23話
方位磁石(まだ正式な商品名は未定)、10個はツーリ爺さんたちの熟練の職人の手にかかればあっという間…といっても小一時間ほどかかって完成した。
問題は浮石の大きさと形がばらばらであること。それを同一規格の箱にどう納めるかに試行錯誤した。改良に改良を重ねた結果、満足できるものに仕上がった。良かった良かった。
「ありがとうございました。じゃぁ、もらっていきます」
初めて紙を渡されて緊張しつつ、描いた設計図を残してすたこらさっさと逃げ出す。後はノータッチでよろしく。
「ケンゴ！ 商品名が決まったら来いよ！」
ああ、そうだった。考えつかなくてまたあとで…とお茶を濁したんだった。ちくせう。宿題が残ってしまった。
分かりました、というように…振り返らないまま手を上げて「了承」のサインを返す。
さて、商品テストという課題をこなすためにもコルサたちを探すか。
冒険者ギルドへ行けばコルサの彼女のマレサさんがいる。今どこにいるかを聞けば分かるだろう…と思ったけど…どうしよう。
冒険者ギルドには何度も足を運んでいる。しかしそれは裏口からお邪魔して、二階あるいは三階の小部屋での出張販売のみ。まだ一度も表から入ってみたことがない。
「………」
冒険者ギルドのテンプレ、その1。ガキがこんなところに来るな…と絡まれる。いや、俺はガキじゃないから大丈夫か。その2、弱っちい奴が何しに来たんだと絡まれる。…いや、俺は冒険者じゃないし…堅気の市民に絡むことはないか？ いや、相手はやくざじゃない。素人さん、玄人さんの区別をしてくれるだろうか。
うーむ…。冒険者ギルドに入ってみたいドキドキわくわくする気持ちと、関係者以外が入ってもいいのだろうかという戸惑いに気持ちが揺れる。
…先に、トイレを済ませてくるか。
スッキリしたところで、気持ちも落ち着くだろう。うん、そうするか。
「…あ」
管理事務所に入った瞬間に気が付いた。ツーツーリ木工店に組み立て物干しスタンドを忘れてきた、と。
「………取りに行かなきゃ、な。…そのうちに」
トイレを済ませてすっきりしたところで、ソファにぐでんと横になる。
「方位磁石の代わりの名前…」
しばらく考えて〈方位計〉という名前に決めた。シンプルいずベストだろう。…知らん、俺にネーミングセンスは求めないで欲しい。
宿題が無事終わったところで…ちと小腹が空いた。甘いパンとコーヒーでおやつタイム。もぐもぐ…。
「次のレベルアップが楽しみだな」
どんどん充実していくのが嬉しい。
まったりしていたら夕方と言ってもいい時間になっていた。そういや、夕方から夜にかけてって冒険者ギルドが込み合う時間じゃないか？
「………どうしよう」
行ってみたいなギルドの中～と気軽に行って…いいのか？ いや、ワウンのような若い子だっているし…25歳の俺なんておっさんみたいなものだし…ひょろいけど。弱いけど。
ヘタレと指さされそうだが…怖いものは怖い。 だってあいつらみんな武器を携帯している。ワンコ系のワウン君だって剣を腰から下げているんだ。世紀末系の冒険者がいたらどうすんだよ。絡まれる自信はある。…見た目、よわっちいし見た目通りに弱いもんな。
「……コルサの家なら分かっているから、そっちへ行ってみるか」
重い腰を上げたこの判断は間違っていなかった。管理人事務所を出て10分ほど移動して訪れたコルサの住む部屋…へ向かっている途中で出会ったのだ。 冒険者５人組『白星の矢』のみんなと。
「ケンゴさーん！」
先に見つけてくれたのは斥候のワウン君。名前を呼ばれたな、とそちらへ顔の向きを変えたら…ワウン、チャチャム、レアニがこちらへ向かって駆けてくる。
「わぁーい！ ケンゴさん発見！」
ゴールした順番に俺にタッチするのはなんなんだろ。俺、ゴールポスト？
ワウン、チャチャム、レアニの後チャウチとコルサもにこやかに笑いながら近づいてくる。
「偶然だな。どこかに行った帰りか？」
「いや、みんなに会えないかと…コルサのところに行こうとしていた」
「そうなのか？」
「みんなは？」
「仕事帰りー」
「今日は早く終わったのよ」
「そうそう。こっちもケンゴにお願いがあって探していたからちょうどよかった」
「そうなのか？」
「ケンゴ。どこかで話をしたいが、時間あるか？」
「私ーケンゴのSA行きたい！」
「私も！ ジュース飲みたい！」
そういや、シャワーが増えたことまだ彼らは知らないんだよな。
