姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

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ベルテ侯爵夫人マリアンヌは、その日のことを今でも夢に見る。

十数年前のことだ。

それなのに、まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。

あの日の光の色。部屋の空気の匂い。そして、あの光景。

リリアーナが生まれた時、マリアンヌは確かに愛していた。

イザベラを産んだ時と同じように、この小さな命を愛おしいと思った。柔らかい頬に触れて、小さな手を握って、この子も大切に育てようと思った。

でも、イザベラはよく笑った。よく泣いた。気に入らないことがあれば声を上げて主張した。抱き上げれば全身で喜んで、離れれば泣いて引き止めた。

リリアーナは、静かだった。

泣きはするが、すぐに止まった。抱き上げれば大人しくなって、離れても泣かなかった。主張しなかった。要求しなかった。

手がかからない子だった。

手がかからない子は、つい後回しになる。

イザベラが笑えば笑い返して、イザベラが泣けば抱き上げて、イザベラが何かを欲しがれば与えた。それを繰り返しているうちに、気づけばマリアンヌの一日はイザベラを中心に回っていた。

リリアーナの世話は、使用人に任せるようになった。

最初は少しの間だけのつもりだった。

でも少しの間が、少しずつ長くなっていった。

あの日も、マリアンヌはイザベラと過ごしていた。

リリアーナは乳母に任せていた。

昼過ぎに乳母が青い顔で飛んできた。

「奥様、大変です、リリアーナお嬢様が」

マリアンヌが乳母の後について部屋に入った瞬間、足が止まった。

リリアーナが床に座っていた。

笑っていた。

声を上げて、全身で笑っていた。それまで見たことのない顔で。

そしてリリアーナの周りに、虫がいた。

無数の虫が。

床を這うアリが、リリアーナの周りに円を描くように集まっていた。ハチが数匹、ゆっくりと空中を漂っていた。カナブンがリリアーナの小さな手の上に乗っていた。

蝶々が羽をひらひらさせながら、まるであやすように、リリアーナの周りを舞っていた。

リリアーナはそれが嬉しくて仕方ないという顔で、笑い続けていた。

マリアンヌは悲鳴を上げた。

乳母が「どこから入ったのか」と部屋中を確認した。でも窓も扉も閉まっていた。虫が入れる隙間はどこにもなかった。

なのに虫がいた。

リリアーナの周りだけに。

それから、始まった。

マリアンヌの化粧台の引き出しを開けると、中にアリが群れていた。

浴槽に湯を張ると、どこからともなく多量の虫が浮いていた。

朝のティーポットを持ち上げると、取っ手の裏に小さな虫がついていた。

寝室の窓を開けると、大きな蛾が一匹、ひらひらと入ってきた。

屋敷内は、常に清掃されている。

なのにいた。

いつも、リリアーナの近くに。

マリアンヌは怖かった。

この子は何かがおかしい。普通の子供じゃない。自分の娘なのに、この子が何なのかわからない。

夫に相談した。夫も怖がった。

神殿に相談した。神官が「これは精霊の加護かもしれない」と言った。

「精霊の愛し子は、稀に生まれることがある。自然の恵みを媒介する特別な存在だ」と。

でもマリアンヌには、特別な存在という言葉より、自分の引き出しの中の虫の群れの方が現実だった。

怖かった。

ただ、怖かった。

封印の首輪を作ったのは、神殿の術師だった。

「これをつけていれば、力を抑えることができます。完全には消せませんが、日常の生活に支障が出ない程度には」

マリアンヌはリリアーナの首に、その首輪をつけた。

リリアーナは不思議そうな顔で、首輪を触った。

「外してはだめよ」

マリアンヌは言った。

「絶対に、外してはだめ」

首輪をつけてから、虫が減った。

引き出しの中にアリが群れることもなくなった。浴槽に虫が浮くこともなくなった。ティーポットの取っ手に虫がつくこともなくなった。

マリアンヌは安堵した。

これでいい、と思った。

でも。

安堵した後から、少しずつ、別の何かが積み上がっていった。

リリアーナを見るたびに、あの光景を思い出した。虫に囲まれて笑っていた顔を。

その顔を見るのが、怖かった。

だから見なくなった。

顔を見なければ、大丈夫だった。首輪さえついていれば、大丈夫だった。

使用人に世話を任せた。食事を任せた。教育を任せた。

リリアーナが何をしているか、どこにいるか、何を食べているか、考えないようにした。考えると、あの光景を思い出すから。

首輪だけを確認した。

毎日、廊下ですれ違うたびに、首輪を確認した。

ついているわね。外してはだめよ。

それだけ言えば、大丈夫だった。

自分に言い聞かせるように。

毎日、毎日。

十数年が経った。

リリアーナが公爵邸に連れて行かれた。

マリアンヌはその話を聞いた時、一番最初に思ったことがあった。

首輪は、ついているだろうか。

娘が連れて行かれたのに、娘のことより、首輪のことを考えた。

その夜、マリアンヌは一人で寝室に座って、長い間、暗い窓の外を見ていた。

窓の外に、蝶々はいなかった。

リリアーナがいなくなってから、蝶々も来なくなった。

マリアンヌはそのことに気づいて、しばらく動けなかった。

愛していたはずだった。

最初は、確かに。

でもあの光景が怖くて、怖くて、遠ざけているうちに、いつの間にか十数年が経っていた。

蝶々が来なくなった窓を見ながら、マリアンヌは膝の上に手を置いた。

首輪は、ついているだろうか。

また、そのことを考えていた。