第10話 沈黙ペナルティ
『沈黙ペナルティを開始します』
その表示と同時に、全員のATが白く染まった。警告、推奨、補助、解析、経路、成功率、失敗率、危険度、最適行動。文字が文字を押し流し、次の文字がその上に重なる。画面を閉じようとしても閉じられない。視界の端に追いやっても、補助層から浮かび上がる。
単なる情報過多ではなかった。ログの中には、確かに正しいものが混じっている。
『司書官グリモア、現在位置：北東書架群』
『白羊院ユイカ、加速経路候補三件』
『久我ハルト、熱量残留による影生成可能』
『早見ナツメ、ログ分類処理適性あり』
『瀬尾リクト、低出力タグ残数五』
『教師拘束強度、上昇中』
どれも嘘ではない。だが、その下に続く一文だけが違っていた。
『白羊院ユイカは単独先行せよ』
『久我ハルトは拘束解除のため熱量術式を再実行せよ』
『早見ナツメは全ログを完全読解せよ』
『瀬尾リクトは安全経路へ退避せよ』
『神代カイは発言を控え、状況観察を継続せよ』
カイは奥歯を噛んだ。
「最後だけ、殺しに来てる」
小さな声だったが、ナツメが拾った。
「最後だけ……？」
「位置情報は合ってる。適性も合ってる。残数も合ってる。でも、行動指示だけが分断向きだ」
「分断向き……」
「白羊院は前に出る。久我は撃つ。お前はログに埋まる。リクトは出口へ行く。俺は黙る。全員が別々の正解を信じて、全員が死ぬ」
言いながら、カイは自分の喉が乾いていくのを感じた。分かっている。分かってしまった。黙っていれば、図書館が代わりに命令を配る。しかもそれは、完全な嘘ではない。各自が自分で納得できる程度に正しい命令だ。
だから、止めなければならない。
自分が。
「神代くん！」
ユイカの声が響く。彼女のATには、三本の加速経路が表示されていた。どれも教師へ近づける道に見える。しかも、さっきのような明らかな位相罠ではない。足場はある。音も返る。視界情報とも一致している。
だが、三本ともユイカだけが通れる速度で設計されていた。
「この経路、本当に全部だめなの？」
「だめというか、行けば戻れない」
「でも先生の拘束が強くなっているわ」
「分かってる」
「分かってるなら！」
ユイカは言いかけて、声を抑えた。図書館のルールを思い出したのだ。唇を噛み、導杖を握る手に力を込める。
ハルトの方でも、ATが赤く明滅していた。
『拘束文字列、熱耐性低下箇所あり』
『再干渉成功率：六十八パーセント』
『推奨：熱量術式再起動』
『注意：遅延により教師の術式回路損傷リスク増大』
「くそっ……！」
ハルトは導杖を握り直した。撃てば危険だと分かっている。だが、撃たなければ教師の拘束が強まる。ログはそこを突いてくる。
「神代、これも罠か」
「罠だ」
「どこが」
「成功率が高すぎる」
「理由になってねえ」
「この状況で六十八パーセントなんて出すログは、撃たせたいログだ」
「だから、理由になってねえって言ってんだよ！」
ハルトの声が荒くなり、黒い文字列が床で跳ねた。彼はすぐに口を閉じる。悔しそうに、だが導杖は下げない。
ナツメは完全に別の地獄にいた。彼女のATには、全員分のログが統合表示されている。解析担当として、読もうと思えば読める。いや、読めてしまう。だからこそ危険だった。
『未読ログ：三百二十七』
『未読ログ増加中』
『完全読解により矛盾判定可能』
『処理遅延はパーティ全体の危険度を上昇させます』
ナツメの呼吸が浅くなる。彼女は指を動かし、ログを分類しようとしていた。だが、読むほど増える。拾うほど流れ込む。まるで、図書館そのものが「読め」と命じているようだった。
「早見、読むな」
カイが言った。
「でも、読まないと分類できません」
「全部読むな。全部読ませるのが罠だ」
「でも、未読が増えれば危険度が――」
「その危険度表示を信用するな」
「信用しないなら、何を基準にすればいいんですか！」
ナツメの声が少し震えた。冷静な解析特化生の声ではない。責任に押し潰されかけている声だった。
カイは答えられなかった。答えはある。分類しろ。真偽ではなく、誘導対象で分けろ。誰をどこへ動かしたいログなのかを見る。そう言えばいい。言えば、ナツメは従うだろう。
それは指揮だ。
言えない。
その間にも、リクトの周囲には新しい扉が開きかけていた。さっきとは別の位置。今度は白い光ではない。古い木製の扉。旧校舎の資料保管庫にあった扉と、ほとんど同じ形だった。
『退避経路を再算出』
『先ほどの経路は危険と判定』
『代替安全経路を提示します』
『瀬尾リクトの生存率上昇』
