22話
新しい朝だ～新メニューの朝だ～
SAの運営時間を朝の6時30分から翌朝の6時までに設定しなおした。6時になると前夜から寝泊まりしていた人たちに退去をお願いしてSAを撤収。その場からSAがなくなったことに騒ぎ出した冒険者たちから離れ、駆け足で20分ほど走って離れた場所に再設置する。
管理人室のモニターで声も拾うし客の様子も分かるのだが、一晩宿泊した彼ら…冒険者たちのマナーがあまりよろしくなかったから、再入場して欲しくなかったのだ。出禁にしてやろうかと思ってしまうほど不快に思った。深夜に騒ぐし、シャワーブースを使わず馬用の水場で水浴びするし、トイレの建物の上に登るし…あんな奴らと一番最初に出会ってなくてよかった。
新しい朝だ～新メニューの朝だ～
気を取り直し、客のいないSA内を走るように…自販機エリアへ急ぐ。
飲料専用自販機その1はペットボトル入りで水+2の3種類。
飲料専用自販機その2は紙パック入りのジュース3種類。
飲料専用自販機その3は断熱紙コップ入りМサイズ 2種類。
おにぎり専用自販機のおにぎりは2種類。
パン専用自販機はパンが2種類。
スープ専用自販機は3種類。
自販機だけで6つ並んでいる。改めて、増えたなーと思ってしまう。
「えーと今日の初登場は玄米茶、きなこ揚げパン、ツナマヨパン、焼きおにぎり、赤飯、ミックスフルーツジュースの桃とイチゴとバナナか。アセロラとみかんジュースは2度目ましてだな。スープの方は新登場なし。メニューが1巡したのか？ ポタージュと玉ねぎスープ…いや味噌汁のシジミとねぎは初めてか」
制服のポケットに入れた雑草は一晩経っても萎れていなかった。時間停止あるいは時間遅延機能付きと判断していいのではないだろうか。引き続き雑草は入れたままにして、毎日状態をチェックしようと思っている。
「コーヒーも味噌汁も自分用にたっぷりとストックしておこう」
そういや、暖かいコーヒーをポケットに入れていたよな。
「お…」
取り出してフタを開け…確認すれば、暖かいままだ。
「つまり、これはもう…時間停止とみていいだろうな」
ふっふっふ。遠慮しないぞ。遠慮せずに買いだめするからなー！ 待ってろよ！
深夜、もしくは商品が入れ替わる前の早朝に売れ残りを見てから買いだめするかどうか判断したほうがいいか。
「…いただきます」
管理人事務所で朝食タイム。食後は制服のポケットに入れていたパンなどをすべて取り出して何がどれだけあるのか在庫確認する。頭の中で確認できると言えば確認できるんだけど…書板に書き出しておくとひとめで分かるしどれだけポケットに入れていたか…実際に見ておきたい。
「これ…時間停止でなかったら食べきれない、飲み切れない数だな」
タダで取り出せるからと遠慮しなかったから、自分でもびっくりする数をキープしていた。
「とはいえ、まだ一巡してないみたいものもあるみたいなんだよな。次に何がいつ入荷するか分からないから、好きなのは特にキープしておきたいし…」
まだ時間はあるが先に明日の販売準備をしておこう。6時半を過ぎても誰も客は入ってきていない。思い切って閉めてしまうか。
「うん、そうするか」
いつものパン箱4つに加えて肩掛け鞄2つ分のパンとジュースを用意した。スープは明日のメニューを見てから最終判断するが、10食分ほど持って行ってみようと思っている。
「準備終わり」
…………。テレビもインターネットもないんだよな。移動販売を休みにしたけど、やることがない。いや、そうじゃないだろ。後回しにしてきた洗濯を今日こそするべきだ。よしっ。
「物干しスタンド…がないから、ロープを使うか」
客のいないSA内に移動してロープを張る場所を探す。が、以外といい場所がない。陽の光が当たっていて…すぐに乾きやすそうなところー
「あ、ここ…いいかも」
