第6話 旧校舎地下、異相化
世界が、裏返った。
最初に消えたのは壁だった。地下資料保管庫の石壁が、音もなく奥へほどけていく。崩れたのではない。壊れたのでもない。最初から壁など存在しなかったかのように、空間の意味だけが剥がれ落ちた。
次に天井が遠ざかった。ほんの数メートル上にあったはずの天井が、無限の彼方へ引き伸ばされる。結界灯の光は星のように小さくなり、代わりに頭上へ螺旋状の書架が現れた。
棚、棚、棚。
何層にも巻き上がる本棚が、空の果てまで続いている。床に走った幾何学模様の光が、足元でゆっくり回転する。地下資料保管庫は、もう資料保管庫ではなかった。そこは巨大な図書館だった。ただし、人間のための図書館ではない。
廊下は螺旋を描き、棚はありえない角度で空間に刺さり、開いた本のページから黒い文字列が煙のように立ち上っている。遠くで紙をめくる音がした。近くでも同じ音がした。右から聞こえたはずの音が、左の耳元で囁くように反響する。
「外部通信途絶！」
ナツメの叫びが響いた。
「地上監視班ともリンクできません！ 校内網、災害対策局回線、全部切断されています！」
「結界外部との接続は？」
教師が声を張る。
「応答なし！ いえ、信号は返ってきています。でも……同じ内容を繰り返してるだけです！」
「録音か」
「おそらく！」
ハルトが導杖を構え、ユイカが前へ出る。その動きに、カイの心臓が嫌な音を立てた。
「待て」
自分でも驚くほど、低い声が出た。
だが、誰も聞いていない。全員が目の前の異常に集中している。教師は生徒を守るために状況確認を優先し、ハルトは敵の出現に備え、ユイカは退路を確保する位置取りを探している。ナツメは必死にログを読み、リクトは完全に顔色を失っていた。
「嘘だろ……演習だろ、今日……」
「落ち着け、瀬尾」
教師が短く言った。
「これは演習ではない。全員、現時点をもって実災害対応に切り替える。白羊院、前衛。久我、火力待機。早見、解析。瀬尾と神代は中央で待機しろ」
「は、はい！」
リクトが震えた声で返事をする。カイは返事をしなかった。彼の視線は、自分のATに釘付けになっていた。
端末が勝手に起動している。
それだけではない。カイだけではなく、全員のATが同時に起動していた。画面上に、見慣れない黒いウィンドウが浮かび上がる。演習用システムの表示ではない。学校の管理端末でもない。もっと古く、もっと冷たい、文字だけのログ。
『異相封鎖を確認』
『盤面名：《螺旋図書館》』
『閲覧者数：六』
『初期攻略情報を開示』
カイの喉が詰まった。
支援ログか。
最初にそう思った。異相レイドでは、災害対策局の標準支援ログや、学校の演習システムが初期情報を表示することがある。盤面名、侵入者数、推奨行動。形式だけを見れば、それに近い。
けれど、違う。
表示の署名がない。災害対策局の識別コードも、学校側の演習タグも付いていない。何より、文字の出方が気持ち悪い。端末の画面に表示されているというより、図書館そのものがこちらへ読ませているようだった。
次の瞬間、全員のATに同じ表示が走った。
『攻略条件：司書官グリモアの討伐』
『推奨戦術：熱量系術式による書架焼却』
『補足：高速機動による中央書庫突破が有効』
ハルトの目が鋭くなる。
「熱量系が推奨か」
その声には、恐怖よりも自信があった。彼にとって、熱量系術式は自分の武器そのものだ。異常空間に閉じ込められたとしても、表示された攻略情報が自分の得意分野を示している。それは、戦う理由になる。
ユイカも導杖を握り直した。
「中央書庫への突破なら、私が先行する。空間が変化する前に最短で――」
カイの喉が動いた。
駄目だ。
そう言いかけた。だが、その言葉は途中で引っかかった。言えば、止めた理由を求められる。止めたなら、代案を出さなければならない。代案を出せば、次から全員が自分を見る。
それは、嫌だった。
教師がユイカを制した。
