人気者？変わる運命
音子が学校に通い始めて、数日が過ぎた。
言わなくてもわかると思うが、毎日騒がしかった。
写した宿題は結局忘れるし、授業では先生に「イジメ格好悪い！」とか言うし、食事には相変わらずプリンとかお菓子は必ず付けるし、豊にとってはもう無茶苦茶だった。
だけど、豊にとっては意外だったが、音子の周りには人が集まるようになっていた。
要するに音子は、人気者になり始めていた。
「ねぇねぇ、なんで山下とか渡辺ちゃんからはネコって呼ばれているの？」
「猫だからさ！」
（おいおい、あんまり変な事言うなよ。）
「そ、そうなんだ。そういえば前にタロットカードいじってたけど、占ってよｗ」
「あれは幸恵がやるのさ。」
（バカ！お前が今川上さんなんだって！）
「え？あんた幸恵だよね？」
「あっ、そうだったのさ。すっかり忘れていたのさ。てへっ！」
（舌だしてる場合じゃねえよ！しっかりしてくれよ。）
離れた席で見ていた豊は「はぁ～」とため息をついた。
すると椎名が豊のため息に気づき、豊の前の席に座って、豊の方を向いた。
「大丈夫だよ。そんなに心配しなくてもｗ」
豊は、椎名の言葉にも、そう簡単に安心できる性格では無かった。
「だと良いんだけどさぁ～。それにしても、音子はおとなしくする事ができないのかね。」
豊は呆れたように言ったが、顔は笑顔だった。
「でもさ、音子ちゃん、豊がいない時は、結構おとなしいよ？体育の時の更衣室とか、授業中とかも。」
椎名の言葉は、豊にとっては意外だった。
音子は、食事中と一人の時は、結構おとなしかったりする。
でも誰かがいる時は、大概騒いでいるイメージだ。
みんなの前で静かな音子なんて、あまり想像できない。
川上さんなら想像に容易いが。
豊がそんな事を考えてフリーズしていると、椎名が「豊がいる時だけ元気なのかもねｗ」と言って、席から立ち上がった。
気がつくと、チャイムが鳴っていた。
豊は、何故か湧き出る笑顔を、抑える事が出来なかった。
昼休み、三杯は約束があるとかで、食堂には来なかった。
椎名も、音子の登校初日以外は、食事を共にしていない。
だから今日の食事は、音子と二人だけだった。
「うーまーいーぞー！」
音子は豊と二人でも相変わらずだった。
「そんなに美味そうに食ってくれると、おじさんも嬉しいよ。」
「ほれ、これおまけしてあげるよ。」
食堂のおっちゃんやおばちゃんとも、音子は既に仲良しだ。
（全く、学食の飯なんて、そんなに美味いものではないだろうに。）
そんな事を豊は考えていたが、口元は緩みっぱなしだった。
音子はバカだけど、凄くみんなから愛されていた。
豊には、何故かそれが嬉しかった。
そして思った。
勉強の必要性って、どれくらいあるのだろうかと。
そしてもし、この学校を一つの企業と考えたら、自分はそれなりの役職にはありそうだけど、音子にはトップが似合うとも。
豊は楽しそうに食べる音子を眺めながら、そして時々ツッコミを入れながら、今日はから揚げ定食を食べていた。
すると、音子の後ろの席で、こちらに向いて座っている女生徒と目があった。
相手は、風谷菜乃である。
挨拶しないのもアレなので、豊は左手を挙げて「ニャー！」と挨拶した。
最近の挨拶の半分以上が「ニャー！」なので、ついうっかり言ってしまって顔が赤くなったが、此処で動揺すると負けだと思い、何食わぬ顔で食事を続けた。
すると菜乃も「ニャー！」と挨拶を返してきた。
その声に気がついた音子も、後ろを振り返って「ニャー！」と挨拶した。
が、すぐに深刻な顔で豊の方に向き直り「お友達？」と聞いてきた。
音子のその表情がどういう事か、豊にはすぐには分からなかった。
（あの女、コッソリと音子にイジメを働いているのか？）
なんて思ったが、菜乃はそんな人ではない。
でも深刻な音子の表情はただ事ではない。
豊はそんな事を考えながら、音子に無意識のうちに返事をしていた。
「うん、友達だよ・・・」
するとそれを聞いた菜乃がいきなり立ちあがり、豊の隣の席に移動してきた。
その表情は、少し驚いているようだった。
そして何故か、自分の海老フライ定食から、海老フライを一つ箸でつまんで、豊のお皿に移した。
「へぇ～友達だったんだ。じゃ、友達祝って事で。」
菜乃の言葉は「ギャー殺される～何が望みだぁ！」なんて冗談がピッタリはまりそうな雰囲気だった。
だけど、菜乃の表情を見て、豊は言うのをやめた。
いつもの冷めた目だったが、豊には喜んでいるように見えたから。
菜乃は携帯を取り出し「アドレス」と言いながら携帯を揺らした。
要するに、アドレス交換をしようと言うのだ。
豊にもそれはすぐに理解できたので、得意げに赤外線通信で交換を果たした。
気がつくと、音子が目をウルウルさせながら、笑顔だった。
豊には意味が分からなかったが、悪い事ではないと判断し、その場は菜乃と、冗談で塗り固められた会話を楽しんだ。
食堂を出た後、豊は音子に尋ねた。
先ほど、深刻な顔をしたり、笑顔でウルウルしていたわけを。
その答えは、豊にとっては大きな衝撃だった。
最初に音子が菜乃を見た時、命がもうすぐ消えていく気配が、菜乃にはあった。
だけど、豊が「友達だよ」とこたえた事で、その気配が消えたというのだ。
そんな一言が、人の命運を左右する事に、豊は色々な意味で、世界の繊細さを感じずにはいられなかった。
豊は音子を見た。
命を救う事ができたのは、この小さな音子がいたからこそだ。
なんとなく、今日はプリンを買って帰ろうと、豊は思った。
