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グルメの幅が広がるにつれて、リリアーナは少しずつ変化していた。

髪が、変わり始めていた。

ぱさぱさで砂のような色だった髪に、かすかな艶が生まれ始めた。

まだわずかで、よほど近くで見なければわからない程度だったが、リリアーナ自身には感じられた。梳かす時の指通りが、少し変わった。

肌も、変わり始めていた。

灰色がかっていた顔色が、わずかに違って見えた。頬に、血の気が戻り始めているような。

でも一番変わったのは、体の内側だった。

力が、あった。

以前は一日の雑用を終えると、地下室に倒れ込むように帰っていた。今は疲れても、疲れきるまでではなかった。

たちくらみが起きない。頭がぼんやりしない。足元がふらつかない。

虫を食べると、力が湧いた。

なぜかはわからなかった。

ただ、ありがたかった。

ある夕方、マルタがいつもより重い荷物を持ってきた。

「お嬢様、これを地下の倉庫まで運んでいただけますか。男手が足りなくて」

木箱だった。両手で抱えてちょうどいいくらいの大きさで、中身は詰まっていた。

以前のリリアーナなら、途中でへたり込んでいたかもしれなかった。

でも今日は、運べた。

階段も、降りられた。

倉庫に置いて、戻ってきた。

マルタが少し目を細めた。

「……お嬢様、最近顔色がよろしいですね」

「そうですか」

「何か召し上がってますか」

リリアーナは少し考えた。

「庭のものを、少し」

マルタはそれ以上聞かなかった。

「そうですか」と言って、出ていった。

リリアーナは庭に出た。

夕暮れの光の中で、草むらにバッタが一匹いた。

捕まえて、口に入れた。

やっぱり香ばしい。夕方のバッタは、朝より少し温かい気がする。日差しを浴びていたからかもしれない。悪くない。むしろ、朝より好きかも。

リリアーナは草むらにしゃがんで、夕暮れの庭を眺めた。

乾いた土が、斜めの光を受けてうっすらと金色に見えた。

庭師が遠くで水をやっていた。でも土はなかなか、水を吸わない。

リリアーナはしゃがんだまま、土に指を触れた。

ぱさぱさとした、乾いた感触が返ってきた。

何かが足りないような気がした。

何が足りないのかは、わからなかった。

ただ、この土がいつかちゃんと作物を育てる日が来ればいいと、リリアーナは思った。

草むらで、またバッタが鳴いた。

イザベラが夜会から帰ってきたのは、深夜のことだった。

馬車の音がして、玄関の扉が開く音がして、それから屋敷が静かになった。

翌朝、イザベラは朝食に現れなかった。

昼になっても、部屋から出てこなかった。

侍女が食事を運んでいくのが廊下越しに聞こえた。扉が開いて、閉まった。それだけだった。

リリアーナには、何があったかだいたいわかった。

うまくいかなかったのだろう。王子との距離が縮まらなかったのだろう。あれだけ準備して、あれだけ期待して、それでも。

廊下を通り過ぎる時、イザベラの部屋の扉はいつも閉まっていた。

リリアーナに食べかけを持ってくることも、しばらくなかった。

数日が経った。

イザベラは少しずつ部屋から出るようになったが、機嫌は戻っていなかった。食堂で顔を合わせても、リリアーナを見ない。廊下ですれ違っても、何も言わない。

意地悪をされないのは楽だったが、食事が来なかった。

マルタも忙しそうにしていて、雑用の押し付けが減っていた。雑用が減るのはありがたいはずなのに、雑用がなければ食事の駆け引きもない。

リリアーナは庭に出た。

草むらにしゃがんで、土を少し掘った。

芋虫がいた。

丸々と太った、白くて大きな芋虫だった。今日は特別に大きかった。手のひらで転がすと、のんびりと丸まった。

口に入れた。

濃い。今日は特に濃い。カスタードよりもっと深みがある。どこか甘い木の根の香りがして……これは当たりだ。今週で一番の当たりかもしれない。もう一匹いないかな。

夢中になっていた。

だから、気づかなかった。

砂利を踏む足音が、近づいてきていたことに。

足音が、すぐそこで止まった。

リリアーナは顔を上げた。

振り向いた。

男が立っていた。

濃紺の上着。切れ長の目。まっすぐな背筋。

クライド・アルスターだった。

二人の目が、合った。

クライドの目が、リリアーナの口元に向いた。

芋虫の後半分が、口の外でうねうねと動いていた。