「白羊院、まだ単独で動くな。早見、ログの発信源を確認しろ」
「確認中です！」
ナツメの指がAT上を走る。だが、その表情はすぐに険しくなった。
「駄目です。学校の演習システムではありません。災害対策局の標準支援ログとも署名が一致しません。なのに、ATの補助層に直接割り込んでいます」
「補助層？」
リクトが震えた声で聞いた。
「じゃあ、見なきゃいいんじゃねえの？ ログが怪しいなら、通知切って、画面見ないで、勘で動けば――」
「無理です」
ナツメが即座に否定した。
「これは通知じゃありません。導杖の対象指定、距離補正、術式安定化、味方識別……全部の補助層に混ざっています。完全遮断すれば、基礎術式はともかく、高等術式はほぼまともに撃てなくなります」
「じゃあ、見るしかないってことかよ」
「見るしかありません。少なくとも、通常の実災害対応では」
ナツメの声には焦りが混じっていた。
「問題は、発信源が分からないことです。外部支援でも、学校の管理ログでもない。なのに、ATの基礎補助より上の層に食い込んでいます」
「ATログは、魔法師にとって照準器であり、安全装置でもある」
教師が低く言った。
「切れば誤射や暴発の危険が跳ね上がる。だが、汚染されたログを信じれば、判断を誤る。早見、真偽判定を継続。白羊院、久我、独断で動くな」
「了解」
ユイカは短く答えたが、視線は中央書庫へ続く螺旋の通路に向いたままだった。ハルトも不満そうに導杖を握っている。彼らの目には、ログが示した攻略法がまだ生きていた。
カイは、何も言わなかった。
言わなくても、分かってしまっていた。
ログは消せない。消せば戦えない。だが、信じれば罠を踏む。高難度レイドで何度も見た構造だった。正しい情報の顔をした誘導。親切な説明文。分かりやすい弱点。最短経路。推奨属性。
だが、それはMMORPGなら何度もある、という類のものではない。
Arcana Raid Onlineの高難度レイドに、一度だけ似たギミックがあった。システム通知そっくりの偽ヒントを、ボスが戦闘中に流してくる。表示された内容の半分は正しく、最後の一手だけが致命的に間違っている。信じたパーティから順番に崩れていく、性格の悪い初見殺し。
カイの視線が、表示された文字列をなぞる。
『攻略条件：司書官グリモアの討伐』
『推奨戦術：熱量系術式による書架焼却』
『補足：高速機動による中央書庫突破が有効』
熱量系。高速機動。
久我ハルトと白羊院ユイカに、あまりにも都合がいい。
違う。
これは攻略情報じゃない。
こっちを動かすための――。
そこまで考えて、カイは奥歯を噛んだ。
言うな。
口にすれば、説明しなければならなくなる。説明すれば、次の判断を求められる。次の判断を口にした瞬間、自分はただの荷物運びではいられなくなる。
だから、カイは黙った。
ユイカがカイを見る。
「神代。あなた、さっきから顔色が悪いわ」
「……別に」
「このログに、何かあるの？」
「知らない」
「本当に？」
「俺に聞くな」
それだけ言って、カイは目を逸らした。
ユイカは納得していない顔をした。ナツメも一瞬だけカイの横顔を見たが、すぐにATへ視線を戻す。彼女はまだ、ログの違和感を“発信源不明の異常”として処理しているだけだった。そこに明確な意図があるとは、まだ考えていない。
ハルトが前に出た。
「結局、動けない理由はないわけだ」
「久我、待機だ」
教師が短く制した。
「早見の一次判定が出るまで、火力術式は使うな。ここは資料保管庫を核にした異相だ。燃焼系の影響が読めない」
「ですが、先生。このまま空間変化を待てば不利になります」
「分かっている。だが、初動で盤面を壊す方が危険だ」
ハルトは不満そうに導杖を握りしめた。その先端に、赤い術式紋が淡く灯る。まだ発動ではない。待機状態だ。だが、熱は集まり始めている。周囲の紙片が、端からわずかに焦げた。
カイの喉が動いた。
やめろ。
そう言いかけた。
けれど、声にはならなかった。