「……今度は、本物っぽいの出してきやがった」
リクトは乾いた笑いを漏らした。
「さっきの見た後に、また行くわけないだろって思うだろ？ でもさ、これ、すげえ嫌なんだけど、本当に旧校舎の扉に見えるんだよ」
「見るな」
カイは言った。
「分かってる。でも、見えるんだよ。見ないようにしても、視界の端に入る。ATにも出る。俺がここにいない方がいいって、ずっと言ってくる」
リクトの手には、まだ符式端末が残っている。低出力タグ。派手な攻撃力はない。上位クラスの生徒から見れば、補助にも満たない小さな道具だ。だが、さっきリクトを救ったのは、それだった。
カイは分かっている。リクトを退避させてはいけない。あのタグが必要だ。だが、それを言うことは、リクトに「残れ」と命じることになる。
怖くても。弱くても。死ぬかもしれなくても。
カイは拳を握りしめた。
『現実は、リトライできない』
兄の声が、何度も鳴る。
指示すれば、誰かが危険な場所へ行く。自分の判断で、誰かが傷つく。自分の言葉が、誰かの運命を変える。その結果を、もう一度見ることになる。
でも、黙っていれば。
黙っていれば、図書館が代わりに命令する。
グリモアの白紙の顔に、文字が浮かんだ。
『応答なし』
『代替攻略情報を継続配布』
『閲覧者は各自、最適行動を選択してください』
その瞬間、全員のATにまた別々のログが走った。
『白羊院ユイカ：加速開始まで三秒』
『久我ハルト：熱量術式再起動推奨』
『早見ナツメ：未読ログ処理を優先』
『瀬尾リクト：後方退避を選択』
『神代カイ：沈黙維持』
カイは吐き気を覚えた。
これは攻略情報ではない。命令だ。命令に見えない形に整えられた、図書館からの命令。人間が自分の意思で選んだと思えるように調整された誘導。
ユイカが足を踏み出しかける。ハルトの導杖が赤く光る。ナツメの指が未読ログへ伸びる。リクトが旧校舎の扉を見る。
全員が、別々の正解へ向かう。
「カイ」
リクトが言った。
その声だけが、ログの雪崩の中で妙にはっきり聞こえた。
「頼む」
カイはリクトを見る。リクトは笑っていなかった。いつもの軽口もない。顔色は悪く、膝も震えている。それでも、彼はカイから目を逸らさなかった。
「お前が黙ってたら、俺たち死ぬ」
その言葉は、責めていなかった。命令でもなかった。ただの事実だった。
カイの喉が詰まる。
「俺は……」
「分かってる。お前が嫌なのは、なんとなく分かる。何があったのかは知らないけど、お前がこういうのを避けてたのも、たぶん分かる」
リクトは震える息を吐いた。
「でもさ、今は無理だ。お前が何も言わないと、あの図書館が勝手に俺たちへ正解っぽい嘘を配ってくる。俺、さっきそれに引っかかった。たぶん、また引っかかる」
「瀬尾……」
ナツメが小さく名前を呼ぶ。
リクトはカイだけを見ていた。
「だから頼む。命令でもいい。独り言でもいい。言ってくれ。俺、そっちを聞くから」
カイは何も言えなかった。
そこへ、ユイカの声が重なる。
「神代くん」
彼女もまた、導杖を下げていた。足元には加速術式紋が残っている。行こうと思えば、今すぐ行ける。それでも、彼女は踏み出さずにカイを見ていた。
「分かっているなら言いなさい」
その声は、怒っていた。けれど、それ以上に真剣だった。
「黙って見殺しにされる方が、ずっと嫌」
カイの胸に、その言葉が突き刺さった。
見殺し。
それは、カイが一番恐れていた言葉だった。指示すれば、自分が誰かを危険へ送る。だから黙る。黙っていれば、自分は誰も動かしていない。そう思っていた。
だが、違う。
黙っていることも、選択だった。
自分が黙ったせいで、図書館が命令する。自分が責任から逃げた隙間に、グリモアが入り込む。なら、それは見殺しと何が違う。
ハルトが低く言った。
「俺は、お前が気に入らねえ」
カイは顔を上げる。
「急に何だよ」
「劣等生のくせに、何でも見透かした顔をしてる。なのに肝心なところで黙る。正直、むかつく」
ハルトは導杖を握る手に力を込めた。
「でも、今のログよりは、お前の方がまだ信用できる。少なくとも、お前は俺たちを都合よく褒めて殺しに来ない」
「久我……」
「勘違いするな。従うって決めたわけじゃねえ。だが、言え。撃つなって言うなら、撃つなと言え。理由も言え」
ナツメも、未読ログから指を離した。額には汗が滲んでいる。
「神代くん。私は全部読むべきだと思っていました。でも、読めば読むほど、何を選べばいいか分からなくなっています。あなたが見ている基準を教えてください。私が、それを分類します」