水場にある馬を繋いでおくｊの形の棒と外灯の柱を結べば…うん、いいかんじ。たらい代わりの木の桶と洗濯板、ムクロジの実そして貯めていた下着を用意していざ洗濯開始。ザブザブ、ごしごし、ぎゅっぎゅう。ザブザブ、ごしごし、ぎゅっーぎゅう。
洗濯機を使わず手洗いなのでめんどくさいと言えばめんどくさいが仕方ない。洗うのは小さなものばかりなので洗って干しても20分とかからない。掃除はしなくてもいいし…やることがなくなった。料理もしなくていいし、時間を持て余すのが正直なところ。だから自然と早寝早起きの生活になっていて、5時半くらいには目が覚めるという毎日だ。
「せっかく異世界に来られたんだし、少しくらいは冒険してみるか」
冒険といっても森の中に入ったり魔物狩りをしたり、なんて怖いことはしない。俺がその気になったのはランダム転移を試してみるか、という冒険だ。
「危なそうな所なら、すぐに登録済みの場所へ戻ればいいんだしな」
………いや、待て待て。洗濯物を干している最中だぞ。SAを撤収したら洗濯物が乾かないんじゃないのか？ いや、最悪のケースとしてSA内に取り残された忘れ物扱いで処分されてしまったら下着の替えなしになってしまうぞ！
「……乾くまでは大人しくしていよう」
天気がいいこともあり、昼前に洗濯物はすべて乾いた。洗濯ものを取り入れてロープを外し、元通りに戻して管理事務所内へ。少し早いがランチタイムにして腹ごなしをすると町へ行くことにした。
SAを撤収。町の中へさくっと転移。坂道をてくてく登って教会へ。お祈りに来ている他の人たちに混ざってで本日のお供え物をして、感謝の祈りを捧げる。
同じようにお供えをして、同じようにお祈りをしたが…今日はスキルを新たにもらえなかった。
「そうだよな…」
そんなに簡単に、ポンポンもらえるようなものじゃないだろう。
少しはがっかりしたが、そういうものかとも思っていたので落胆まではいかない。人生は甘くないと当たり前のことを再確認しただけだ。
「こんにちはー」
少し早いが鍛冶屋へ来た。
「いらっしゃい。どうぞ、入って」
娘のカリスさんの許しを得て、そのまま奥の作業場へ。
「すみません、少し早いかと思ったのですが…」
「おぅ、来たか。大丈夫だ。用意できている」
注文していたハサミは革のカバーケース付きになっていた。
「すごい！ かっこいい」
思わず目がキラキラしてしまう。
「ナイフのカバーケースが使えたからな。色は勝手に黒茶にした」
「最高ですよ！ ありがとうございました！」
おいくらですか？ と値段を尋ねたが「いらん」と断られてしまった。「でも…」と粘ったが今後売り出すハサミの売上金でおつりがくると言われてしまった。
「ありがとうございます。大切にします」
それでいい、というように頷いてから「それより、これを見てもらいたい」とロック丁番の見本を見せられた。
「もう出来たんですか！」
「2種類だけな」
カージュ爺さんの手から手に渡された小さな部品をしげしげと観察。機械も使わずに手作りしてしまう技術の高さに脱帽だ。鍛冶とか器用、細工などのスキルを駆使しているのかもしれないが…それでもすごいと感心する。
「完璧ですねーさすがです」
「問題なさそうか？」
「ええ。よく、こんな小さい部品を作り込むと驚嘆します。さすが、匠ですねぇ」
「匠というのはツーリの奴のことじゃなかったのか？」
「モノづくり達人。優れた職人に対する敬称ですから、ツーリさんだけというわけじゃありませんよ」
「そう、か。あいつが自慢げに言っていたが…そう、か」
ニヤッとカージュ爺さんは笑った。
「そういや、今日は一緒に来なかったんだな」
「今日は先にこちらへ来ましたから」
「…なるほど」
「相談したいことがあるのですが、いま時間大丈夫ですか？」
「ああ。なんだ？ また新しい商品でも作るのか？」
「新しい…そうですね。これまでにない新しいものです」
「ほぉ…」
俺は書板に書いた方位磁石の絵を見せながら説明した。