言えば、止めた責任が発生する。止めたなら、代案を出さなければならない。代案を出せば、次は全員が自分を見る。
それが嫌だった。
この盤面が本当に「火を使わせたい」タイプなら、ハルトは最初の餌になる。カイの脳裏に、古い画面がよみがえった。
Arcana Raid Online。
あの時のレイドボスも、推奨属性は火だった。
ただし、実際には火属性攻撃を当てるたびにフィールド全体の毒霧が濃くなり、三分後に全滅するギミックだった。攻略掲示板は炎上し、上位ギルドが何組もワイプした。最初に出たヒントは完全な嘘ではなかった。火で一部のギミックは解除できる。だが、主力火力で押し切ろうとした瞬間、盤面全体が詰む。
カイはその時、ヒントの文言ではなく、ボスの足元に残る焦げ跡の方向で罠を見抜いた。
あれはゲームだった。
全滅しても、リトライできた。
でもここは違う。
「早見、判定は」
教師が問う。
「表示ログと空間波形が一致しません。攻略条件の文字列だけが、異常に安定しています」
「安定しているなら本物ではないのか」
ハルトが言う。
ナツメは迷うように唇を噛んだ。
「普通なら、そう判断します。ただ……周囲の空間座標がここまで揺れているのに、攻略条件だけが綺麗すぎます。標準ログとしては、少し不自然です」
「罠だと言いたいのか」
「そこまでは言えません。現時点では、発信源不明の異常ログです」
それでいい。
カイは内心で思った。
その程度で止まっていろ。
これが罠だと断言するには、もっと嫌なものを見なければならない。何を踏ませたいのか。誰を動かしたいのか。どの役割を餌にしているのか。
そこまで読むのは、攻略者の仕事だ。
そして、カイはもう攻略者ではない。
「カイ、お前……本当に何か分かってんのか？」
リクトが小声で言った。
「分かってない」
「じゃあ、何でそんな顔してんだよ」
「どんな顔だよ」
「ゲームで初見殺し見つけた時の顔」
カイは、思わずリクトを見た。
リクトは青ざめていたが、目だけは笑っていなかった。昔、まだカイがArcana Raid Onlineをやっていた頃、リクトは隣でよく画面を覗いていた。細かい攻略内容までは知らない。神託のカイという名前の重さも知らない。それでも、カイがどういう時に本気で集中するのかは知っている。
「……余計なこと覚えてるな」
「友達だからな」
「友達なら忘れろ」
「無理」
その短いやり取りの間にも、空間は変化していた。
遠くの書架が移動している。いや、書架そのものが動いているのではない。廊下の繋がりが変わっているのだ。右にあった通路が、気づけば左へ伸びている。足元の床に描かれた幾何学模様が、ゆっくりと別の意味へ組み替わっていく。
ナツメが息を呑んだ。
「マップ生成が追いつきません。空間座標が固定できない……！」
「簡易結界を張る。瀬尾、補助タグを出せ」
教師の指示で、リクトが慌ててケースを開ける。
「は、はい！」
透明なカード状の符式端末が数枚、リクトの手に収まった。低出力の空間固定タグ。派手な効果はないが、床や壁に貼ることで一時的な座標基準を作れる。
リクトが床にタグを貼ろうとした瞬間、カイは反射的にその手首を掴んだ。
「うおっ、何だよ」
「……いや」
カイはすぐに手を離した。
言うな。
床が信用できない。
この図書館で一番揺れているのは床だ。座標基準にするなら、床より書架の側面。見れば分かる。床の幾何学模様は回転しているのに、書架の背表紙だけはわずかに文字列の流れが遅い。
でも、それを言えば、また説明しなければならない。
「何だよ、カイ」
「何でもない」
「何でもなくて手ぇ掴むか普通」
リクトは困惑したまま、教師を見る。
「先生、床でいいんですか？」
「待て。床面の座標揺れが大きい。棚の側面に貼れ」
教師が判断した。
カイは黙った。
リクトは慌てて近くの書架の側面にタグを貼る。小さな青い光が走り、周囲の空間がわずかに安定した。
ナツメが目を見開く。
