18話
さぁて朝が来た。お楽しみの新商品チェックだ。
おにぎりの ワカメと唐揚げ入りは梅干しとベーコン巻きに変わった。肉系は嬉しいけど、何気に梅干しも好きなんだよな。こういう酸っぱいものも時々食べたくなる。
ということで…もちろん両方とも買い、だな。
紙パックのジュースはフルーツミックスとフルーツオレは残っている。とはいえ、フルーツ・オレの味が違う。つまり入っているフルーツが違う。
ピーチ＋ヨーグルトの組み合わせは飲んだことないな。これはお試し買いだな。しかし、そうか…甘酒か。まさかこれが来るとは……。
飲む点滴といわれているほど優れた飲み物だ。海の家でも冷えすぎた身体を温めるのにいいって冷やし甘酒だけでなく、暖かいのも売っていたものな。あ、そうか。これも海の家つながりか。
長くラインナップに加わっていた紅茶が消えた。代わりに加わったのはジャスミン茶だ。ペットドリンクの入れ替えは他のと比べると頻度が少ない。つまり、種類も少ないということだろう。
パンの方はシナモンロールと焼きそばパンが来た。焼きそばパンは初の総菜パンだ。これが来るとは…そう、これも海の家繋がりだろう。鉄板で汗だくになりながら焼いていたが、鉄板焼きの焼きそばは不思議とうまかった。
スープはとうとう味噌汁が消えた。今日のスープはクラムチャウダー、ほうれん草スープ、キノコスープ。スープも売り歩いたら売れそうではあるが、場所が…ない。パンとジュースを箱に詰めるだけでいっぱいいっぱいだ。
ツーリ爺さんたちにも持って行ってやれば喜んでくれるだろうけど…あそこは結構職人の数が多い。みんなの分も毎日持って来てくれ、なんて話にでもなったら…ますますSAを設置できる時間が少なくなってしまう。
昨日は結局SAへの来訪者は少なかった。時間が遅かったせいだろう。足早に町へ向かって移動する人がほとんどで、ちらほら見覚えのある冒険者が立ち寄ってくれたものの『白星の矢』はいなかった。
とりあえずジャムパンを彼らの分キープしてあるから、今日は会えるといいんだけど…と思いつつギルドでの販売準備をする。
「あ、このシナモンロール。思ったより甘い」
朝食の前のつまみ食い？ 試食？ でシナモンロールをひとつ食べてみた。
「これなら甘いパンを欲しがっている人にも受けがいいだろ」
ジャムパンやあんパンのようにガツンと甘いわけじゃない。だけどメロンパンに次いで甘いぐらいだから、多分気に入られるだろう。
少しだけだか、昨日のジャムパンも入れておこう。先着順になりそうだから、あみだくじで若い番号を引き当てた人はラッキーだったな。
ギルドへのパン販売の準備を終え、管理人事務所に一度置いてからSAのロックを外す。清掃中につき…の案内も忘れずに外しておく。
さて、本格的に朝食にしよう。
味噌汁とおにぎり3個。今朝はシナモンロールを試食していたからいつもより食べ過ぎかも。
「ケンゴさーん！」
町へ行くにはまだ早いため管理人事務所でくつろいでいると、ワウンの呼び声が聞こえた。
なんだ？ と思っていると「「ケンゴさんー！」」と俺を呼ぶチャチャムとレアニの声も聞こえた。壁の管理パネルが自動的に映像と音声を届けてくれていた。ビルの夜間警備員をしていた頃の監視モニターを思い出すな。
「みんな、来たのか」
急いで管理人事務所を出る。
「ケンゴさーん！」
「「ケンゴさんー！」」
真っ先に俺を見つけて駆け寄ってくるのはワウン君。さすが斥候、足が速い。そのあとから女の子2人組もものすごい勢いで走ってくる。そのあとから少し遅れて走ってくるコルサとチャウチは苦笑気味だ。エサも持っていないのに、猫まっしぐら状態だ。当事者じゃなきゃ俺も多分彼らと同じ表情をしていた。
「ケンゴさーん！」
