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リリアーナは庭を見た。

「私が来たから、土が変わったんですか」

「わからない。でも」

ルシアンは空を見上げた。

「太陽の愛し子として、自然の力には敏感なんだ。この庭の土は、最近急に力を取り戻している」

三人の間に、静かな時間が流れた。

噴水が水を落とす音がした。風が生垣を揺らした。

リリアーナが、土に指を触れた。

「……この土、好きなんです」とリリアーナは言った。

「ベルテ家の庭の土は、いつも乾いていて、ぱさぱさで。でもここの土は、ちゃんと生きている感じがして」

ルシアンがリリアーナを見た。

それからクライドを見た。

クライドは無言で、ルシアンを見た。

二人の間で、言葉なく何かが通じた。

夕方、リリアーナが客室に戻った後で、クライドとルシアンは書斎に移った。

クライドが文献を開いた。

「精霊の愛し子について、調べていた」

ルシアンは文献を覗き込んだ。

「首輪が封印具だと思っている」

クライドは続けた。

「母親が怯えながら外してはいけないと言い続けた理由、ベルテ家の庭の土が痩せていた理由、虫が集まってくる理由。全部繋がる気がして」

ルシアンは文献を読みながら、黙っていた。

しばらくして、口を開いた。

「虫の精霊の愛し子、か」

「知っているか」

「伝承として。自然の恵みを媒介する存在だと言われている」

ルシアンは文献から顔を上げた。

「太陽だけでは作物は育たない。土が必要だ。土を耕す虫が必要だ。ミミズが土を柔らかくして、虫が花粉を運んで、死んだ虫が土の栄養になる」

クライドは黙って聞いていた。

「ここ十数年、日差しは申し分なかった。なのに作物が育たなかった」

ルシアンは続けた。

「私にはずっと、原因がわからなかった。土が、死んでいたからだ」

「封印の首輪のせいで」

「おそらく」

ルシアンは椅子に深く座った。

「その首輪をつけたのはいつだ」

「十数年前だと思われる」

ルシアンが、静かに目を閉じた。

「不作が始まった頃と、一致するな」

書斎に沈黙が落ちた。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

「封印を解けば」

クライドは言った。

「土地が戻るかもしれない」

「戻るだろう」

ルシアンは目を開けた。

「でもそれより」

クライドを見た。

「お前、その娘のことが心配なんだろう。土地のことより先に」

クライドは黙った。

「違うか」

「……調査の結果として、封印を解く必要があると判断した」

「そうか」

ルシアンは笑った。

「まあ、そういうことにしておこう」

クライドは文献に視線を落とした。

「一つ、頼みがある」

「なんだ」

「ベルテ家を調べたい。あの家で何があったか、正式な記録として残したい」

ルシアンの笑いが消えた。

「……どの程度だ」

「食事の記録。居住環境。使用人への聞き取り。全部だ」

ルシアンはしばらく、クライドを見ていた。

「わかった」と言った。

「協力する」

「助かる」

「ただし」

ルシアンは立ち上がった。

「一つ条件がある」

「なんだ」

「今夜の夕食に呼んでくれ。あの娘の虫グルメリポートを、直接聞いてみたい」

クライドは額に手を当てた。

「……王子がすることか」

「いいだろう、たまには」

ルシアンは笑った。

「それに」と続けた。

「あの娘が庭の土に触れた時の顔、見たか？」

クライドは黙った。

「あんな顔をする娘が、十数年そのような過酷な環境に置かれていたのか」

ルシアンは静かに言った。

書斎に、また沈黙が落ちた。

暖炉の火が、静かに燃えていた。

クライドは文献を閉じた。