私たちの離婚幸福論

019 歓迎の宴

その日の夜、宮殿の広間では、使節団の歓迎の宴が始まっていた。

宮殿の広間は煌びやかな灯りと共に賑わっている。

色とりどりの提灯が空を彩り、舞台では華麗な舞踏が披露されている。

各国の使節団はそれぞれの文化を讃え、王族や貴族たちの視線を一心に集めていた。

ルシェルはゆっくりと歩を進めながら、宴の賑わいの中に、ふと彼の姿を探した。

やはりそこには、ひときわ凛とした佇まいで、周囲の視線を浴びるゼノンの姿があった。

彼は隣国の王子でありながら、ここヴェルディアの地で彼はひと際異彩を放っていた。

「ルシェル様」

ゼノンの声が柔らかく彼女の耳に届く。

「お疲れのところ、お越しいただき光栄です」

ルシェルは微笑みを返しながらも、胸の内に渦巻く不安を隠すように、静かに答えた。

「いいえ、私は大丈夫ですよ。ゼノン様こそ、お疲れでしょう？どうかご無理なさらぬように」

「ありがとうございます。ルシェル様と共にいられたら良いのですが……しばらくは難しそうですね……」

自分に挨拶しようと列をなしている人々を横目に、ゼノンは呆れ気味にため息をついた。

「……そうですね。私のことはお気になさらずに、どうぞご挨拶なさってください」

「……わかりました。どうか、ルシェル様もご無理なさいませんように……」

「ええ…。ありがとうございます」

ルシェルは、自分を案じる彼の表情とその言葉がただ嬉しかった。

やがて、各使節団は交流の場へと進み、ルシェルは聖月国の大司教セリス・ユルファと静かな会話を交わす。

「セリス・ユルファ様、宴は楽しまれていますか？」

ルシェルは外向きの笑顔で微笑みかける。

「これは、皇后陛下。そのように畏まらないでください。私のことは、どうぞセリスとお呼びください」

「ありがとうございます。では、セリス様とお呼びいたしますね」

セリスは優しく微笑み、頷いた。

「皇后陛下は、精霊に会ったことがありますか？」

セリスの声はとても穏やかで優しいく、聞き惚れてしまう。

「精霊ですか？いいえ、残念ながら……」

「……そうですか。精霊は人の心にとても敏感で、時として、魂のつながりすら感じさせることがあります。皇后陛下は、近頃そのような経験をされたのではないですか？何か心を動かされるような………そんな出来事はありませんでしたか？」

ルシェルの視線が揺れる。何かを見透かされているような気がした。

「心を動かされるような出来事………ですか？」

「はい。出会いは偶然のようでいて、必然を孕んでいる。あなたが誰かといて、時折感じる奇妙な懐かしさや、説明のつかぬ引力も、もしかすると”精霊の導き”なのかもしれません」

セリスはじっとルシェルの表情を見つめ、言葉を添えた。そして優しく微笑んだ。

「ただ、そうした感覚は時として人の心を惑わすこともございます。だからこそ、もし何かに惑うような事があれば、ご自身の心の声に耳を澄ましてみてください。一体自分が何を求めているのかを………」

ルシェルは微かに息をついた。

頭の中にはノアではなく、ゼノンの顔が思い浮かんだ。

心の中で何かがざわつくのを感じながらも、言葉には出せずただ静かに頷く。

「ありがとうございます。セリス様のお言葉、心に刻みます」

「ええ。あなたに精霊の加護が在らんことを」

セリスは穏やかに微笑んだ。

ーー祭も佳境に入り、舞楽の幕が下りた頃、宮殿の中庭では、上流の者たちが杯を交わしていた。

そんな中、ルシェルは庭の端、大きな桜の花の下にひとり立っていた。

それは意図して選んだ場所でも、避けた場所でもない。

ただ彼女がこの場でいられる場所は、この位置しかなかった。

夫であるノアの傍には、イザベルがいた。

この光景を、私が皇后だと知らない者が見れば、きっとイザベルが皇后だと言われても信じてしまうだろう。

それが現状の全てだ。

そこへ、重い足音が近づいてきた。

「なぜ皇后殿下が、こんなところにおひとりで？」

低く太い声。

振り返れば、北方の将軍ルクレル・グレヴァル。

大柄な体に重厚な礼服をまとい、酒の香りをわずかに纏っていた。

「……いえ、特に理由はありませんよ。お楽しみの最中に、将軍からお声がけいただけるとは、光栄です」

「貴女ほどの方が、ひとり佇んでいることがとても不思議でな……いや、言葉を選ばねばなりませんね。失礼、我々の国では真を包まず語るのが礼なのです」

ルシェルは静かに微笑んだ。

「いいえ、お気になさらず。包み隠さぬ将軍の言葉は、むしろ清々しいもので、とても好ましく思いますよ。それに言葉遣いも、気にされずにそのままでよいのですよ。私は気にしませんので、話しやすい方で」

