40/42

40

夜会の前、侍女たちが朝から張り切っていた。三人がかりで、腕まくりをせんばかりの勢いだった。

「今夜こそは」と筆頭侍女が言った。

何がこそなのか、リリアーナにはよくわからなかったが、侍女たちの気合いは本物だった。

まずドレスだった。

深い緑のドレスで、デコルテが美しく開いていた。以前のリリアーナには着こなせなかった形だったが、体型が戻った今は、腰のラインがきちんと出た。

次に肌の手入れだった。

侍女がラメの入ったボディーオイルを温めて、リリアーナの首元から鎖骨にかけて丁寧に伸ばした。燭台の灯りを受けて、首元がかすかに輝いた。

「綺麗ですね」

侍女が言った。

「そうですか」

「本当に綺麗です。このあたりが特に」

侍女が鎖骨のあたりを示した。

「首が長くて、ラインが美しくて。今まで首輪で隠れていたのが、もったいなかったですね」

リリアーナは鏡を見た。

首元が、空いていた。

今まで革紐があった場所に、何もなかった。こんなに首元が長かったのかと、改めて気づいた。

最後に首飾りだった。

細い金の鎖に、小さな緑の石が一つついた繊細な首飾りだった。リリアーナの首元に、するりとかかった。

鏡を見た。

首飾りが、ラメの入ったボディーオイルと一緒に、燭台の灯りを受けて輝いた。

「……綺麗ですね」

リリアーナは言った。

「お嬢様が綺麗なんです」

侍女が言った。

リリアーナは鏡の中の自分を見た。

しばらく、ただ見ていた。

クライドが迎えに来た。

扉を開けて、入ってきて。

リリアーナを見た。

一瞬、動きが止まった。

ほんの一瞬だったが、止まった。

それからまた歩き出して「行くぞ」とだけ言った。

「はい」

廊下を並んで歩いた。

しばらくして、クライドが前を向いたまま言った。

「……首元が、違うな」

「侍女たちが張り切ってくれました」

「そうか」

「似合っていますか」

クライドは前を向いたまま、少し間を置いた。

「……ああ」

リリアーナは少し笑った。

クライドは前を向いたまま、それ以上何も言わなかった。耳が、かすかに赤かった。

夜会の会場は、広く明るかった。

シャンデリアの光が満ちていた。楽団が軽やかな曲を奏でていた。正装した貴族たちが行き交い、笑い声と音楽が混ざり合っていた。

クライドとリリアーナが並んで入ってきた瞬間、会場がかすかにざわついた。

視線が集まった。

クライドの隣に立つ令嬢を、皆が見た。

深い緑のドレス。輝く首元。繊細な首飾り。整った体型。そして、以前とは全然違う、健やかな肌と艶のある髪。

ベルテ侯爵家の次女が、こんなに美しかったのかと、会場のあちこちでひそひそ声がした。

クライドは会場を見渡して、そのままリリアーナの隣に立った。

動かなかった。

どこかへ行くわけでも、誰かに挨拶するわけでもなく、ただリリアーナの隣に、堂々と立っていた。

しばらくして、令嬢が近づいてきた。

薄桃色のドレスを着た、笑顔の令嬢だった。以前の夜会でも近づいてきた令嬢だった。

「リリアーナ様、今夜はお綺麗ですこと」

「ありがとうございます」

「本当に。以前とはまるで別の方みたい」

令嬢は扇を揺らした。

「何か秘訣でもありますの？　お肌の艶も、髪の輝きも、別人のようで。ぜひ教えていただきたいわ」

リリアーナは令嬢を見た。

「庭のものを、少し」

「庭のもの？」

令嬢は首を傾けた。

「薬草か何かかしら」

「まあ、そのようなものです」

令嬢はしばらく、リリアーナを見ていた。

イザベラに聞かれた時と同じだった。はっきり教えられることではない。

令嬢の目に、少し意地の悪い光が浮かんだ。

「そういえば」

令嬢は扇で口元を隠した。

「ご実家が大変でしたわね。このたびのこと、さぞかしお辛いでしょうと思って」

「ありがとうございます」

「ご両親のこと、お姉様のこと。いろいろと……お可哀想に」

「ご心配いただいてありがとうございます」

令嬢は少し面白くなさそうな顔をした。

同情を装った嫌味が、きれいに受け流された。

それでも、やめなかった。

「でも」

令嬢は続けた。

「アルスター様は最初、お姉様の方をご所望だったとか。お姉様の方がよかったと、そうおっしゃっていたと聞きましたわ。それから……老婆のようだ、とも」

扇の後ろで、笑っていた。

会場のあちこちで、視線が集まっていた。