走ってきた勢いのままに、ワウン君が飛びついてくる。おっと、と後ろへ足を半歩引いて受け止める。
「会いたかったですー！」
ワウン君の笑顔全開に、つい俺も笑顔を返す。無意識に彼の頭を撫でていたのはわんころを褒めるときの『よくできました』に近かったかも。
「ワウン、ハグしてるー」
この世界でもハグはあるのか。
「私もーケンゴさんにハグー」と言いつつ背中から抱き着いてきたのはチャチャム。そのチャチャムに「私もー」と言いながらハグしているのはレアニ。いや、君がハグしているのはチャチャムだよね。俺は関係ないよね。
ま、楽しそうだからいいけど。
「ケンゴさん、ありがとうございました！」
抱き着きはやめたものの、至近距離からキラキラの笑顔を向けられて…眩しいよ、ワウン君。
「ん？」
「ケンゴさんのおかげで、孤児院の子が4人もツーツーリ木工屋に弟子入りさせてもらえることになりました！」
「そうなのか！」
そりゃ嬉しいニュースだが…
「良かったな。だけど、俺は関係ないぞ。今初めて知ったぐらいだからな」
俺はノータッチだ。ツーツさんが人手不足解消にと動いてくれた結果がたまたまワウン君のいる孤児院と繋がったのだろう。
「ケンゴは関係なくないわ」
「そうよ！ ケンゴがあの積み木を教えなかったら、新たな弟子を増やすことにならなかった」
「それに、ケンゴとワウンがツーリのお爺さんと箱売りのことで話す機会がなかったら、こうなってなかったはずだもの」
「だから、全部ケンゴのおかげなの！」
「そうか…。そうだったなら嬉しいよ」
「女の子はダメだったんですけど手先が器用な子ということで、まだ13歳のケルタスも働かせてもらえるようになったんです。院のレチェスママもすごく喜んでて…ケンゴさんにぜひお礼が言いたいって…」
いや、喜んでもらえるのは嬉しいが、俺が院の子を雇うわけじゃないしな。
「一度、院に来てもらえませんか？ ダメですか？」
マレサさんの「ダメですか？」より威力は弱いものの、十分心動かされるものがあるな。
しかし、うーむ…どうしよう。小さな子供は好きだが…(別に変な意味じゃないぞ…)多いと、正直困惑する。親戚の甥っ子や姪っ子の相手をするのと違って、いきなり小学生の集団に取り囲まれるところを想像すると…想像だけで気疲れてしまう。
「すまん、正直に言うと少ない人数ならいいが…多いと…どうすればいいのか分からん」
「あー確かに、ワウンのところ多いものねー」
やっぱりそうか。田舎の小学校だと数人というところもあるそうだが、都会じゃ100人以上という小学校もある。さすがに、孤児院に100人もいないとは思うが…半分の50人でも勘弁してくれと思う。
「えーと…じゃあ、孤児院に来てもらうことはあきらめます。でも、川に来ている5人ほどの子とレチェスママの少人数ならいいですか？」
「川に？」
「そうです。確か、今日の午前中はみんなを連れて石拾いに行ってるハズなんです」
「石拾い？」
「孤児院の子たちが川から浮石を拾ってきて、売っているんですって」
「ケンゴさんのパン屋を真似て、院に来てくれる人だけを相手にしていた浮石売りを町の中でも始めようかとみんなで話し合って決めたんです」
「そうだったのか。何を売ることにしたんだろうって少し興味を持ってたんだ」
前の世界での定番は子供たちが作ったクッキーだったが、この世界ではバターも砂糖も高級品だろう。何を売るのかな、と気になっていたんだ。
「そうか、石か…」
どんな石なんだろう？ 浮石ということは浮く石なんだよな？ 軽石か？
「午前中ならギルドへ行く前に行って戻ってこれるんじゃないか？」
「リーダー待てよ。その前にケンゴのパンとジュースを買わないと！」
慌てたように口を挟んだのはチャウチだ。