ルクレルは「流石は皇后陛下、懐が深いですな！」と杯を一口煽り、低く続けた。

「それはそうと、皇帝殿下があの側妃と連れ立っているのは……貴国では当然のことなのですか？」

その言葉に、ルシェルの胸が小さく鳴った。が、それを悟らせぬように、静かにうつむく。

「宴の場は、すべての者に平等に開かれております。……側室も陛下とともにあるのが、自然な流れなのです」

「ほう。随分と……お強い」

ルクレルの目が細められた。

だがその瞬間――涼風のように割って入る声があった。

「強いからと言って、傷つかないわけではないのですよ、ルクレル・グレヴァル将軍」

ルシェルが振り向けば、そこにいたのはゼノンだった。

銀糸の衣を身にまといながらも、そこに在るのは光よりも深い静けさだった。

「ゼノン様……」

ゼノンの顔を見た途端に、ルシェルはこれまでの不安が吹き飛んでいく気がした。

（ゼノン様とのことも、セリス様のいう”精霊の導き”ーーなのかしら？）

「なるほど。アンダルシアの王子は、礼節と騎士道を兼ね備えておられるようだ」

「ただ、あるべき言葉を申し上げたまでです。皇后陛下を、軽んじるようなことはなさらぬように」

その目に、珍しく熱がこもっていた。

「それは誤解だ！決して、軽んじたわけではない。私はただ、これほどの女性を妻としていながら、あのような女に惚れ込んでいる皇帝の気がしれないだけだ」

ルクレルはルシェルを見て、残念そうにため息をつく。

（あのような女……）

ゼノンとルシェルはクスッと笑った。

「なるほど、そういうことでしたか。これは失礼。その意見には私も全く同意ですね」

ゼノンはルクレルの言葉を聞いて先ほどまでの警戒を解いた。

「貴殿とは良い友人になれそうだ。ぜひ酒を！」

ルクレルはゼノンを気に入ったようだ。

「ええ、喜んで」

ゼノンも同意し、2人は杯を交わした。

ルシェルは何も言わず、ただゼノンの横顔を見つめた。

（なぜ急に仲良くなったのかしら……男の人の考えはよくわからないわ）

ルシェルはそんな二人の様子を見て、なんだかとても可笑しくなった。

そして、どこまでも冷静で優雅で、けれど彼女のために怒ることを厭わない――ゼノンのその真っ直ぐさに、胸の奥がふいに疼いた。

ゼノンとルクレルは話が盛り上がっているようだ。盃を交わしながら楽しそうにしている。

その様子を見ていると、不意に誰かに声をかけられた。

「皇后陛下、ご一緒してもよろしいでしょうか？」

そこに立っていたのは、璃州国の使節である藍 永燈。

淡い香を纏ったような気配で、衣擦れの音すらたおやかだった。

「藍 永燈様……ええ、もちろん」

（本当に綺麗な顔をした人だわ……男性……よね？）

ルシェルは彼の美しい顔につい見惚れてしまった。

藍 永燈はその視線に気付いたのか、そっと口を開いた。

「急に声をかけてしまい、申し訳ありません。なぜだか、皇后陛下がとても寂しそうに見えたので…」

「……そう見えましたか？」

「貴方は、強く、美しく、凛としておられる。なのに、どこか今にも泣き出してしまいそうな…私には、そんな風に見えました」

「……そうですか。私もまだまだですね。ですが、それが”皇后”という立場です。常に国の“象徴”であることを求められますから」

永燈は少しだけ立ち止まり、花々に触れる。

「”象徴”とは、孤独なものなのですね……ですが私は、そんな皇后陛下をとても美しいと思いました」

ルシェルはわずかに目を見開いた。

「……ありがとうございます」

「璃州では花を愛でる際、“咲ききらぬ瞬間こそが最も美しい”と申します。満開には届かず、少しだけ迷いを残すその姿が、人々の心を引くと」

彼は美しい顔で、ゆるやかに微笑む。

「皇后陛下もまた、まだ咲ききらぬ花のようで……とても惹かれます」

