魔法劣等生による神式攻略 ――攻略不能レイドは、やる気なしの劣等生に託された――

第12話 司書官グリモア

　司書官グリモアが、巨大な魔導書をめくった。

　その音は紙の擦れる音ではなかった。空間の皮を剥がすような音だった。

　ぺらり、と薄い何かがめくれるたびに、視界の奥行きがずれる。床に立っているはずなのに、足の裏が一瞬だけ天井を踏んだような錯覚が走る。遠くにいるはずの教師の息遣いが耳元で聞こえ、すぐ隣にいるリクトの声が何十メートルも先から響く。

「うわ、気持ち悪っ……！」

「喋るな、リクト。舌噛むぞ」

「もう噛みそう！」

「じゃあ噛むな」

「無茶言うな！」

　リクトの軽口も、いつもの調子ではなかった。彼の指先は震えている。符式端末を取り出す動きは、さっきより明らかに遅い。

　無理もない。背後には何度も偽の出口が開きかけている。ATには相変わらず「非戦闘員退避推奨」の文字がちらついている。そのたびに、リクトの視線がわずかに揺れた。

　カイは見逃さない。

「リクト、出口表示は見るな。お前用のログは全部、お前を一人にするためのものだ」

「分かってる……分かってるけど、見えるんだよ」

「なら、見えたら言え。黙って従うな」

「……了解」

　リクトは歯を食いしばり、左の書架へ二枚目のタグを貼った。淡い緑の線が走り、歪んでいた通路が一瞬だけ呼吸を止めたように安定する。

「二枚目、貼った！」

「三枚目はまだだ。間隔を詰めると対策される。温存しろ」

「温存って、俺のタグそんなに貴重？」

「今は貴重だ」

　リクトが目を丸くする。

「……マジで？」

「マジだ」

「後で録音聞かせて。自信なくなった時に聞く」

「生きて帰ったらな」

「それフラグっぽいからやめろ！」

　そのやり取りの間にも、ナツメはログを分類し続けていた。

「白羊院さん用ログ、更新。『前方六メートル、加速突破可能』『単独先行により拘束対象救助率上昇』『現在速度では救助不能』」

「全部、私を走らせる表示ね」

　ユイカが低く言った。

　彼女の足元では、加速術式が今にも弾けようとしている。身体は前へ出たがっている。教師を助けたい。グリモアに近づきたい。自分なら届くという確信がある。

　それが、白羊院ユイカの正しさだった。だが、今はそれを抑える。

「神代」

「半歩だけ前。走るな」

「半歩だけ？」

「足場がついてくるか確認する」

　ユイカは苛立ちを飲み込み、言われた通りに半歩進んだ。

　直後、彼女の右足が乗るはずだった床が、音もなく消えた。もし全速で踏み込んでいれば、身体ごと虚空へ落ちていた。

「……っ」

　ユイカの背筋に冷たいものが走る。ハルトが息を呑んだ。

「今の、ATだと安全表示だったぞ」

「だから罠だ」

　カイは即座に言った。

「白羊院向けのログは、白羊院が信じたいものを出す。最速で届ける。自分なら救える。遅れると間に合わない。そういう文面だ」

「……性格が悪いわね」

「図書館に人格を期待するな」

　ナビィが元気よく手を上げる。

「はい！　この場合、司書官グリモアは人格というより管理機構に近いです！　利用者ごとの閲覧傾向を参照し、最適な破滅推薦を――」

「通販サイトみたいに言うな」

「あなたにおすすめの全滅ルート！」

「うるさい」

　カイは短く切り、次にハルトを見た。

「久我、光が落ちてる」

「分かってる！」

　ハルトの導杖の先に灯る光が、わずかに揺れていた。原因は出力不足ではない。怒りだ。

　ハルトのATには、さっきから別のログが出続けている。

『攻撃機会』

『司書官グリモア、本体露出』

『熱量系術式、命中率七十六パーセント』

『教師拘束解除、熱量干渉により可能』

　それは、ハルトにとってあまりにも魅力的な表示だった。

　自分が動けば、教師を助けられる。自分の火力があれば、局面を変えられる。照明役などという屈辱的な役割ではなく、戦闘職として、本来の力を示せる。

　ハルトの喉が鳴った。

「久我用ログ、増加しています」

　ナツメが苦しげに報告する。

「『攻撃機会、命中率八十二パーセント』『本体への熱量術式、有効』『管理フェーズ移行直後、装甲薄弱』……いえ、これは……」

「読まなくていい」

　カイは低く言った。

「久我」

「……見えてる」

「なら撃つな」

　ハルトの肩が震えた。

「なんでだよ」

「誘導だからだ」

「全部誘導、全部罠。そればっかりだな」

「事実だ」

「じゃあ、いつ攻撃するんだよ！」

　声が大きくなった。その瞬間、グリモアの白紙の顔に文字が浮かぶ。

『騒音を確認』

『熱源感情値、上昇』

『整理対象、優先度変更』

　カイの目が細くなる。

「声を落とせ」

「落としてられるかよ！」

　ハルトは導杖を握り締めた。

「先生が拘束されてる。白羊院は足場を消されかけた。瀬尾は何回も落ちかけてる。早見はログで潰されそうになってる。なのに俺は何だ？　光を当てて影を見ろ？　火力を撃つな？　俺の役割はそんなもんじゃねえ！」

