシェルだけの思い出となってしまったけれど。

月明かりの下、庭園を散策しているとひときわ目を引く銀色の蝶が舞っていた。

ルシェルがそっと手を差し出すと、それはためらうことなく指先にとまり、微細な羽ばたきを繰り返す。

まるで彼女の苦しみを知り、慰めようとするかのように。

（不思議な蝶ね。とても、綺麗だわ）

「陛下は、またイザベル様のもとにお泊まりのようです」

ルシェルが蝶に見惚れていると、侍女エミリアが背後から静かに声をかける。

「そう……。わかったわ。ありがとう」

ルシェルは静かに微笑んだ。

エミリアは胸を痛めながらも、主君の心を察し、それ以上の言葉を飲み込む。

イザベルの懐妊が知れ渡ってから数日が経ったが、ルシェルの日常はさほど変わらなかった。

噂話をする者たちが居ても、彼女に直接何かを言ってくる人はいなかった。

幼い頃から皇后になるべく育ってきた彼女は、子供がいないこと以外は紛れもなく完璧な皇后だったからだ。

一方、イザベルは、懐妊してからも変わらずノアに対して純真無垢な少女のように振る舞っていた。

「陛下、今夜も一緒に寝てもいいですか？」

ノアの指が彼女の頬に触れる。

「当然だ。イザベル、お前は本当に愛らしいな」

「ありがとうございます。陛下のお側にいると、とても安心するのです。私は、陛下の側室になることができてとっても幸せです」

「そうか、それは良かった。これからは、私の側室として好きなことをするといい。誰もお前を馬鹿にしたりしないように」

「ありがとうございます、陛下。ですが、陛下。私は陛下と一緒にいられれば、充分幸せです」

「そうか」

ノアはイザベルを愛おしむように、そっと口付けした。

＊＊＊

ーーある日の昼下がりのこと。

「皇后陛下、本当に申し訳ありません」

イザベルがルシェルに対して、出会い頭に突然、謝罪をしてきたのだ。

「何のことかしら？」

「私のせいで……私がいるから、陛下は私のもとにばかりおいでになりますから。……皇后陛下のお気持ちを思うと、私もとても心苦しいのです……」

ルシェルは顔に出さないように、怒りを抑え、必死に平静を装った。

「それはあなたが気にすることではないわ。それに、あなたは陛下の命の恩人だもの、それ相応の扱いを受けて当然だわ。けれどーーあなたはあくまで側室に過ぎないということを忘れないでちょうだい」

「……はい、もちろんです。ですが、私はただ、皇后陛下はお子が成せないお体だと聞いたので、代わりにお役目を果たさなくてはと思ったのです」

イザベルは悪びれる様子もなく、逆に少し困ったような顔をする。

「ちょっとあなた……！平民の分際で、皇后陛下に対してなんて態度なの！」

エミリアが堪えきれずに、イザベルを攻め立てた。

「いいのよ、エミリア」

ルシェルがエミリアを宥めていると、ノアがやってきてイザベルの肩をそっと優しく抱き寄せた。

「一体、これは何事だ？」

「……陛下。私はただ皇后陛下にご挨拶をしただけなのですが、この侍女が私を、”平民のくせに”と罵ったのです」

「なんだと？それは本当か？」

（やっぱり、彼女の肩を持つのね）

「確かに、私の侍女が失言したことは認めますが、先に皇后である私に対して無礼な物言いをしたのは彼女の方です。何を言ったのかも聞かずに、彼女の肩を持つのはおやめください」

「たとえイザベルが無礼な物言いをしたとしても、皇后は目上のものとして寛大になるべきであろう。イザベルはまだ、宮中の作法に慣れていないのだから。それから、その侍女は罰せねばならん。私の側室に対して無礼な発言をしたのだからな」

ノアはルシェルの話を聞くつもりなどないようだった。

（……呆れたわ）

イザベルは涙を浮かべながらノアに抱きついた。

「おやめください、陛下。私は皇后陛下と仲良くしたいだけなのです。これでは嫌われてしまいます……」

「イザベル。お前は少し優しすぎるぞ」

そう言って、ノアはイザベルの髪をそっと撫でた。

（この茶番劇を、いつまで見ていなくてはいけないのかしら）

「では、他にお話はないようですので、私たちはこれで失礼いたします」

「待て、まだ話は終わっていないだろう」

ノアが引き止める声がしたが、ルシェルは構わずエミリアの手を引き、足早にその場を去った。

「皇后陛下、申し訳ありません。つい、腹が立ってしまい……」

エミリアが申し訳なさそうにしている。

「いいのよ、私のために怒ってくれたんだもの。ありがとう。でもね、これからはあのような発言は控えてちょうだいね。万が一、あなたが罰を受けることになんてなったら嫌だもの」

「皇后陛下……」

ルシェルはエミリアに苦しそうに微笑んだ。

エミリアもそんなルシェルを見て、苦しくなった。