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翌日の午後、ルシアンが書斎に来た。

手に書類の束を持っていた。

「調査結果が出た」

クライドは立ち上がった。

ルシアンはテーブルに書類を広げた。

「使用人への聞き取り、食事の記録、居住環境の調査。王子の権限を使って全部まとめた」

クライドは書類を手に取った。

読み始めた。

最初のページに、食事の記録があった。

リリアーナに与えられていた食事の記録。一日一食、それも残り物や食べかけが中心。数日に一度、食事が全く来ない日がある。そういう記録が、何年にもわたって続いていた。

次のページに、居住環境の記録があった。

地下の物置部屋。石造りの壁。冬は霜が降り、夏は湿気が充満する。家具は古びた寝台とぐらつく机だけ。

次のページに、使用人の証言があった。

「お嬢様には雑用を押し付けておりました。料理人の手が足りない時、使用人が忙しい時、いつもお嬢様に頼んでいました」

「断られたことはありませんでした。断りかけた時に食事を止めたら、それ以来何も言わなくなりました」

「可哀想だとは思いましたが、奥様のご指示でしたので」

クライドは書類を読む手を止めた。

断りかけた時に食事を止めた。

それ以来何も言わなくなった。

「続きを」

ルシアンが静かに言った。

クライドはページをめくった。

イザベラの証言があった。

「妹の食事は私が気まぐれに持っていくこともありました。食べかけですが。妹は毎回ありがとうございますと言いました」

気まぐれに。食べかけを。

踏んだパンを、ありがとうございますと言って食べていた娘のことを、クライドは思った。

ページをめくった。

母親の証言があった。

「首輪を外さないよう、常に確認しておりました。娘の体調や食事については、使用人に任せておりました」

娘の体調や食事については、使用人に任せていた。

クライドは書類を置いた。

しばらく、テーブルの上の書類を見ていた。

「……全部で、何年だ」

「十年以上」

ルシアンは答えた。

「物置部屋に移されたのが五、六歳の頃だという証言がある」

五、六歳。

クライドは目を閉じた。

五、六歳から。十年以上。

地下室に住んで、食べかけをもらって、雑用をこなして、たちくらみを起こしながら脚立に上って。

「それから」

ルシアンが続けた。

「もう一つある」

「なんだ」

「お前が最初にリリアーナ嬢と顔合わせをした時に言った言葉、覚えているか」

クライドは黙った。

「老婆のようだ。姉の方がよかった」

ルシアンは静かに言った。

「社交界は狭い」

ルシアンは続けた。

「昨夜の令嬢は、誰かから聞いたんだろう。そしてリリアーナ嬢は、ああいう場でそれを言われる可能性がある。これからも」

クライドは窓の外を見た。

庭が見えた。

リリアーナが花壇の縁にしゃがんでいた。今日も虫を探しているのだろう。

五、六歳から十年以上、地下室に住んでいた娘。

食べかけを「ありがとうございます」と言って食べていた娘。

その娘に向かって、老婆のようだと言った。

しかも社交界に流れるような形で。

「……私は」

クライドはゆっくりと言った。

「あの時、あの娘がどういう状況にいるか、何も知らなかった」

「ああ」

「知らなかったが」

「ああ」

「……知らなかったことは、言い訳にならない」

ルシアンは何も言わなかった。

クライドは窓の外のリリアーナを見た。

しゃがんで、土に指を入れて、真剣な顔で何かを探していた。

あの顔で、昨夜の令嬢の言葉を「本音ですから仕方ない」と笑って飲み込んでいた。

飲み込み慣れているから、あんな顔ができる。

「首輪の調査も進んでいる」

クライドは言った。

「もうすぐ確信が持てる」

「ああ」

「確信が持てたら、リリアーナに話す」

「それから？」

クライドは窓の外から目を離さなかった。

「それから、あの首輪を外す」

ルシアンは頷いた。

「夜会は、これからもある」

「わかっている」

「次も令嬢が何か言うかもしれない」

「わかっている」

クライドは静かに言った。

「その時は、私が答える」

ルシアンはしばらくクライドを見ていた。

それから、小さく笑った。

「そうか」とだけ言った。

窓の外、リリアーナが何かをつまんで、口に入れた。

真剣な顔で、もぐもぐしていた。

クライドは少しの間、その顔を見ていた。

それから書類を手に取って、続きを読み始めた。