「今はそうだ」

「だから、それがふざけんなって言ってんだよ！」

　ハルトの導杖の魔導回路が赤く発光する。熱量系術式の起動準備。周囲の空気が、じわりと歪んだ。

　ナツメが叫ぶ。

「久我君、出力が上がっています！」

「久我、止めろ！」

　カイの声にも、初めて焦りが混じった。

　ハルトはそれを聞いて、さらに表情を歪めた。

「劣等生が、俺の火力に指図するな」

　その言葉は、ただの罵倒ではなかった。ハルトの中に積もっていたものが、そこにあった。

　名門ではない。特別な星紋もない。だから努力した。実技で結果を出した。火力で認めさせた。Bクラスまで上がった。上位陣に食らいついた。

　それなのに今、何も撃てないEクラスの神代カイが、自分の火力を封じている。戦場の真ん中で、ハルトの価値そのものを否定するように。

「本体を焼けば終わる」

　ハルトのATに、新たな表示が重なる。

『攻撃機会』

『命中率八十二パーセント』

『今なら本体へ熱量術式が通る』

『拘束対象救助可能』

『推奨：即時攻撃』

　グリモアは、奥に立っていた。黒衣の司書。巨大な本を抱えたまま、白紙の顔をこちらへ向けている。

　その姿は確かに、今までより近い。通路の歪みが一瞬だけ開き、攻撃線が通っているように見える。導杖の照準補助も、ハルトのAT上では緑に変わっていた。

　撃てる。当たる。救える。

　そう見える。

「ハルト！」

　ユイカが叫んだ。

「待ちなさい！」

「待ってたら全部後手だろ！」

　ハルトの導杖に赤い術式紋が重なる。熱が集まる。書架の紙片が震え、焦げた匂いが立ち上がった。

　カイは一歩踏み出した。

「久我、それが一番ダメなやつだ。撃つな！」

「黙れ！」

「黙らない」

　カイの声が鋭くなった。

「お前の火力が弱いなんて言ってない」

　ハルトの指が、止まった。ほんの一瞬。

「何……？」

「お前の火力が邪魔だとも言ってない。使えないとも言ってない」

　カイはハルトを見ていた。初めて、盤面の一部としてではなく、久我ハルトという一人の魔法師を正面から見ていた。

「強いから、敵の誘導対象にされてるんだよ」

　ハルトの目が見開かれる。

「強い、から……？」

「そうだ。グリモアは弱い奴を狙ってるんじゃない。強い奴の正しさを使って盤面を壊しに来てる」

　カイは早口で続けた。

「白羊院は速い。だから単独で走らせる。早見は読める。だから全部読ませて潰す。リクトは怖がってる。だから出口を見せて孤立させる」

　そして、ハルトの導杖を指差した。

「お前は撃てる。だから撃たせようとしてる」

　ハルトは何も言えなかった。導杖の先に集まった熱が、赤く脈打っている。ATのログは、なおも攻撃を推奨し続けている。

『攻撃機会』

『攻撃機会』

『攻撃機会』

『救助可能』

『命中率八十二パーセント』

『推奨：即時攻撃』

　救助。命中。攻撃機会。

　その言葉は、ハルトの胸の奥を焼いた。

「俺は……」

「久我、光に戻せ」

「……っ」

「今のお前が撃ったら、敵に当てるんじゃない。図書館のルールに従うことになる」

　カイの声は冷たい。けれど、そこに侮辱はなかった。

　ハルトにも、それは分かってしまった。分かってしまったからこそ、余計に苦しい。自分の武器が、自分の誇りが、敵に利用されている。

　その事実を認めるのは、負けを認めるよりも屈辱的だった。

　グリモアが、また一枚ページをめくる。

　ぺらり。

　その瞬間、拘束された教師の身体がびくりと跳ねた。黒い栞のような文字列が教師の腕に食い込み、苦悶の声が漏れる。

「先生！」

　ハルトの目がそちらへ吸い寄せられる。ATが即座に表示を更新した。

『拘束対象、負荷上昇』

『熱量干渉により解除可能』

『遅延による損傷リスク増大』

『推奨：即時攻撃』

　カイの顔色が変わる。

「違う、それも見せ札だ。久我、見るな！」

「でも先生が！」

「見せられてるんだ！」

　ハルトの呼吸が荒くなる。導杖の熱が膨れ上がる。ユイカが前へ出ようとするが、カイが手で制した。

「白羊院、動くな！　お前が止めに入ると足場が崩れる！」

「でも！」

「動くな！」

　ユイカは歯を食いしばって止まった。

　リクトが青ざめる。

「カイ、やばいぞ。久我の足元、文字が集まってる」

「分かってる」

　黒い文字列が、ハルトの足元へ集まっていた。まるで、彼の影を濃くするように。ハルトの怒り。焦り。屈辱。救いたいという衝動。その全部が、グリモアのページに書き込まれていく。

