018 使節団
ーー数日後。
宮廷は一転して賑やかさを増し、使節団の迎え入れ準備が本格化していた。
ルシェルは朝の儀礼を終え、謁見の間で各国の使節との対面に備えていた。
控えの間で待機していたエミリアが、ルシェルにそっと声をかける。
「皇后陛下。各国の使節団が正門を通過しました。お迎えのご準備を」
「ええ」
ルシェルはゆっくりと立ち上がり、礼装の裾を整えた。
あの夜の月明かりが、まだ瞼の裏に残っている。
ーー謁見の間には、静謐な緊張が満ちていた。
天蓋には春の花が織り込まれ、紅と金の敷物がまっすぐ玉座へと続いている。
皇帝ノアは玉座に腰掛け、左に皇后ルシェル、右に側妃イザベルが並んで座していた。
「陛下、光華祭楽しみですね！」
イザベルが愛らしく微笑みかける。
「ああ、そうだな。お前が宮殿に来てから初めての大きな行事だからな」
ノアもイザベルに微笑み返す。
「皇后、今回の光華祭では、イザベルのことを気にかけてくれ」
「ええ、陛下」
「こんな時くらい笑顔でいられぬのか？」
ノアが怪訝そうにルシェルを見る。
「………笑うようなことがありませんので」
「少しはイザベルを見習って欲しいものだ……」
（……私が？誰を……見習えですって？）
ルシェルが言い返そうとしたその時、大理石の床に響く足音とともに使節団の入場が始まり、侍従の声が響き渡る。
「――南方、アンダルシア王国より、ゼノン・アンダルシア王子殿下、ならびに随員十名、ご到着です」
月白の外套に銀糸の刺繍を施した礼装をまとい、ゼノンは静かに進み出た。
青い瞳がまっすぐに皇帝を見据え、その足取りには一切の揺らぎがない。
「アンダルシア王国より参上いたしました。王子ゼノン・アンダルシアが、アンダルシア国王に代わり、光華祭に謹んで参列いたします。陛下の御厚情に深く感謝申し上げます」
ノアは静かに頷く。
「再びヴェルディアを訪れてくれたこと、嬉しく思うぞ。歓迎しよう」
ルシェルも微笑を浮かべて言葉を添えた。
「ようこそ、アンダルシアの王子殿下。再びお迎えできたことを、心から嬉しく思います」
ゼノンは一瞬だけルシェルを見つめ、深く頭を垂れた。
イザベルは微笑みを浮かべたまま、声は発さなかったが、その視線は興味深げに彼の顔を眺めていた。
「――東方、聖月国より、大司教セリス・ユルファ様、ならびに司祭五名、ご到着です」
白と藍の装束をまとい、額に淡い光を放つ印章を掲げた神官たちの中、筆頭のセリスはことさら静謐な気配をまとっていた。
鋭く整った顔立ちに、どこか神域に生きる者の孤高が滲み出ている。
「聖月国より大司教セリス・ユルファ、光華祭への招きに感謝申し上げます。精霊の御心が、この地に降り注がんことを」
ノアは深く頷いた。
「我がヴェルディアもまた、かつては精霊との深い縁があった国。聖月国の祈りを、我らの祭にも重ねさせていただこう。歓迎する」
ルシェルもやや身を乗り出すようにして、真摯に応じた。
「聖なる祈りとともにご到来くださり、感謝いたします」
セリスは柔らかく微笑むと、無言のまま頭を下げた。
「――北方、グレヴァル王国より、王弟 ルクレル・グレヴァル将軍閣下、ならびに親衛軍一行、ご到着」
武人たちの威圧感が、空気を一変させる。
将軍ルクレルは背が高く、精悍な顔つきに深い皺を刻み、鍛え抜かれた肉体を重厚な礼装に包んでいた。
「我が兄王の名代として参上した、グレヴァル王国 王弟ルクレル・グレヴァルにございます。貴国と我が国との盟は、鋼のように結ばれんことを」
ノアは表情を崩すことなく、威厳ある態度で答える。
「貴国を歓迎する。武の国たる貴国の誠実な心、しかと受け止めた。歓迎する」
ルシェルは少しだけ目を細めて応じた。
「長旅、ご苦労様でした、将軍。どうか祭では心ゆくまで楽しんでいただければと思います」
イザベルは相変わらず人形のように微笑んでいる。
そんなイザベラを、ルクレル将軍と親衛軍一行はなぜか怪訝そうにじっとみていた。
「――西方、璃州国より、正使 藍 永燈様、ならびに随員十名、御到着」
その中央に立つのは、長衣に深紅の縁をあしらい、金糸で刺繍された龍文の上衣を纏う男。
なんとも中性的で美しいその姿に、誰もが見入っているようだった。
落ち着いた仕草で一礼し、涼やかな声音が響く。
「璃州国より参りました、藍 永燈にございます。麗しき春の祭に際し、このように貴き御席へお招きいただき、我が国を代表し深く感謝申し上げます」
ノアが頷き、応じる。
「遠路をよくぞ参られた。璃州の名品と技、我が帝国にとっても貴き宝となろう。祭の間、存分に交流されよ」
藍 永燈は再び礼を取り、静かに微笑む。
その姿には、絢爛な中にも一分の隙もなく、まさに“品格を纏う者”の風格が漂っていた。
（なぜ彼は私をみているのかしら……？）
ルシェルは、藍 永燈の不自然な視線を感じながらも、狼狽えずに答える。
「璃州の文と雅を讃える声は、我が国にも古くより届いております。どうぞ、良き時をお過ごしください」
こうして四国の使節団が正式に歓迎され、玉座の間には荘厳な静寂と、
見えない思惑が幾重にも交差していった。