「みんなの時間が大丈夫なようなら町の外へ出ないか？」
「「賛成ー！」」
向かう先はマレサさんを初めて案内した、人通りの少ない街道沿い。
SAをさくっと設置して5人をゲスト指定。相談があるということだし他の客はご遠慮くださいということで入口は閉めておく。
「あれ？ 何か増えてる！」
目がいいワウンが真っ先に変化に気が付いた。
「なになに？」
「おーシャワーブースか。すごい！」
「すごい、すごい！」
大はしゃぎでシャワーブースを見学している彼らに値段設定の印象を聞いてみる。
「3分間5メレルってどうかな？ 高い？ 安い？ 短い？」
「「いいと思う」」
女の子二人のハモリに続いて男連中もうんうん頷いている。
「俺たちは実家暮らしだが、宿暮らしの冒険者に聞いたところによると桶いっぱいのお湯が2メレルらしいから、シャワーだと安いかもな」
「そうなんだ」
お得だと思ってもらえるなら嬉しいかも。でも、みんながみんな利用してくれるとは限らない。
「昨夜のことなんだけど…」とシャワーを使わずに水汲み場で水浴びをしていた冒険者がいたことを話した。
「あー。そういう奴もいるかも」
「お金のない冒険者もいるから…気持ちは分かるけど、マナー違反だよね」
「衝立もないのに裸になったの？」
「…ああ。全裸だったな」
しかもはしゃいでた。いい年して。おっさんなのに。
「わー最低」
「最低だよね」
女の子二人の顔が軽蔑したように変わった。目の前に全裸男がいるかのように。
「ケンゴ、水汲み場を有料にしたらどうだ？」
「あと、薪も有料にしたほうがいいと思うー」
「うんうん。必要なくても持って行っちゃう奴、絶対にいると思う」
「やっぱり、そうか」
マナーの悪い客に当たって、リスク回避したいと思ったんだよな。
「安全と便利に金が払えない冒険者はマナーが悪い奴と思っていいんじゃないか。ここの施設ならどこもお金を払ってでも利用したいと思うぜ」
「うんうん」
「マナーの悪い奴に来て欲しくない」
そうだよな、女性冒険者にも安全に利用して欲しいからな。
「みんな、ありがとう」
後で変更できるところは変更しておこう。
「ところで、今日の新商品があるんだけど…どんな味？」
「ずっと気になってた」
そわそわし始めたみんなとともに自販機前に移動。それぞれの味を説明しつつ、試食を用意する。今回のはより好みが分かれると思う。
きなこ揚げパンもツナマヨパンも大好評だった半面、焼きおにぎりと赤飯は不評だった。焼きおにぎりの醤油の焼けた匂いは良かったらしいが、中に何も入っていないのでがっかりされた。赤飯は赤い色というかピンクっぽい色が気持ち悪かったみたいだ。
ピーチとヨーグルトのジュースは大好評。しじみとネギの味噌汁も不人気だったが、春雨と卵の中華スープ、豚汁は喜ばれた。特に豚汁。コルサとチャウチはお代わりしていた。
俺もみんなと一緒に夕食タイム。おにぎりと味噌汁で腹を満たした。それぞれ食べ進めて落ち着いてきたところでコルサに「ケンゴが俺たちを探していたのはシャワーの価格の相談だったのか？」と聞かれた。
「それもある」
俺はワウンに顔の向きを変えた。
「浮石受け取ったよ。ありがとう。お金は後いくら足りないかな？」
「えーと追加はなくてもいいですよ」
「いや、あれで商品を作ってもらう予定だから払うよ」
相場というものが分からないからワウンの言い値で払うつもりだ。
「というか、ツーツーさんに買い取ると言われているんだ」
「そうなんですか？」
「ああ。今後のこともあるし…希望価格を出してみて欲しいかな」
「分かりました。シスターと相談しておきます」
「決まったらワウン君が代理でツーツさんに伝えてもらえるかな。実際の取引で書類を…ということになったら責任者が必要かもしれないけど」
「分かりました」
俺たちの話を聞くともなく聞いていた彼らの前に〈方位計〉の試作品を置く。
「さっきから話していた浮石で作った商品だ」
テーブルの上を滑らせるようにしてみんなの前へ置く。
「「なにこれ？」」
不思議そうに見ている彼らにそれの使い方と目的を説明すると、表情がみるみる変わっていく。
「すごい！」
「方角が分かるのか！」
はしゃいだように手に取り、みんなすぐに試してくれた。
「わー。針が動く」
「身体の向きを据えても同じ向きを示すぞ」
ひとしきり試す様子を見ていて自然と頬が綻ぶ。