「こちらの浮石と呼ばれる石が鉄製品の上で浮くことは…改めて言うまでもなくご存じですよね？」
「ああ、知っている。…この絵は針のようなものの下に浮石を置いているのか？ 浮石が落ちないように箱に入れて？」
不思議そうにカージュ爺さんは首を捻った。
子供たちの遊びとして知られている浮石浮かせ。それは鉄の板の上に石を浮かべるというものだ。石を下にして針を上に乗せるなんて逆の発想はしたことがなかったのだろう。
「はい。そしてこの浮石に魔力を通すとどうなるかご存じですか？」
「魔力を？ …いや、やってみたこともない」
「答えを言う前に、実験してみませんか？ 針に似たパーツがあれば助かるのですが…」
「…その絵にあるようなTの形をしたものでいいんだな？」
「はい。出来れば片方が長いとか先が尖っているとか形が違っているとなおありがたいです」
「ふむ…。それなら少し待て」
そう言って、その場ですぐに針を作ってくれた。手品を見ているようにあっという間の出来事だ。
「ほら、これでどうだ？」
「イメージ通りです」
鉄の小さなかけらがアッと今に形を変える。やはり異世界だ。溶鉱炉も使わずに鉄を柔らかくし、型に流し込むことなく思ったままの形に変えてしまうなんて。
「見ていてください」
そう言って浮石を手のひらに乗せ、その上に作ってもらったばかりの針をそっと乗せる。石に魔力をほんの少し入れて…支えていた針から手を放す。
「アッ！」
反発する力のことを忘れていた。流した魔力が多かったようで針が跳ね飛ばされてしまった。
「すみません。もう一度、やり直します」
今度は針の頭を押さえて…魔力をほんの少し流す。
「……すみません。針の形状を変えたいです」
Ｔから+へ。縦軸を固定し、横の針だけが動くように。
改めて、形を変えてくれた+の針を二本の指で柔らかく挟むようにして固定する。そしてその状態でほんの少しの魔力を流すと…針が動いて、ぴたりと止まった。
「これは誰がやっても、ほんの少しの魔力を流すことで決まった向きになります」
「決まった向き？」
「はい。浮石に魔力を流すと、その上にある針の片方が必ず【北】を指し示すのです」
「…ちょっと、貸してみろ」
はい、と浮石と針を渡す。カージュ爺さんは俺がやっていたのを真似て、針が勝手に動いて止まるのを確認した。身体の向きを変えると針がくるりと回る。そして決まった方角を示してぴたりと止まる。
「これは…面白いな。だが、向きが変わったからどうなんだ？ おもちゃにしてもすぐに飽きないか？」
微かに笑いながらカージュ爺さんは俺に浮石と針を返してくれた。
「これはおもちゃじゃなくて、れっきとした防災商品です」
「ぼうさい…？」
防災という考え方がないのか？
「森の中、目印がない砂漠、広い海。太陽や星で方角を確認できないとき、どうしますか？」
「…………」
カージュ爺さんは俺の質問に考え込んだ。
「そういや、針の片方が必ず【北】を指し示すと言っていたな。…なるほど、理解した」
カージュ爺さんはため息をついた。
「単純な仕掛けなのに…そんな使いかがあるなんて知らなかったな」
「実験のため手で押さえていましたが、商品にするときは木の箱に針と石を収めたいと思っています」
「そう、だな。そうすればどちらが北でどちらが南ということも書き込め、分かりやすくなる」
その通りです、というように頷いておく。いや、ごめん。気が付いてなかったよ。
「箱はツーリに頼むんだな？」
「出来れば…。この後、お願いに行こうと思っています」
「針の方はこっちで用意してやる。いくつ必要だ？」
「知り合いの冒険者5人分と俺の分を、予備含めて3つなので8コ分欲しいです」
「ついでだ。切りよく10作って渡す。箱の大きさに合わせたほうがいいか？ それともこっちを先に作るか？」
どちらがいいだろう…と迷っていると「じゃあ、先にこっちが作る」とものの5分ほどで10コの針を作ってくれた。
