17/23

17

公爵邸の門をくぐった瞬間、リリアーナは息を呑んだ。

広かった。

ベルテ侯爵家も決して小さくはなかったが、規模が違った。左右に伸びる石造りの外壁、整然と刈り込まれた生垣、玄関へ続くなだらかな石畳の道。

馬車が門をくぐってから玄関に着くまでに、しばらくかかった。

玄関の前には、すでに使用人たちが並んでいた。

クライドが馬車から降りると、執事が深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ」

「客室を用意しろ。それと夕食を。今すぐ」

「かしこまりました」

執事の目がリリアーナに向いた。

土のついた膝を、くたびれたドレスを、ぱさついた髪を、一瞬だけ見た。しかし表情は変えなかった。深く頭を下げた。

「お嬢様、ようこそいらっしゃいました」

リリアーナは少し驚いた。

ベルテ侯爵家の使用人は、リリアーナにそういう挨拶をしなかった。

「……ありがとうございます」

通された部屋は、リリアーナの地下室とは別の世界だった。

天井が高かった。窓が大きかった。絨毯が厚くて、足音を吸い込んだ。暖炉が穏やかに燃えていて、部屋全体が柔らかく温かかった。

寝台は天蓋付きで、白いシーツが丁寧に整えられていた。

リリアーナは部屋の入口に立ったまま、動けなかった。

「どうした」

後ろからクライドの声がした。

「……広いですね」

「客室だ。おかしくはない」

「はい」

リリアーナは一歩、踏み込んだ。絨毯の感触が、靴越しに伝わった。柔らかかった。もう一歩、踏み込んだ。

暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

「まず食事にする。その後、湯浴みを」

クライドは言った。

「着替えも用意させる」

「……着替えも」

「ああ。まずは休め」

リリアーナは自分のドレスを見た。二年前のもので、腰がゆるく、袖が余る。土が膝についていた。

「申し訳ありません、みすぼらしい格好で」

「謝らなくていい」

クライドは振り返らずに言った。

「……では、誰に謝ればいいですか」

クライドが少し立ち止まった。

「誰にも謝らなくていい」

それだけ言って、歩き出した。

食堂に通された。

テーブルが長かった。椅子が並んでいた。燭台の灯りが、磨き上げられたテーブルの表面に映っていた。

クライドが上座に座った。リリアーナはその隣に案内された。

しばらくして、料理が運ばれてきた。

スープだった。琥珀色の澄んだスープで、湯気が立ち上っていた。いい香りがした。続いて、白身魚のソテーが来た。

それから柔らかく煮込んだ野菜の皿が来た。最後に、薄切りの仔羊のローストが来た。

リリアーナはテーブルの上を見た。

白い磁器の皿。磨かれたカトラリー。丁寧に畳まれたナプキン。

全部、自分のためのものだった。

食べかけではない。踏まれてもいない。誰かの残りでもない。

全部、自分のためだけに用意された料理だった。

リリアーナはしばらく、それを見ていた。

「……どうした」

「いただきます」

リリアーナはナプキンを膝に広げた。カトラリーを正しく持った。スープを音を立てずにすくった。

口に入れた。

温かかった。

じわりと、体の芯に温かさが広がった。出汁の旨味が、舌の上にゆっくりと広がった。塩加減が、ちょうどよかった。

もう一口、すくった。

また温かかった。

リリアーナは行儀よく、丁寧に食べた。急いでいるように見せたくなかった。みっともないと思われたくなかった。

カトラリーをきちんと持って、背筋を伸ばして、音を立てずに。

でも止まらなかった。

スープがなくなった。魚がなくなった。野菜がなくなった。

仔羊のローストが来た。

ハーブの香りがした。

以前、イザベラが「今日のディナーは仔羊のローストだった」と言いながら持ってきた、あの料理だと気づいた。

口に入れた。

柔らかかった。

じわりと脂が広がって、ハーブの香りが鼻に抜けた。

これが、ちゃんとした仔羊のローストの味なのだと思った。

冷めていない。食べかけでもない。

ただ、美味しかった。

「……食べられるか」

クライドの声がした。

「はい」

リリアーナは答えた。

「とても美味しいです」

クライドは何も言わなかった。

ただ、自分の皿に視線を落とした。

食事が終わりかけた頃、リリアーナの視線が、ふと窓の外へ向いた。