「座標揺れが下がった……床より書架の方が基準として安定してる？」
ハルトがカイを見る。
「おい、今、分かっていたのか」
「偶然だ」
「偶然で手を止めるか」
「床に貼ったら邪魔そうだっただけだ」
ハルトは納得していない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。今はそれどころではなかったからだ。
カイは目を伏せる。
まただ。
また、言いかけた。
また、止めかけた。
けれど、それはまだ指示じゃない。自分はまだ、ただの荷物運びだ。そう自分に言い聞かせる。
「神代！」
ユイカの声が割って入った。
彼女は前方を見据えていた。螺旋状に伸びる書架の奥、その暗がりに、何かが立っている。
黒衣の人影だった。顔は見えない。長い外套のような衣をまとい、片腕に巨大な本を抱えている。人間に似ているが、人間ではない。足元に影がない。代わりに、周囲の床へ文字列が流れ落ちている。
人影はゆっくりと本を開いた。
ページをめくる音が、図書館全体に響く。全員のATに、新しいログが表示された。
『司書官グリモアを確認』
『戦闘開始を推奨』
『推奨初動：前衛による高速接近』
『推奨支援：熱量系術式による周辺書架焼却』
ユイカの足が、自然に前へ出た。ハルトの導杖に、再び熱が集まる。
カイの喉が動いた。
待て。
そう言おうとした。
けれど、声にならなかった。舌が張りついたように動かない。言えば止められるかもしれない。だが、止めた後にどうする。代わりの正解を求められたら、どうする。
プロの災害対応訓練でも、学生はログを見る。教師の指示も、端末の表示も、攻略条件も、すべてが「動け」と告げている。カイ一人の曖昧な違和感より、整ったシステム表示の方が信じやすいに決まっている。
ユイカが導杖を構え、足元に白い術式紋を咲かせる。
「私が先行して、敵の動きを確認する」
「久我、火力は待機だ。まだ撃つな」
教師が制した。
ハルトは苛立ったように導杖を握る。
「表示通りなら、俺が道を開くのが最短です」
「最短を選ぶ段階ではない。白羊院も、単独先行は許可しない」
「ですが――」
「命令だ」
教師の声には、かろうじて現場責任者としての重みが残っていた。
だが、カイには分かっていた。
それでも遅い。
最短。その言葉が嫌いだった。ゲームでも現実でも、最短ルートはたいてい罠の上を通っている。
黒衣の司書官グリモアが、ゆっくりと顔を上げる。顔のあるべき場所には、白いページがあった。そこに、墨で書かれたような文字が浮かぶ。
『静粛に』
瞬間、図書館の空気が重くなった。
魔法ではない。
ルールだ。
ここでは、戦闘より先に、何か別の条件が動いている。
カイの指先が震えた。赤い警報。崩れる結界。兄の手。現実は、リトライできない。
逃げろ、と心が叫ぶ。関わるな、と過去が命令する。
だが、目の前でユイカが走ろうとしている。ハルトが撃とうとしている。ナツメがログの海に呑まれかけている。リクトが震えながらタグを握っている。
ここで黙っていれば、自分は安全か。
違う。
全員が死ぬかもしれないだけだ。
カイは喉の奥までせり上がった言葉を、必死で飲み込んだ。
まだだ。
まだ、自分が指揮する必要はない。まだ、教師がいる。上位クラスの生徒がいる。自分はただの荷物運びだ。
そう言い聞かせた瞬間、カイのATが、ひときわ大きく震えた。
画面が黒く染まる。
そこに、見知らぬ紋章が浮かんだ。
国家魔法災害対策局。
その下に、小さな文字列が走る。
『緊急介入プロトコル起動』
カイの顔から、血の気が引いた。
何かが、自分の端末の中へ入ってくる。拒否権などない速度で。
螺旋図書館の奥で、司書官グリモアが静かに本を閉じた。
そして、カイの耳元で、まだ聞いたことのない少女の声がした。
「対象、神代カイを確認しました！」
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