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書斎に、静かな時間が流れた。

ルシアンが母親から直接聞き取った内容を読み終えて、クライドは書類をテーブルに置いた。

ルシアンも黙っていた。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

二人同時に、深くため息をついた。

しばらく、どちらも何も言わなかった。

「……蝶々が来なくなった、か」

ルシアンがぽつりと言った。

「ああ」

「リリアーナ嬢がいなくなってから」

「ああ」

またため息をついた。

「怖かったのはわかる」

ルシアンは続けた。

「わかるが」

「わかるが、それでは済まない」

クライドは静かに言った。

「十数年だ」

「ああ」

「蝶々があやしに来ていた娘を、怖いからと遠ざけて、十数年」

ルシアンは何も言わなかった。

クライドは書類を見た。

食事の記録。居住環境の記録。使用人の証言。母親の聞き取り。

全部が、静かに積み上がっていた。

「愛していたと、母親は言っているか」

「最初は、と言っていた」ルシアンは答えた。

「最初は確かに、と」

「最初は」

クライドは繰り返した。

また沈黙が落ちた。

暖炉の火が揺れた。

クライドは窓の外を見た。

庭が見えた。

リリアーナはもう部屋に戻っていた。庭には誰もいなかった。

「……虫に囲まれて笑っていた赤子が」

クライドは静かに言った。

「十数年後に、地下室で飢えて、床のアリを食べていた」

ルシアンがまたため息をついた。

「やめろ、余計に」

「やめられるか」

「……そうだな」

二人はしばらく、黙って暖炉の火を見ていた。

クライドが書類をまとめて、静かに閉じた。

「首輪の調査、明日リリアーナに話す」

「ああ」

ルシアンは頷いた。

「早くしてやれ」

クライドは立ち上がった。

書斎の扉に向かいながら、一度だけ立ち止まった。

「ルシアン」

「なんだ」

「母親の話は、リリアーナには言わなくていい」

ルシアンは少しの間、クライドを見た。

「……なぜ」

「あの娘が、どう思うか」

ルシアンは黙った。

母親が加護に気づいていたと知ったら。気づいていて、それでも遠ざけていたと知ったら。

リリアーナがどう思うか。

「……わかった」

ルシアンは静かに言った。

「言わない」

クライドは扉を開けた。

廊下に出た。

扉を閉めた。

廊下は静かだった。

クライドはしばらく、その場に立っていた。

虫に囲まれて笑っていた赤子。

蝶々があやしに来ていた子供。

床のアリを食べていた少女。

踏まれたパンに礼を言った少女。

老婆のようだと言われた少女。

全部、同じ一人の娘だった。

今度の夜会は、大きな会場だった。

シャンデリアが三つ並んで、広間を明るく照らしていた。

正装した貴族たちが行き交い、楽団が軽やかな曲を奏でていた。テーブルには料理が並び、ワインの色が灯りを受けて宝石のように輝いていた。

クライドはリリアーナの隣に立っていた。

堂々と、会場の中心で。

リリアーナが少し緊張した様子で、前を向いていた。

「緊張しているか」

「少し」

「必要ない」

「でも皆さんが見ています」

「見せればいい」

クライドは静かに言った。

「お前は何もおかしくない」

リリアーナは少し驚いたように、クライドを見た。

クライドは前を向いたまま、それ以上何も言わなかった。

しばらくして、会場の向こうにイザベラを見つけた。

薄紫のドレスを着て、髪を高く結い上げていた。今夜も美しかった。そして今夜も、目が王子を追っていた。

ルシアンは会場の中央にいた。

いつも通り、太陽のような笑顔で、周囲の令嬢たちに等しく微笑んでいた。誰か一人に肩入れするでもなく、誰かを遠ざけるでもなく。

イザベラはその輪に近づいた。

扇を揺らして、笑顔を作って、自然に輪の中に入っていった。ルシアンが気づいて、他の令嬢たちと同じように微笑んだ。

イザベラが何か言った。ルシアンが答えた。また何か言った。またルシアンが答えた。

クライドはそれを、少し離れた位置から眺めていた。

「……肝の座った娘だ」

リリアーナが「え？」という顔でクライドを見た。

「イザベラ・ベルテのことだ」

クライドは続けた。

「あの家には今、国からの調査が入っている。それを知っているかどうかはわからないが、知っていたとすれば、こういう場で平然と王子殿下にアプローチできるのは、相当肝が据わっていないとできない」

リリアーナはイザベラを見た。

「……お姉様はそういう方です」

「そうだな」

「昔から、やると決めたことは必ずやる人で」

「それは美点だ」

クライドは静かに言った。

「使う方向が、少し残念だったが」

リリアーナは何も言わなかった。

イザベラがルシアンに何か言って、笑った。ルシアンも笑った。でもルシアンの笑いは、誰に向けても同じ笑いだった。特別な色は、そこにはなかった。

会場の端の方で、ひそひそと声がした。

距離はあった。でも会場が少し静かになった瞬間に、言葉の断片が聞こえた。

「……アルスター様が……姉君の方を……」

「……老婆のよう……ご本人が……」

それだけだった。

すぐにまた音楽が大きくなって、ひそひそ声はかき消された。

クライドは前を向いたまま、その声を聞いていた。

リリアーナも聞こえたはずだった。

でもリリアーナは何も言わなかった。

前を向いていた。穏やかな顔で、静かに、前を向いていた。

クライドはリリアーナを横目で見た。

慣れた顔で、自然に、まるで何も聞こえなかったかのようにしていた。

クライドは前を向いた。

胃の底に、じくじくとした何かが積み上がった。