「ケンゴさん、これ欲しいです！」
「私も！」
「私も欲しい！」
「俺も欲しいな。いくら？」
「それは試作品なんだ。だからみんなにプレゼントするよ」
「えー」
「いいのかな」
「いや、それはダメだろ」
「プレゼントと言ったが、正確にはテストに協力して欲しいということなんだ」
「テスト？」
「そう、性能テストだ。すぐに壊れてしまったら商品と売り出しても文句が出るだろう？」
最低でも耐久性と精度、携帯しやすさのこの3つは売り出す前に確かめておく必要がある。
俺の説明にみんなはなるほど、というように頷いてテスト利用に賛同してくれた。
「ひとつだけお願いがあるんだ」
売り出し前の商品だから誰にも内緒にすること。特にコルサには彼女のマレサさんにも秘密にしておいて欲しいとお願いする。
「万が一、マレサさんにばれた時には…商品化前にこれの材料が分かって浮石集めを孤児院の子供たちが出来なくなったら困るから絶対に内緒にして欲しいと言って欲しい」
少しか顔がこわばっていたコルサが「わかった」と頷いてから恐る恐る相談してきたのは…事前に説明しておいてもいいか？ ということだった。
「すまん。俺の隠し事がバレない自信はない」
あーやっぱりか。そんな気はしていた。
「無理だよねぇ」
「無理無理」
「相手がマレサさんじゃあねぇ」
「だよねー」
「分かった。まだ開発中であることと、浮石拾いに人が集まって採りつくされる危険を避けたいとよく説明しておいて欲しい」
「浮石ってそんなに売れるのか？」
「いや、正直材料としての買取価格がいくらになるかは分からない。だが、拾うだけで売れるという話が広まったら小さな子供たちでも出来る仕事が奪われかねない」
「確かに。川には危険がないから誰でなくても行けるしな」
もしかしたら家のない浮浪者とか生活困窮者なら…いや、ダメだ。3歳や5歳の子供でも出来る仕事は貴重だ。情報は秘匿したい、出来るだけ。
「ケンゴの話がこれだったら、ちょうどいい」
ん？
「実は…」
コルサ達が俺を探していたというのが…
「ダンジョンっ？」
ダンジョンへのお誘いだった。
ダンジョンへのお誘いと言ったが厳密に言うと少し違う。
コルサ達がダンジョンに潜ることになったが、ダンジョン近くの街道にSAを出してくれないか、というお願いだった。(彼らは設置や撤収という単語自体は知らない。俺が出したり消したりできるものという認識はある)
話を聞けば、ダンジョンがある場所は町から片道8時間かかるらしい。もちろん日帰りで行けるような場所ではないし、せっかく行ったんだからとダンジョンに挑む冒険者たちは何日か寝泊まりしてテント暮らしをするらしい。
「保存食とテントでの野営は慣れたけど、でもでもケンゴのSAが近くにあったら美味しいしいご飯は食べられるし、獣を用心しながらの見張り番をする必要もないし…」
「お願い、ケンゴ。一度だけでもいいから私たちと一緒にきて、さーびすえりあ出して欲しい」
シャワーも使えるしトイレも使えるようになったからか女の子ふたりは特に熱心だ。
「それは…かまわないけど」
冒険者が利用してくれたら俺にとってもメリットはある。レベルアップの恩恵は俺が一番喜んでいるのではないだろうか。
「ほんとか！」
「いいの？」
みんなが嬉しそうに笑う。
「ダンジョンの中でも〈方位計〉が使えるかどうか試してみるな」
「あ、それはありがたい。お願いしたい」
コルサの提案に頼む、と頷き返す。
「で、いつ行くんだ？」
「明日準備をして、明後日の朝に出る。あ、南門から出る馬車に乗るからケンゴも朝7時には南門近くの馬車乗り場に来て欲しい」
「分かった」
他にも確認しておきたいことがあったので聞いてみると…
コルサ達が挑むダンジョンは冒険者ランクか冒険者チームランクがD以上の中級ダンジョン。貴重な薬草の外に青や赤と言ったカラフルな宝石を採掘もできる稼げるダンジョンらしい。もちろん、難易度がD以上ということからも分かるようにDランクに分類される魔物が出る危険な場所だ。
思わず「大丈夫なのか？」と心配そうな顔をしていたのだろう、ワウンにも女の子ふたりにも軽い感じで「大丈夫よ」と手を振られてしまった。
「もう何度も潜っているし、3階までで下には行かないから」
危険度が分からないからなんと言っていいか分からないが…彼らの言葉を信じるしかない。