「そうよ、昨日はSAを見つけられなくて買えなかったんだから」
「仕事帰りにギルドへ寄ったら、ジャムパンというすっごく甘いパンを売っていたんですって？」
チャチャムもレアニも唇を尖らせた。
「マレサも買えなかったらしいな。ケンゴと別れた後にギルドに戻ってきて同僚に自慢されたって拗ねていた」
あーやはり情報源はマレサさんでしたか。
「ジャムパンはもう自販機からなくなったが…」
がっかりするのは早いよ！ 絶望って顔をすんな。
「みんなの分はキープしてあるから心配するなって！」
ぱぁっっとみんなの顔が輝いた。
「さすがケンゴ！」
「ケンゴ、ありがとう！」
「ナイスだ、ケンゴ！」
ポケットの中に入っているが、さすがに目の前で出すわけにはいかない。
「今日の新商品でも見ながら待っててくれ。管理人事務所からとってくる」
「分かったー」
良い子の返事をしたみんなと一旦分かれ、俺は隠しモードの管理人事務所へ。
「えーと…いくつ残っていたかな」
ポケットから全部取り出してみると8個だった。
『白星の矢』の5人とマレサさんで6個でいいか。1つは教会に行けたら寄ってお供えしてこようと思っている。
売り物じゃないし、いっか…と肩掛け鞄に気軽な感じに入れる。
「おっと、昨日のジュースも欲しがるか？」
今日のもフルーツミックスとフルーツオレに違いはないが、味が違えが別物でしょと言われるのに違いない。
「なら、パンより先にこっちを入れるか」
ジュース2種類を6人分追加。その上に潰れないようにパンを入れて…よし、オッケー。
食事エリアのテーブルに戻ると、みんなが行儀よく【待て】の姿勢で待っている。
「どうしたんだ？」
「ケンゴさんを待っていたんです！」
「そうよ、もうお腹ペコペコ」
「お腹空いたのー」
自販機にお金を投入せず、俺に支払って買ってもらおうと待っててくれたらしい。
「ありかとうな。でもその前に、昨日の分を渡しておく」
「これがジャムパンか！」
「とっても甘い、赤いジャムが入っているって聞いた…」
「あ、それが昨日のジュース？」
「今日のと似ているね」
「ホントだ、似ているな」
自販機のチェックは済んでいるんだね、君たち。
俺は素早く昨日と今日のジュースの説明をした。
新商品のパンも説明したが、シナモンロールというとみんなびっくりしてた。
シナモンも高級品らしい。なるほど…コショウも前世では高級品だった時代があるものな。香辛料はみんな高級品か。
「甘辛い味で男受けがいいのか」
コルサとチャウチが焼きそばパンに熱い視線を注いだ。
「では…ケンゴさん、はい」
ワウンから10メレル硬貨を受け取る。
ワウン、チャチャム、レアニ、チャウチ、コルサの順に本日のパンとジュースとスープをお買い上げ。毎度ありがとうございます。
パンとジュースの組み合わせをしている彼らに、紙パックジュースは飲まないかと尋ねたら、後で飲むのーと口をもぐもぐしながらレアニが答えてくれた。チャチャムとワウンは無言でにこにこしている。そうだね。スープはここでしか飲めないものな。
「ケンゴ、これ美味いな！」
「ああ、甘辛いこの細長いものが不思議な触感だが、パンと一緒に食べるとたまらないな」
チャウチとコルサの熱狂ぶりに女の子2人も興味をそそられたのか、そわそわし始めた。
「3人で一本分けてみるか？ 試食できるぞ」
俺の提案にそれぞれ顔を見合わせ、大きく頷いた。
「食べてみたい！」
「食べたいです！」
俺はパンの袋を開け、小刀で3つに切り分けた。
「真ん中は喧嘩するなよ」
真ん中には一番多くの焼きそばが入っている。
「じゃ、そこはワウンにあげる」
「うん、私もかまわない」
いい子たちだ。一番年下のワウンはみんなの弟みたいなものだな。