『熱源、応答』

『正義感、確認』

『役割固執、確認』

『推奨行動への適合率、上昇』

　ナツメが震える声で言った。

「神代君……久我君用ログだけ、明らかに文体が変わっています」

「どう変わった」

「命令形に近いです。支援ではなく、直接行動を促している」

「ヘイトが乗った」

「ヘイト？」

「グリモアの注目が久我に移った。強い反応を返したからだ」

　カイは奥歯を噛む。

　状況は悪い。今、ハルトを力ずくで止められる者はいない。ユイカが動けば罠が発動する。リクトのタグは距離が足りない。ナツメは干渉できるほどの余裕がない。カイ自身に、ハルトの導杖を止める力はない。

　言葉だけで止めるしかない。

　それが一番苦手なのに。

「久我」

「……」

「お前が撃ちたいのは分かる」

「分かるわけねえだろ」

「分かる」

　カイは即答した。その声に、ハルトがわずかに反応する。

「分かるよ。自分ができることを封じられるのが、どれだけきついかくらい」

「お前に何が分かる」

「何もできない奴に見られるのが、腹立つことも」

　ハルトの表情が止まった。

　カイは続ける。

「でも今、お前が撃ったら、グリモアはお前の火力を記録する。次から、その火力を前提に盤面を書き換えてくる」

「……」

「お前の一発で終わるなら撃て。でも終わらない。こいつは倒す相手じゃない。少なくとも、今はまだ」

　司書官グリモアが静かに本を抱え直す。

　その白紙の顔に、文字が浮かんだ。

『攻撃意思、未確定』

『追加提示』

　次の瞬間、ハルトのATに新しい映像が表示された。

　それは、拘束された教師の腕が砕ける予測映像だった。時間表示。残り十秒。

『拘束対象、損傷予測』

『十』

『九』

「っ！」

　ハルトの顔から血の気が引く。

　カイが叫んだ。

「予測映像を見るな！　それは未来じゃない、脅迫だ！」

『八』

「久我君！」

　ナツメの声が震える。

『七』

　ハルトの導杖が上がる。

　カイは全身が冷たくなるのを感じた。

　まただ。

　誰かを危険に置く。誰かに「撃つな」と命じる。それで失敗したら、教師が傷つくかもしれない。ハルトは自分を責めるかもしれない。ユイカも、ナツメも、リクトも、カイを責めるかもしれない。

　いや、責められるだけならいい。

　現実はリトライできない。

　判断を間違えれば、取り返しがつかない。

『六』

　兄の声が、耳の奥で蘇る。

　カイはそれを噛み殺した。

「久我！」

『五』

「撃つな」

　ハルトの目が揺れる。

「……俺が撃たなかったせいで、先生に何かあったら」

「その時は俺の責任だ」

　リクトが息を呑む。ユイカが振り返る。ナツメの手が止まる。

　カイは、はっきりと言った。

「今の指示は俺が出してる。だから、撃たなかった結果は俺が背負う」

「軽々しく言うな！」

「軽くない」

　カイの声が低く沈む。

「軽いわけ、あるかよ」

　ハルトは言葉を失った。

　カイの顔は、いつもの無気力な劣等生のものではなかった。眠そうでも、投げやりでもない。ひどく嫌そうで、苦しそうで、それでも逃げ場を自分で潰している顔だった。

　指揮者の顔。

　自分の判断で他人を危険に送る人間の顔。

『四』

　ハルトの腕が震える。導杖の熱が暴れる。

　撃て。撃つな。救え。従うな。

　ログが視界を埋める。

『三』

　グリモアの白紙の顔に、細い文字が浮かぶ。

『熱源、確定』

　カイの瞳孔がわずかに開いた。

「久我、導杖を下げろ！　もう照準補助に入られてる！」

『二』

　ハルトは動けなかった。下げようとしている。けれど、導杖の補助層が、勝手に照準を吸い上げている。ATの緑のロック表示が、グリモアの胸元へ吸い付く。

「くそっ……！」

『一』

　カイが叫んだ。

「お前の火力は強い！　だから今は、敵に使わせるな！」

　ハルトの目が大きく見開かれた。

　その言葉が届いたのか。それとも、遅かったのか。

　導杖の先端が白く灼けた。

　熱量術式が、解放された。