「ありがとうございます」
「追加注文が入るようなら、そこから先は有料だ」
「はい。…冒険者ギルドから問い合わせが入る可能性もあるので、針の部品代を参考に決めておいてください」
「………」
カージュ爺さんは思案するように顎を擦りつつ、やや目線を上げて天井の方を見ていた。
「組み立てを木工屋に頼んで商品化するならこっちは部品代だけでいい」
「そうですね」
「ツーツにいくらで売るつもりだ、と聞いておいてくれ」
「分かりました」
方位磁石として売り出す時には針が必須だ。箱はもちろんあった方がいいが、実験でやったようになくても大丈夫だ。つまり針は方位磁石を完成させる大きなウエイトを占めている。針代は商品代金次第で変わるということなのだろう。
「こんにちはー」
カージュ爺さんの鍛冶屋からツーツーリ木工屋へ移動。いつものごとく店先でツーリ爺さんは商品づくり…折り畳み椅子…を作っていた。
「ようやく来たか」
「ようやく、ってまだ2時過ぎですよ」
カージュ爺さんのところにいたのは1時間もない。てきぱきと用事を済ませてこちらに来たのに。
「ワウンって子は朝8時過ぎに来たぞ。お前さんにこれを渡してくれって…」
ほれ、と手渡された袋を受け取る。頑張って集めてくれたらしく、浮石が入った袋の大きさはバスケットボールほどあった。
「あ、ありがとうございます」
どのぐらい集めるか分からなかったし、前払いとして30メレル渡しておいたが…次に会った時に足りたかどうか聞いておこう。
「それはそうと、ケンゴに頼まれていたあれ。出来ておるぞ」
「組み立ての物干しスタンドですね」
X脚部分が折りたたまれ、横の干し棒が重ねられ、ひとまとめに紐でぐるぐる巻きにされて出てきた。
「ありがとうございます」
「完成品も見たいなら奥から持ってくるが？」
「…もう一つ、作ったんですか？」
「ああ、うちのが欲しいというから作った。洋服掛けに使える…と喜んでおった」
そうでしょう、そうでしょう。
洋服掛けにするとどの服を着ていくかと探しやすいものな。俺はいつも制服姿だが下に着ている服はこれでも毎日変えていたりする。誰も気が付いていないだろうが。
「この折りたたみ椅子も欲しというから作っておるが、通りかかった馴染みからも注文が入ってしまって…当分はこればかり作ることになりそうだ」
「…そう、ですかー。お願いしたいことがあったんですが…息子さんの方に声を…」
「待て！ 待て待て待て。お願いってなんだ、新しいのか？ 面白そうなやつだったらワシがやってやるぞ」
ぶれないなー。新しい商品が作れるかも、となったらどんなに忙しくても食いついてくるな。
「残念ながらただの箱なので…」
「なんじゃ、ただの箱か…」
「ええ。ただの箱です」
「な、訳あるかー！」
大きな声を出されて、びっくりだ。
「ケンゴだぞ。ただの箱なんて普通なものを欲しがるはずがなかろうが」
その、ケンゴだぞ…というのはどういうことか小一時間ほど問い詰めたい。いや、逆にかかわりにならない方がいい、か？
「待て、待て待て…しれっとワシを無視して行こうとするな」
ヤダ、めんどくさい爺だ。
「もったいぶらんと、なんの箱かちゃきちゃき教えろ！」
仕方がないのでカージュ爺さんのところでもやったように実験して見せて、方位磁石がどのように役に立つかをさらっと説明する。
「ツーツ！ ツーツ！」
店の奥に向かってツーリ爺さんは叫んだ。
「なんだよ、親父。うるさい…ってまたケンゴか」
「おう、またこいつだ」
また俺です、というようにぺこりと会釈するとツーツのおっさんも会釈を返してくれた。
「ケンゴの奴、とんでもない商品を作ろうとしとる。奥で話そう」
だったら息子を表に呼ばずに、自分が先に奥に行けばいいものを。
ツーツのおっさんは器用に眉をびくりと動かした後、どうぞこちらへというように視線で奥へ招いてくれた。ツーリ爺さんもやりかけの仕事をほっぽりだして、俺の後に続く。