せーのっ！ で口にした彼らも目を大きく開けて驚いた。
「なにこれー！」
「不思議な味。でも、美味しい！」
「少し違いますけど、串焼きの肉のタレが絡んだような味ですね」
「甘いパンもいいけど、こういうのもいいわね！」
うんうん、と全員が頷いている。
「今日のお昼用にもっと買っていこ」
ということで全員の追加購入が決まった。またまたお買い上げありがとうございました。
おまけ、ということでそれぞれ好きなジュースを1つずつ無料進呈しておいた。ちなみに、昨日の分だよとキープしてあった分はちゃんと清算してのお買い上げをしてくれたよ。みんな、ありがとうな。
「俺とワウンは川へ行くが、みんなはどうする？」
どうしようかなぁとそれぞれが考え始めた。
「俺は一度家に戻ってからギルドに顔を出してくる」
コルサはマレサさんに伝言したいんだね。昨日のジャムパンを手に入れてきたぞ、と。
「チャチャムはどうする？」
兄が妹の予定を尋ねると、尋ねられた妹はレアニに確認した。
「今日の予定は…」
「リリサのとこ」
「だよねー」
女の子2人はまたしても彼女たちだけの予定があるらしい。
「あーリリサのとこか。それなら俺はケンゴとワウンと一緒に行動するかな」
今後の予定が決まったところでSAを撤収。全員で一度町へ向かって歩き、途中で二手に分かれる。
「またあとでな…」
具体的な約束は決めないまま、またの再会を約束。
「ケンゴはこっちの川に来たことは？」
先を歩くのはチャウチで、俺とワウンはその後ろを並んで歩いていた。
「ないなー。ワウンたちは孤児院のみんなとよく来るのか？」
「暖かくなってきたら水遊びに来ますし、川に石拾いに来るのも遊びの延長でできるのでメンバーを変えて良く来ます」
「そうなんだ」
「俺らも子供のころはしょっちゅう来てた。大人の引率なしでは来られないけど、川遊びは楽しいものな」
「なるほど…」
海水浴に行く代わりみたいなものか。
川が遠くに見えるようになると、河原に子供を6人ほど連れた女性がいることに気が付いた。
「レチェスママです」
おーいというように彼らに向かってワウンが手を振る。気が付いた子供たちもこちらに大きく手を振り返した。
ママというからかなり年上の女性だと思っていたら…まだ20代の若くてきれいな女性だった。マレサさんほどではないが、結構胸が大きい。いや、ごめん顔の次にどうしてもそっちに視線が行くよ。
「ワウンと一緒だということは…ケンゴさん、ですか？」
気が付いたらチャウチは俺らから離れた場所に立ってた。気をまわしてくれたということか？
「あ、はい。初めましてケンゴです」
長い髪の色は栗色。鮮やかな緑の瞳がすごく優しそう。唇がすこしぽってりしていて肉感的だ。黒杜松色のシンプルなワンピースドレスは質素という感じだ。
「良かった。お会いしたかったんです。ワウンからいろいろお話を聞いています。ありがとうございました」
「いえ…俺は特に、感謝されるようなことはやってないですから」
孤児院の子を雇うのにしたって、俺が決めたわけじゃない。
「ままー」
一番小さい、8つくらいの女の子がレチェスさんの足元にまとわりついた。
「きれいな形の石、あったよ」
ほら、と小さい女の子が差し出した石は小さい。これが浮石、というのは呼ばれている石なのか。
「ちょっと待ってね、確認するから」
そういうと彼女はワンピースのポケットから小さなナイフを取り出した。果物ナイフほどの大きさで木の鞘付きだが、いきなりワンピースから出てきたことにびっくりする。
いや、子供たちを引率しているんだ。安全のために必要なのだろう。なるほどなるほど…？
確認する、ということがどういうことなのかは見ていれば分かった。彼女は木の鞘から抜いたナイフを水平にすると、女の子から受け取った石を刃の上へ置き…え？
