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公爵邸に来て、初めての夜会だった。

侍女たちが朝から張り切っていた。髪を結い上げて、ドレスを着せて、首元に真珠のネックレスをかけようとした。

リリアーナは首輪に触れた。

「これはそのままでいいです」

侍女が少し困った顔をした。

「でもお嬢様、今夜のドレスには真珠の方が——」

「これでいいんです」

侍女は「……かしこまりました」と言って、真珠をしまった。

鏡の前に座って、リリアーナは自分の顔を見た。

髪が輝いていた。肌に艶があった。頬に血の気があった。

同じ顔のはずなのに、ベルテ家の地下室で見ていた顔とは、全然違った。

首輪だけが、いつも通りそこにあった。

「……綺麗ですよ、お嬢様」

侍女が言った。

リリアーナは鏡を見たまま、少し間を置いた。

「ありがとうございます」

夜会の会場は、広く明るかった。

シャンデリアの光が満ちていた。正装した貴族たちが行き交い、笑い声と音楽が混ざり合っていた。

クライドがリリアーナの隣に立っていた。

濃紺の礼服を着て、背筋をまっすぐに伸ばして。いつも通りの、石のように平らかな目で、会場を見渡していた。

リリアーナはその隣で、静かにしていた。

知らない顔ばかりだった。誰もリリアーナを知らないし、リリアーナも誰も知らない。ただ、視線を感じた。

値踏みするような、好奇心のある、あるいは少し意地の悪い視線が、ちらちらとこちらへ向いていた。

クライドの婚約者として、初めて社交界に出てきた娘。

それがどんな娘なのか、皆が見ていた。

クライドの目が離れた隙をみて、一人の令嬢が近づいてきた。

薄黄色のドレスを着た、笑顔の令嬢だった。社交用の、丁寧な笑顔だった。

令嬢の視線が、リリアーナへ向いた。

「アルスター様の婚約者のリリアーナ様ですわね。初めまして、お噂はかねがね」

「初めまして。…お噂、といいますと」

リリアーナが静かに聞いた。

令嬢は扇で口元を隠して、くすりと笑った。

「私、アルスター様が嘆いていらっしゃったと以前聞いてしまいましたの。姉君の方をご所望だったと。夜会でイザベラ様が嘆いていらっしゃいましたわ」

令嬢の目が、リリアーナを見た。

反応を確かめる目だった。

リリアーナは令嬢を見た。

少しの間、何も言わなかった。

それから、静かに笑った。

「クライド様の本音でしたから、仕方ないことです」

「まあ」

令嬢が目を丸くした。

「随分と、さっぱりしておられますのね」

「事実ですので」

令嬢は少し拍子抜けしたような顔をして、「……そうですの」と言って、その場を離れた。

リリアーナは前を向いていた。

穏やかな顔をしていた。

飲み込んだわけではなく、ただ事実として受け止めているように見えた。

離れた場所での会話を終えたクライドが、リリアーナの元へ戻る。

去っていく令嬢をちらりとみて、かすかに眉をひそめる。

「……リリアーナ」

「はい」

「何が言われたか」

「いいえ。たいしたことは」

リリアーナは静かに言った。

「顔合わせの時の印象のお話でした。気になさらないでください」

クライドは何も言えなかった。

夜会が終わって、馬車に乗った。

二人とも、しばらく無言だった。

石畳を進む馬車の音が続いた。

クライドはリリアーナを見た。

窓の外を見ていた。夜の街並みが流れていくのを、静かに眺めていた。

「……疲れたか」

「いいえ」

リリアーナは答えた。

「綺麗な会場でした」

「そうか」

「あの令嬢は、意地悪のつもりでおっしゃったんでしょうか」

「……おそらく」

「そうですか」

リリアーナは窓の外を見たまま言った。

「でもお姉様の方が、もっと上手でしたよ」

クライドは黙った。

馬車が石畳を進む音が続いた。