仕事場は職人であふれかえっている。まだ少年という年頃の職人見習いが増えたせいか、裏庭まで開け放してあってそこにも作業台が並んでいる。
俺の視線の先を見たからか「別の木工屋からも職人を受け入れて技術を教えている」と人が増えた理由をツーツさんが教えてくれた。
「冒険者ギルドから背負子の納品の催促が毎日のように来るんじゃよ」
あー。背負子があれば狩った獣を持ち帰る量が増やせるからなぁ。冒険者が得る報酬も上がるし、冒険者ギルドの売り上げも上がる。
「なるほど。…今日お願いするのも冒険者ギルドが欲しがるようなものです」
と言ったらツーツのおっさんにものすごい目で睨まれてしまった。
勘弁してくれ、というように空を見上げた後…大きな、大きなため息をつかれた。
「…聞かなかったことに出来ないか？」
「とりあえず、俺からの注文ということで10個だけ作って欲しいです」
にこっ。
10コのうちの半分ほどの行き先が冒険者で、口コミで評判が広がっていったとしても俺は関与していない。
「ツーツ。小さい箱らしいから半人前でも出来るんじゃないか？」
「…分かった。詳しい話を聞こうか」
初めて通された個室。一応商談スペースにしているような四畳半ほどの個室で、本日三度目の実験と商品説明をする。
「…分かった。これは人命にも関わりそうだ。冒険者以外に行商人、兵士、なんなら旅行者も携帯しておいた方が万が一の遭難を防ぐことができる商品になりそうだ」
うんうん、とツーリ爺さんも頷いている。
「ケンゴ。これまでの商品設計図やアイデアに関してはいくつかの商品との引き換えでなあなあに済ませてきたが、今回ばかりはそうはいかない」
え？
「聞けば仕組み自体は簡単だし、分かってしまったら誰にでも真似できる。しかし、その仕組みはまだ誰も気が付かなかった画期的なものだ。今回のこれは商業ギルドに商品登録してうちみたいな小さな木工屋だけで作らせるのではなく、広く…それこそ国中に広めたほうがいい」
「…………」
ツーツさんにそう言われて、急に喉の渇きを感じた。
「これまで確認しなかったが、商業ギルドに登録は？」
「……していない」
露天販売ほどの、売り上げが少ない売買は登録しなくてもできると聞いた。
「聞いていいかどうか…差し支えなかったら教えて欲しいが、登録できない理由が？」
俺は首を振った。
「いや…特に何があるというわけじゃないが…その……」
記憶喪失ネタを話してみた。まさか、別世界からの転生者だとは言えない。
「名前以外覚えていなかった…？」
良く似た親子は驚き、嘘だろというように俺の方を見た。
「あれだけいろいろなアイデアを語っておいて？ スキルまで失くしていた？ にわかには信じられないな」
ですよ、ねー。
「ツーツ、商業ギルドの規約に記憶喪失者は認められないとあったか？」
「いや、そんな…条項はなかったと思う」
「だったら、ケンゴを連れて行って登録できるかどうか試す。ダメだったら…そうだな領主様への献上品として制作図とともにお届けすれば、あとは何とかしてくださるんじゃないか？」
「領主様か…」
領主ということは確か、男爵だったな。貴族に関わりあいたくないんだが。異世界もののノベルズのテンプレがいくつか蘇る。気さくでいい領主のパターン。平民を見下し搾取する悪い領主のパターン。どちらにしても平穏無事から遠ざかりそうで関わりたくないと思ってしまう。
「通りすがりの旅人に教えてもらって、商品開発してみたらうまくいった…ではダメですか？」
「通りすがりの旅人って…お前…」
いざとなったらこの町を出ていく。そうしたら旅人でも間違いではない。
コルサたちやツーリ爺さんたち、カージュ爺さんといった多くの人たちとの出会いは良かったと思うし、もっとこの町にいたいとも思う。でも面倒ごとになりそうなら…仕方がない。別の安住の地を探す。