「お、こんな時間だ」
慌てたようにチャウチがそう言ってお開きになった。
じゃあ明後日ねーと町へと戻っていく彼らと別れて…俺は管理人事務所へ。すぐにマイホームに戻ってきた感じ。携帯端末でも設定はできるが管理人事務所のホワイトボードの方が画面が大きくて操作しやすい。
「あー薪の値段設定は出来ない…か」
マナーがよさそうな冒険者相手には俺から「販売できますよ」と声を掛けて売ることにするか。
朝一番、設営した時に薪は回収してしまうことにする。
馬用の水飲み場も料金ありの設定に変更できなかった。こちらは毎朝木の桶を回収することにしよう。馬の世話をする人なら自分たちで持ち運んでいるはずだ。
だんだん無料サービスが減っていくが、マナーの悪い客の対応をするのは…時に心が折れる。
「せめて、入場料は5から3メレルに下げよう。その代わり団体割引はナシにする」
聞いてみたらチーム人数は多くて6人だということだ。これ以上増えると報酬の分配などで揉めることが増えるらしい。
さらに細かい予定まで聞いてみれば、朝7時に町を出発し終点のダンジョン到着はだいたい16時頃らしい。なんだ、意外と早く着くんだなーと思っていたらどっこいしょ。移動途中に魔物に遭遇する危険もあるから予定通りにいかないと思っておいた方がいい、らしい。ヤダ、怖い。
だが毎日のように冒険者を乗せた幌馬車が走るルート。出てくるはぐれの魔物狩りは冒険者たちにとって移動途中の美味しいお小遣いイベント。座ってばかりでは飽きるからちょうどいい、ぐらいなんだって。頼もしい。
話を戻すと…初日はぼ移動だけで一日が終わる。大変だー。移動に慣れた冒険者でも大変だろうが、俺が8時間ちかくも馬車に揺られての移動に耐えられるかな…
うーむ。ダンジョンと聞いて心をときめかせたのは失敗だったか？ 一度行ってしまえば地点登録できるのだから我慢、するしかないか。明日クッションになりそうなものを買ってこないと。
タイムスケジュールの話に戻ると、ダンジョン到着翌日の朝6時か7時ごろからダンジョンに潜り(どの階まで攻略するかによってダンジョンを出入りする時間はまちまちらしいが)だいたいほとんどの人が夕食を外で摂って外のテントで寝るから、18時から20時ぐらいにはコルサ達も戻ってくるという。
へーそうなんだ、ダンジョン内で寝泊まりしないんだ。と思って聞いてみたらダンジョン内で寝泊まりする人もいるらしいが、そういう冒険者はほとんど4階より下へ潜る人らしい。ランクで言えばB以上なんだとか。
ダンジョン内で数日ほど過ごす分には影響はないが、長期間になれば体内魔力に影響が出てしまって体の不調が出るらしい。方向感覚、平衡感覚が狂ってきたことに気が付かずに遭難してしまう高ランク冒険者もいるらしいから長く潜るのは危険なんだって。
ダンジョンの中はやっぱり危ないということが分かった。外で食事したり寝たほうが方がいいよねと分かったところで…ダンジョンについてさらに驚いた情報が。
ダンジョン前は小さい広場のように整備されていてそこに冒険者ギルド、薬師ギルド、荒物屋などの出張買取と販売を行うテントなどがあるらしい。へーそんなものがあるんだ。俺のSAいらなくない？ なんて思ったけど…黙っておいた。コルサ達が来て欲しいとお願いしてくるのだから、俺のSAの需要はある…と思いたい。
話を出張所についてに戻すと…営業時間、つまり売買は夜の8時を過ぎると閉店。翌日は朝6時ごろから店が開くそうだ。朝6時からやっているならダンジョンから帰ってくるのを遅くして、まとめ売りしてもいいんじゃない？ ダンジョンを行き帰りするのは面倒だよね？ と思ったら…やはり理由があった。
前日の夜8時までに買い取った素材はあさイチに荷馬車で町へ運搬されることになっている。つまり収穫したその日のうちに売ってしまわないと翌日の便になってしまう。必然として買い取り価格に差が出る。鮮度が命ってことだ。
鉱石に関しては劣化はないから買取価格は変わらないがそれだけを採掘してくる冒険者はほぼいないので必然としてその日のうちに採ってきたものはその日のうちに売ってしまうようだ。誰だって高く買い取ってもらいたいよね。
それにダンジョンで採ってきた薬草や鉱石、魔物の素材などをその日のうちに売ってしまったら翌日は身軽にダンジョンに潜れる。これは冒険者にはありがたいことじゃないかな。
