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夕食の席に、ルシアンが加わった。

料理長が急な追加に顔を青くしながら、それでも見事な料理を並べた。

白身魚のムニエル、季節の野菜のポタージュ、仔羊の煮込み、焼き立てのパン。燭台の灯りが、磁器の白を柔らかく照らした。

三人でテーブルについた。

クライドが上座に座り、リリアーナがその隣、ルシアンが向かいに座った。

侍女がスープを注いだ。

ルシアンはリリアーナを見た。

「今日の庭での収穫は？」

「残念ながら芋虫は見つからなかったんですが」

リリアーナは答えた。

「カナブンが一匹いて」

「カナブン」

ルシアンは繰り返した。

「どんな味がするんだ？」

クライドが「聞くな」と言った。

「いいじゃないか、気になる」

ルシアンはリリアーナに向き直った。

「どうなんだ？」

「サクサクしていて、ナッツに近い風味なんです。バッタと少し似ていますが、もう少し香ばしくて。羽をとると食べやすくて——」

「なるほど」

「聞くなと言っている」

クライドがまた言った。

「お前だって聞いているだろう」

「聞いていない」

「今、前のめりになっていたぞ」

「なっていない」

リリアーナがクライドを見た。

「クライド様、少し前のめりでしたよ」

「……スープを飲め」

ルシアンが笑った。

魚の料理が運ばれてきた頃、ルシアンはリリアーナに聞いた。

「一番好きな虫は何だ？」

「難しいですね」

リリアーナは少し考えた。

「芋虫は安定して美味しいんですが、特別な日のごちそうとなるとタガメで。でも手に入りにくいので、普段はセミの幼虫が一番好きかもしれません」

「セミの幼虫」

「エビみたいな風味で、クリーミーで。羽化する前の子が特に美味しくて、じゅわっと——」

「それは美味しそうだな」

「でしょう？　クライド様も——」

「いらん」

「まだ言っていません」

「言おうとしていた」

ルシアンがまた笑った。

「お前、毎回そうやって断るのか」

「当然だ」

「でもちゃんと聞いているよな、グルメリポート」

「……聞こえてくるだけだ」

クライドは仔羊の煮込みに視線を落とした。

リリアーナがクライドを見て、それからルシアンを見て、また前を向いた。

「クライド様は」

リリアーナは静かに言った。

「いつも最後まで聞いてくださっています」

クライドは何も言わなかった。

ルシアンが口元を押さえた。笑いをこらえているのが、はっきりわかった。

デザートが運ばれてきた頃、ルシアンはふと真面目な顔になった。

「リリアーナ嬢、一つ聞いてもいいか」

「はい」

「公爵邸に来て、どうだ」

リリアーナは少し間を置いた。

「……温かいです」

「温かい」

「食事が来ます。お風呂に入れます。寝台が柔らかいです」

リリアーナは続けた。

「庭の土が豊かで、虫が美味しいです」

ルシアンはリリアーナを見た。

それからクライドを見た。

クライドは無表情のまま、デザートを食べていた。

「……クライドはどうだ」

ルシアンは聞いた。

「一緒にいて、居心地はいいか」

リリアーナは少し考えた。

「グルメリポートを聞いてくださいます」

「ほう」

「虫を食べることを、屋敷の中でやるなとは言いますが、庭ならいいと言ってくれます」

「なるほど」

「メープルシロップが切れたら取り寄せてくれます。ハチの子も取り寄せてくれました」

「それは」

ルシアンはクライドを見た。

「随分と献身的だな」

「面子の問題だ」

クライドは言った。

「ほう、面子」

ルシアンは笑った。

「リリアーナ嬢との対面直後とはえらい違いじゃないか。まるで庇護者だ」

クライドが顔を上げた。

「何が言いたい」

「いや、だって」ルシアンは続けた。

「婚約の再考を求めて、ずいぶんと私に愚痴をこぼしていたじゃないか。それが今や、メープルシロップを取り寄せて、ハチの子を調達して、毎朝庭を散歩して——」

「うるさい」

ルシアンが黙った。

でも目が笑っていた。肩がかすかに震えていた。

リリアーナはクライドを見た。

クライドはデザートを食べていた。耳が、かすかに赤かった。

「……クライド様、お耳が」

「デザートを食べろ」

「赤いですよ」

「食べろ」

ルシアンが今度こそ声を上げて笑った。

夕食が終わって、リリアーナが客室へ戻った後、クライドとルシアンは書斎に移った。

暖炉の前に座って、ルシアンはワインを傾けた。

「いい娘じゃないか」

「……そうか」

「そうかじゃないだろう」

ルシアンはクライドを見た。

「あの娘の前だと、お前の顔が違う」

「何が違う」

「柔らかい」

クライドは黙った。

「夕食中、何度目を逸らした？　虫の話が出るたびに律儀に逸らして、でも全部聞いていて」

ルシアンは笑った。

「可愛いもんだな」

「うるさい」

「それから」

ルシアンは続けた。

「庭での話、ちゃんと聞いていたか？　温かいです、食事が来ます、寝台が柔らかいです。それがあの娘にとっての普通じゃなかったんだぞ」

クライドは暖炉の火を見た。

「……わかっている」

「わかっているなら」

ルシアンは静かに言った。

「調査を急いだ方がいい。あの首輪を、早く外してやれ」

クライドは黙って、ワインを一口飲んだ。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

「明日から本格的に動く」

「ああ」

ルシアンは頷いた。

「私も協力する」

二人の間に、静かな時間が流れた。

「……ルシアン」

「なんだ」

「……調査を急ぐ」

「ああ」

ルシアンは静かに言った。

「急いでやれ」

暖炉の火が、静かに燃えていた。