俺が面倒ごとから逃げようとしているのが分かったのか、商業ギルドへの登録は見送ろうということになった。
「画期的な商品開発者として定期的な収入が得られる権利があるのだが…放棄することになってもいいということだな？」
お金持ちになれるかもしれないから、開発者として登録した方が徳だぞ…と再確認される。
「俺は要らないです。なんでしたら、こちらの店とカージュ爺さんのところの共同開発の新商品として登録してください」
そうしたら定期的な収入は爺さんズの店に入る。
「あ、余裕があるようでしたら孤児院の子供たちから浮石を購入する資金に充ててください」
援助も頼めるなら助かるけど、そこまで口をはさむのはやめておこう。面倒ごとを丸投げするのだから。
「うーん…浮石か。そうだよな。それがないとな」
「今は川に行けば拾えるもんだが、材料がバレたら面倒なことになるかもしれん。…やはり領主様に話を通しておいた方がよくないか？」
ツーリ爺さんは息子のツーツに領主推しをする。
「あの方なら川で浮石を拾うことを禁止したうえで、孤児の子たちだけに採石を委託してくださるに違いない」
「…まあ、そうかもしれない」
浮石が売れるものだと分かったら、簡単に稼げると人が殺到するかもしれないのか。そんなことになったら孤児の子たちの現金収入が奪われかねない。
「分かった。今後どうするかはもう少し考えさせてくれ。カージュさんとも相談したい。ケンゴが開発者の権利を放棄するという方向にするが…先に商品化の方はすすめておかないとな。まだはっきりものになると決まったわけでもないし。性能テストも必要だ」
確かに。浮石は欠片といってもいい小さいものを使っている。どのぐらい持つのか。本当に狂いがないのかなどをテストしておく必要がある。商品として売り出しておいて、すぐに壊れましたでは話にならない。
「ケンゴ。この商品に名前はあるのか？」
方位磁石と俺は呼んでいたが、磁石がないのだから別の名前に変えたほうがいいか。
「いや、方角が分かるもの、とか遭難防止という使用用途が分かりやすいものなら何でもいい」
「じゃあ、それを含めて制作図を書いてくれ」
「俺が？」
丸投げしたと思っていたのに、ブーメランが返ってきたぞ。
「そこまでは責任もってやって欲しい。その後の作って売ることはこっちでするから」
ツーツのおっさんはため息交じりに引き受けた、と約束してくれた。
「分かった。宜しくお願いしますツーツさん」
ひそかに商品化するということで箱の制作はツーリ爺さんとツーツの親子が担当することになった。そして明日にでもできる試作品は俺の知り合いであるコルサ達に密かにテスト使用を頼むということで話がまとまった。
「いいか。あのギルド職員にくれぐれもバレないように言っとけよ！ 分かったな」
背負子での取引で窓口になっているらしいマレサさんにバレるなよ、ばらすなよとツーツさんに命令される。
あははは…了解です。
うっかりバレても、公開できるタイミングまで知らんふりをしておいてくれと頼もう。孤児院の子供たちの生活費稼ぎのためにも…と説明すれば理解して、協力してくれるはずだ。
「あ、それで…浮石の方はこれを預けておくので使ってください」
ワウンくんが預けていってくれた袋をテーブルの上に置くとツーツさんに睨まれた。
「…大量だな」
ええ、ワウン君たちが頑張ってくれたようで。
「それと、こっちがカージュさんのところでお世話になった針です。この10個は俺に所有権があるので試作品づくりに足りなくなりましたらカージュさんのところへ注文お願いします」
「…分かった」
五歳ぐらい一気に老け込んだように…ツーツのおっさんがうなだれた。
さ、さぁ…長居は禁物だ。物干しスタンドを忘れず回収して、とっととここからずらかろう。
「待て！」
腰を上げたら、すかさず待ての声が…
「設計図をとっとと描け！」
で、すよねー。
