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翌朝、リリアーナは早く目が覚めた。

暖炉の火は落ちていたが、部屋はまだ温かかった。白いシーツの柔らかさが、昨夜と変わらずそこにあった。

しばらく天井を見ていた。

地下室の天井ではなかった。ひびも、染みも、なかった。

起き上がって、窓の外を見た。

庭が見えた。

朝の光の中に、手入れの行き届いた庭が広がっていた。生垣。花壇。石畳の小道。それから、草むら。

リリアーナは窓に手を当てた。

草むらの中に、何かいるだろうか。

着替えを済ませて、そっと庭へ出た。

朝露が草の上に光っていた。石畳が、足の下で冷たかった。

花壇の縁に沿って歩いた。土を少し観察した。よく耕されていて、ベルテ侯爵家の乾いた土とは全然違った。それでも、土の中には虫がいる。

しゃがんで、指で土をほぐした。

いた。

丸々とした芋虫が、のんびりと土の中にいた。

リリアーナはそれをつまみ上げた。

「また芋虫か」

後ろから声がした。

振り返ると、クライドが立っていた。軍服に似た上着を着て、腕を組んで、リリアーナを見ていた。

「……おはようございます」

「ああ」

クライドは庭を見渡した。

「朝から出ていると思ったら」

「早起きなんです」

「芋虫を探しに」

「はい」

クライドは何も言わなかった。

リリアーナは芋虫を口に入れた。

クライドが、視線を生垣の方へ逸らした。

もぐもぐ。ごっくん。

「この土の芋虫は」

リリアーナは言った。

「ベルテ家の庭の芋虫より、少し風味が違います」

「……そうか」

「こちらの土の方が豊かだからかもしれません。深みがあって、カスタードというよりバタークリームに近い感じで」

「……そうか」

「クライド様も——」

「いらん」

「まだ何も言っていません」

「芋虫を勧めようとしていただろう」

「……はい」

クライドは生垣から視線を戻した。

「散歩するか」

リリアーナは少し驚いた。

「……よろしいんですか」

「婚約者の教育には、庭の散歩も含まれる」

「虫を食べながらでも」

「……含まれる」

リリアーナは「はい」と言って、立ち上がった。

二人で石畳の小道を歩いた。

クライドは歩幅を合わせていた。意識しているのかいないのか、リリアーナの歩みに自然に合わせていた。

しばらく、二人とも無言だった。

朝の庭は静かだった。鳥の声がして、風が生垣を揺らして、石畳の先で噴水が静かに水を落としていた。

草むらの前を通った時、リリアーナの足が止まった。

バッタがいた。

緑色の、丸々としたバッタが、草の葉の上に止まっていた。

リリアーナはそっと手を伸ばした。

捕まえた。

口に入れた。

クライドが、視線を噴水の方へ逸らした。

もぐもぐ。ごっくん。

「バッタです」

リリアーナは言った。

「見ていない」

「朝のバッタは、夕方より少し軽い風味がします。露を含んでいるからかもしれません。ナッツというより、もう少し爽やかで——」

「朝食をとってから出てこなかったのか」

「目が覚めたら庭が気になってしまって」

クライドは溜息をついた。

「次からは朝食を先にしろ」

「はい」

「それから庭に出るなら、一人で出るな」

リリアーナは少し考えた。

「……クライド様も一緒に来てくださるんですか」

「婚約者の教育だ」

「虫を食べるところを見ながら」

「……見ない」

「でも今朝も——」

「見ていない」

リリアーナは「はい」と言って、また歩き出した。

それから毎朝、二人で庭を歩くようになった。

クライドが先に庭に出ていることもあった。リリアーナが先に出ていることもあった。どちらともなく、自然に並んで歩いた。

歩きながら、リリアーナはときおり虫を見つけた。

見つけるたびに、食べた。

そのたびにクライドが視線を逸らした。

最初は、リリアーナが手を伸ばした瞬間に逸らした。

数日後には、口に入れた瞬間に逸らすようになった。

さらに数日後には、もぐもぐしている間は見ていて、飲み込んだ瞬間に逸らすようになった。

リリアーナはそのことに、特に何も言わなかった。

クライドも、特に何も言わなかった。