彼女が手を離すと…石が……浮いた？
えぇえええー！
「浮石に間違いないわね」
「やったぁ！」
「もっといっぱい集まるといいわね」
まるで曲芸だ。刃の上に石が浮いている。何度見ても、浮いている。
「ままも一緒に探そーよ」
手を引っ張る女の子に、話を中断されて困った顔を俺の方だけに彼女は見せた。
「一緒に探してあげてください。俺はまだいますから」
子供の興味の対象はすぐに変わる。
「ありがとうございます。ではまたあとで…」
いつしか彼女は小さな女の子たちに囲まれ、両手を引かれ、水際まで引っ張っていかれた。
「すみません、ケンゴさん」
「いや、そんなことより…あれはどういうことなんだ？」
「どうとは？」
ワウンが不思議そうに聞き返す。
この世界の人にとってあれは当たり前のことなのか？
【郷に入っては郷に従え】スキルさん、説明プリーズ！
浮石と呼ばれている先ほどの石は自然界に存在する、鉄に対する反発係数が非常に高い鉱石の欠片です。分かりやすくするために例えるとすると…磁鉄鉱がこれに当たります。
磁鉄鉱！ つまり磁石か！
この世界の磁石は鉄にくっつくのではなく反発するのか！
「いや…えーと、売っていると聞いたが、何に使っている？」
「何って…鉄の上に浮かべて遊ぶこと以外に使い道があるんですか？」
ワウンはびっくりしていたが、それ以上にこっちが驚いてるよ。
「小さいものばかり選んでいたのはそういうわけか」
「ケンゴさんは遊ぶ以外の使い方をするんですか？」
「…えーと、いや。遊んだことがなかったから驚いてる」
「遊んだことがない。…ああ、この石がとれるのはこのあたりだけみたいですし…外から来た人が知らないこともありますよね」
そうか。この石がとれるのはこの辺だけか。
「ああ、知らなかったからちょっと驚いた」
「だったら、ケンゴさんも探してみるといいですよ。色は白っぽくて、手にしたときにちょっと重いなと感じるもので…ナイフか鉄のかけらがあればすぐに確かめることができます」
先ほどレチェスさんがやったようにすればいいのだろう。
俺も河原を歩いて、浮き石を探してみる。普通の石の方が多いが、時々浮き石っぽいのも混じっている。大きなものを見つけるのは難しそうだ。よくあるのは5センチから1センチといったところか。
「あーケンゴ？」
俺たちの会話を聞いていたチャウチが横から聞いてきた。
「もしかして、浮石って珍しいものだったのか？」
ってことは、チャウチも馴染みがある、その辺にあって当たり前の石と思っていたのか。
ふっふっふ…
「なんだよ、その顔は。気味悪いぞ」
「すぐには思いつかないが、興味がある。お駄賃をあげるから、君も俺のために探してくれたまえ」
「なんだよ、お駄賃って。ガキじゃねえんだぞ」
そう笑いながらもチャウチも河原へ視線を落として浮石探しに加わってくれた。
「出来るだけ大きいのを探してみてくれ。小さいのももちろん嬉しいがな」
ワウンやチャウチとの話が落ち着いたころ合いだと思ったかのように、【郷に入っては郷に従え】スキルさんが、浮石に関する説明の補足をしてくれた。
磁鉄鉱のように磁場を整えることで反発係数は大きくなったり小さくなったりします。
…つまり？ 具体的にはどーいうこと？
魔力を強めに一気に流すことで磁場が整い、反発係数は上がります。…分かりやすく言うと火薬のいらない弾薬に利用可能です。
なんだってー！
スキルさんが言うにはピストル型のような銃身と装填出来る形状のものを作って、浮石を弾代わりにし、一気に強い魔力を浮石に流すことで一方向…つまり、狙った場所めがけて飛ばすことが可能だということだ。火薬の代わりは本人の魔力らしい。
手っ取り早く、魔力を込めて投げたらよくない？