（なんだか雰囲気が…）

ルシェルは思わず視線を逸らす。

「……もし許されるのなら…皇后陛下が、どんな花を咲かせるのか――知りたいと思ってしまいました」

「……それは一体どういう意味でしょう……？」

ルシェルの声に、かすかな困惑が滲む。

「これは失礼しました。ただ、皇后陛下が大変魅力的な方だと伝えたかっただけです」

悪びれた様子もなく静かな口調のまま返される言葉に、ルシェルは恥ずかしくなってきた。

「たとえば……この庭に咲くどの花よりも、私は今貴方を美しいと感じています。それが国の”象徴”であれ、誰かの”妻”であれ、その事実は変わるものではありません」

その言葉に、ルシェルは再び彼の瞳を見つめた。

「……本当に、璃州の方は、お話が上手ですね」

「言葉は、真心がなければ響きません。これは、私の本心ですよ」

それはどこまでも穏やかで、どこまでもたおやかな――だが確かに、誘惑だった。

ルシェルは静かに笑みを返す。

「……今のお話は…私の胸に秘めておきましょう。お褒めの言葉をありがとうございました」

風が、二人のあいだをすり抜け、夜桜の花びらがひとひら永燈の肩に落ちる。

彼はそれを払おうともせず、ただルシェルの瞳をじっと見つめていた。

「……麗しい夜です。どうか、このままもう少しだけ……あなたの隣にいさせてください」

その声音は甘やかで、けれどどこか危うい香をまとっていた。

（どうしましょう……この場を離れなくては…）

「……ルシェル様、夜風が冷えてまいりました。お身体に触らぬようご自愛ください」

ルシェルが戸惑っていると、澄んだ声が背後から届いた。

振り返ると、月明かりの中に立っていたのはゼノンだった。

（助かったわ……）

「ゼノン様…お気遣いありがとうございます。そうですね、冷えてきましたし…私はそろそろ戻らせていただきます」

ルシェルがそう答えると、ゼノンはやわらかく微笑んだ――が、その目は永燈に向けられている。

「璃州の藍 永燈様、素晴らしい詩興ですね。まるで花を口説くような」

言葉の調子は穏やかでありながら、奥には鋭さが潜んでいた。

永燈は少し口元を上げて応じる。

「お褒めに預かり光栄です、アンダルシアの王子殿下。詩とは心の水鏡。麗しいものを前にすれば、自然と美しい言葉が零れるものかと」

「なるほど、それは一理ありますね。……しかし、鏡の水面は、少しでも揺れれば、像は崩れるものですよ」

ルシェルは、ふたりの視線が交差するのを感じた。

まるで、瞳の奥で剣が交わされているような、妙な緊張感があった。

永燈は不機嫌そうに、ふっと目を細めた。

「それでも、揺らめく水面に映る一瞬の美しさもまた、詩の良さであると……そうは思われませんか？」

「ええ、そうかもしれません」

ゼノンは頷いた。

「ですが、私は一瞬の美しさではなく、揺れる水面こそ見たいと思うのです」

ルシェルの目がわずかに揺れた。

「……」

永燈はそれ以上言葉を重ねることなく、軽く礼を取った。

「今宵の会話、大変楽しませていただきました。皇后陛下、また改めて」

そうして彼は、まるで舞うように軽やかにその場を離れていった。

残されたルシェルは、言葉を失ったまましばらくゼノンを見つめた。

「………ゼノン様？」

「……あのような者と、あまり話し込まれるとよくありません」

ゼノンはどこか子供のように、拗ねた色を帯びていた。

ルシェルは思わず、くすっと笑みをこぼした。

「…また、助けられてしまいましたね。今日は……いえ、今日だけでなくこれまでも……ゼノン様には助けられてばかりです」

「そんなことはありません。私は…」

ゼノンは何か言いかけたが、「いえ、なんでもありません」とそれ以上何も言わなかった。

そして哀しげに、愛しそうにルシェルを見つめ、微笑んだ。