カイは息を吸った。
ログはまだ降っている。ATは白く点滅し、視界の隅で偽の攻略情報が増殖している。司書官グリモアは静かに本を開いたまま、こちらを見ている。いや、読んでいる。
カイは目を閉じた。
兄の声がする。
『現実は、リトライできない』
分かっている。
だからこそ、間違えられない。だからこそ、逃げられない。ゲームならワイプして次に行けばいい。だが、ここでは一回のミスが誰かの傷になる。なら、見るしかない。全部見て、少しでも生き残る手順を選ぶしかない。
カイは目を開けた。
「ログを消すな」
全員が息を止める。
「信じるな」
カイの声は、まだ震えていた。けれど、さっきまでのように喉で詰まってはいない。
「内容じゃなく、意図を見ろ」
ナツメの目が見開かれる。
「意図……」
「このログが正しいかどうかを考えるな。誰を、どこへ、どう動かそうとしているかだけ見ろ。白羊院を前に出したいログ。久我に撃たせたいログ。ナツメに読ませたいログ。リクトを逃がしたいログ。俺を黙らせたいログ。まずそこに分けろ」
「分類軸を、真偽ではなく誘導対象へ変更……」
「そうだ。真偽判定は後でいい。今は、グリモアが何をさせたいかだけ拾え」
ナツメの指が動き出す。さっきまでログに押し潰されていた動きではない。目的を持った操作だった。
「了解。誘導対象別に分類します。白羊院さん用、久我くん用、瀬尾くん用、私用、神代くん用。あと、全体向け」
「全体向けは一番疑え」
「なぜですか」
「全員に正しく見える情報は、全員を同時に壊す時に使う」
ナツメは一瞬だけ息を呑み、それから頷いた。
「分かりました」
カイはハルトを見る。
「久我、撃つな」
「理由」
「お前の火力は強い。だからログが一番使いたがってる。今撃てば、教師の拘束じゃなく書架の管理強度を上げる」
「じゃあ俺は何をする」
「熱を出すな。影を作れ」
「は？」
「炎じゃない。光源だ。熱量を拡散させて、書架の影を伸ばせ。偽の通路と本物の床は、影の落ち方がズレる」
「俺に照明役をやれってか」
「そうだ」
「火力役に向かって、よく言うな」
ハルトは苦々しく笑った。だが、導杖の赤い光を抑える。炎に変わりかけていた熱が、淡い光へ変換された。書架の影が、床の上へ長く伸びる。その影の一部だけが、不自然に曲がっていた。
カイは次にユイカを見る。
「白羊院、最速で走るな」
「救助には速度が必要よ」
「今のお前の速度は、グリモアが一番読みやすい。速いほど孤立する。全員が追える速度まで落とせ」
「私に、遅く走れと？」
「違う。座標基準になれ。お前が先に消えたら、ナツメの分類も、久我の影も、リクトのタグも基準を失う」
「……私が基準」
ユイカはその言葉を反芻した。突撃役ではなく、基準。前に出て敵を砕くのではなく、全員が見失わない速度で進む役割。
彼女は小さく息を吐いた。
「分かったわ。今は、合わせる」
「リクト」
カイが呼ぶと、リクトはびくりと肩を跳ねさせた。
「お、おう」
「扉を見るな。タグを持て」
「見るなって言われても見えるんだよ」
「じゃあ俺を見るな。左の書架だけ見ろ」
「お前を見るなって言われたら、なんかそれはそれで不安なんだけど」
「黙って書架を見ろ。床は信用するな。タグは側面。背表紙じゃなく板の継ぎ目」
「注文多いな」
「できるか」
「……できるかじゃなくて、やるしかないやつだろ」
リクトは震える手でタグを取り出した。指先はまだ落ち着いていない。それでも、さっきより目ははっきりしている。
カイは最後に、自分のATを見る。ナビィがそこにいた。彼女はいつものように笑っていない。ただ、真剣な顔でカイを見ている。
「ナビィ」
「はい！」
「余計なログは読むな。俺が聞いた時だけ答えろ」
「了解です」
「あと、俺の過去ログを勝手に出したら消す」
「それは本当にごめんなさい！」
そのやり取りに、ほんの少しだけリクトが笑った。ユイカも息を整え、ハルトは導杖の出力を光へ変え、ナツメはログ分類を進める。ばらばらに誘導されていた線が、少しずつ一本に戻っていく。
司書官グリモアの白紙の顔に、新しい文字が浮かんだ。
『正式応答を確認』
『暫定指揮者：神代カイ』
『閲覧フェーズ、継続』
『管理フェーズへの移行準備』
カイはその表示を見て、深く息を吐いた。
「最悪だ」
誰に聞かせるでもなく、そう呟く。
「本当に、最悪だ」
だが、もう黙らない。
逃げ続けていた少年は、仕方なく現実の盤面へ戻った。
良ければブックマーク、評価、レビュー、リアクションして頂けるとありがたいです！