発射速度が違います。投擲では的を射抜くことは難しく、めり込む程度の威力しか出ません。
いやいやいや。めり込んだら痛いでしょ。っていうか、戦わせたいの？ なにと？ 人も魔物もノーさんきゅーだよ。平和が一番。二番も平和、三番も平和。暴力反対。戦争反対。
…では、自衛のために役立てる以外の使い道も提案します。
うんうん。ありがとう。そういうのをよろしくプリーズ。
【郷に入っては郷に従え】スキルさんの説明によると魔力をじんわりとごく弱めに流すことでも磁場が整う。そしてその場合は方位磁石のように北を差す働きがあるのだという。
さらに確認すれば、この世界に方位磁石はまだないらしい。
つまり、方位磁石を作って売り出せば『売れる商品になる』ということだ。
売れる、ということは確かに魅力的だが…それよりも人が迷わずに行きたい方へ行けるというのはとても素晴らしいことだ。俺の場合は【今いる場所】スキルさんが教えてくれるが、これがなかったら転生初日から迷いに迷っていたことだろう。
目印もろくにない。カーナビもない。スマホのナビアプリもない。そんなナイナイ尽くしで森の中やただっ広いこの世界を移動するなんて…それだけでも危険だったりしないか？ 俺には冒険者の友人もいるし…彼らが森深く分け入った時の危険を少しでも減らして、確実に戻ってくるための手助けが…出来ないだろうか。
方位磁石を作るのに必要な材料は3つ。1つは浮石。2つめは方位を示す金属の針。3つめに浮石と針をセットして、持ち運べる小さな箱。そう、針は鍛冶屋。箱は木工屋で作ってもらえればいい。そして浮石集めは孤児院の子供たちに任せる。
俺はワウンに浮石を使った商品づくりをしてみたいから、子供たちが集めた浮石を買わせて欲しいともちかけてみた。
「僕、レチェスママに話してきます！」
いまにも飛んでいきそうな彼の腕を引いて止める。
「待った。商品化出来るかどうかはっきりするまでは、商品づくりのために集めているというのはまだ話さないでくれ」
爺さんズの協力なしに方位磁石はくれない。
「分かりました」
ワウンに確認すれば浮石の販売価格は俺が予想していたよりも安かった。
遊びに使う…だけの使い道でしかもこの川に来れば誰もが拾ってこられるものでしかないからこその値段だったのだろう。
孤児院の子供たちも商売のためというよりも遊びの延長で小銭稼ぎ、ぐらいにしか思っていなさそうだ。
「みんなで集めた今日の浮石をケンゴさんがすべて買ってくれると言うだけならいいですよね？」
「ああ、それで頼む」
ワウンは足取り軽く駆け出して、身振り手振りを交えながら説明していた。しばらくしてこちらを向いた彼女が「ありがとうございます」というように会釈した。拾った石をすべて買い取ると言った話を聞いたからだろう。
「なぁ、ケンゴ」
「なんだ？」
「また新しい物を作るのか？」
…そういえば、新商品を作ってばかりだな。アイデアを出すだけで後は丸投げしているから、俺の手元には一銭も入ってきていないが。
「爺さんズの協力が必要だがな」
きっぱり言うとチャウチは笑った。
「そうかーやっぱり、あの爺さんたちも巻き込むのかー」
「巻き込むというか、あの2人の協力失くしては作れないな」
1時間ほど河原で石拾いをして過ごし、俺とチャウチは町へ戻ることにした。そろそろギルドへ行かなくてはいけない。ワウンと孤児院の子供たちプラス引率のレチェスさんは残って浮き石集めをするということだった。
ワウンは背負子も背負っていたから浮き石の運搬も困らないだろう。集めて持ち帰った浮石は明日にでもワウンが木工屋へ預けておいてくれるらしい。なぜかツーツーリ木工店が俺の活動のベースキャンプのようになっている。不思議だ。
