とある生徒は頬張る
次は同じ1学年の2組。
どうせならあの人に会いに行こうよ、と思い立った私に、灯ちゃんは嬉しそうに同意してくれた。
場所は1階下がって5階の東端、人通りが少し少ないエリアというちょっとだけ不利な立地にあった。
教室に近づくと、大量の綿が入り口に貼られているのが見えた。
白にピンクに黄色に青。
ひたすらモコモコさせたファンシーな雰囲気に、私は何を売っているか察しながら、教室の中を覗いてみる。
目的の人物はさらにファンシーな教室の中で異彩を放っていた。
お！と灯ちゃんが隣で出す大きな声には、喜びで溢れていた。
「源川のおっちゃーーーーーん！！」
「ん？お、おおお！？ 結城さんじゃないか！？」
中肉中背の体格。
カラフルなクラスTシャツにしては年齢を感じる顔のシワと…すこし少ない毛量。
ただ、久々に会った彼は初めて会ったときよりもずっとずっと、若く見えた。
そう、このクラスには、数ヵ月前に金田山で保護した『山蜥蜴』の先祖帰りである源川さんがいた。
「吉川さんもいるじゃないか！ははは！こんなところで会うとは！」
クラスメイトたちと同じように制服のチェックパンツをまとった姿の源川さんは、満面の笑顔で私たちのところへ駆けてきた。
年が離れすぎている少年少女たちとうまくやっているのか、ストレスなく過ごしているのだろうか。
「あたしたち、ここの卒業生だからさっ毎年なるべく来てるようにしてんだ！」
「そうだったのかー！いやはや、本当にびっくりだ」
「源川さんがこのクラスだって聞いていたので、顔を出してみたんです」
いやはや、と嬉しい、という言葉をしきりに繰り返してしどろもどろな源川さん。
私たちがくすくすと笑って彼を見ていると、間に入る声があった。
「源ちゃん、知り合い？」
「知り合い？」
私と同じくらいの背のおかっぱな女の子と、似た顔の男の子だ。
もしかして双子かな？
源川さんの両側からTシャツを引っ張りあっている。
「そうなんだよ！特殊能力者になった俺を保護してくれたのがこのお2人なんだ」
「へー！ってことは…」
「ってことは…」
「「？？」」
ってことは？
お互いの顔を見てにやにやと笑い会う双子。
溜めて溜めて…ぱっと同時にこちらを見た。
「「チョココロネの第一発見者～」」
「「ぶっほ！」」
私と灯ちゃんは同時に吹き出した。
―――――――――――――――――
「やっぱり源川さんのチョココロネは有名だったかあー…」
私たちは教室のイートイン席の一角を借りて、割り箸の先のそれを口に入れながら源川さんと話していた。
あのあと双子のクラスメイトはそのまま他の生徒に声をかけ、出し物である商品を2つ持って戻ってきた。
100円を2枚あげて、持ち帰り用に1つ注文してから久しぶりの甘い味を楽しむ。
それは、チョココロネの形をした大きなわたあめだった。
「2組の出し物は…その…『源ちゃんのチョココロネわたあめ』なんです…」
源川さんはとても恥ずかしそうに言った。
それを見て灯ちゃんはひとしきり大笑いをして、源川さんの背中をバシバシと叩く。
どうしてこうなったんですか、と笑い混じりに聞いてみれば、意外な答えが返ってきた。
「どうもクラスメイトたちに遊ばれているというか…いじられることが多くてですね」
「いいことじゃねーか！お陰でクラスに馴染めてんだろ？」
「まあ、そうですね」
にっこりと白い歯を見せて源川さんは笑う。
「私は長年サラリーマンをやってましたので、こんな若い子たちと学生に戻って生活を送ること思うと…最初は正直不安だったんです。
でもみなさん意外とすんなり受け入れくれたので驚きましたよ」
よかった。
源川さん自身、会社内でも明るくお客さんの評判もよかったと記録が残っていたから大きな心配はしてなかったけれど。
こうして直接自分の目で見てようやく安心できたような気がした。
――――――――――――――
そうして源川さんと話で盛り上がること10分程度。
「「「キャーッ！！」」」
突然の悲鳴に、会話がぱったり止まってしまった。
「うえ！？何、なんだ！？」
わたあめを完食して私のを狙うように見ていた灯ちゃんが、びっくりした声を上げる。
私と源川さんはお互いの顔を見た後、声が聞こえた廊下に顔を向ける。
ドドドド・・・と人が各々声を上げながら廊下を同じ方向に駆けていくのが見えた。
「イベントか何ですか？」
源川さんや、気づいたら隣にぴったりとくっついていた双子たちに聞いてみるも、全員不思議そうに首を横に振る。
ちょっと見てこようか、と灯ちゃんに声をかけたら、きらきらと楽しそうな顔をして頷いてきた。
2人で廊下に出る。
どうやらこの教室に向かってきた方向に人だかりができているみたいだ。
何か事故でもあったのかな？にしては、危険な暗い色の縁は視えないし、さっきの悲鳴も、恐怖というより…。
「あ！あれ！」
私よりずっと背の高い灯ちゃんは何か見えたらしい。
声を上げて指をさす方向を見てみたけれど、何も見えない。
何とか人の隙間を狙って目を凝らしていると、ようやく私にも何が起きたかわかった。
「蛍都様ーっ！」
「うわっ何だよあの人、人間？」
「綺麗すぎるだろ、モデルかなんかじゃね？」
「バッカ！特殊情報管理室で一番偉い人だって！」
「いや～雪園室長、相変わらずの大人気ですなあ」
「いえ、…皆さん手を止めて会いに来ていただいているようで、あまり長居はしない方がよいでしょうか？校長先生」
「いえいえ！生徒たちも室長にお会いできて大喜びですよ！
ご案内しますのでゆっくりなさってください」
「そうですか、ありがとうございます」
「キャー！手を振ってくれたわ！やっぱりキレイ…」
「ほんと最高…やば…」
「……灯ちゃん」
「ん？…うおっ？！」
私はがっちりと灯ちゃんの腕を掴んだ。
見上げて顔を見つめると、あー、と何かを察した声を出して微妙な表情に変わる。
「逃げよう」
「…ま、うん、そうくるとは思ってた」
「じゃ、源川さんまた今度！」
「お？おお、また今度！」
動揺したままの源川さんを置いて、私は灯ちゃんを引っ張って歩き出す。
向かうは人だかりの逆方向。
「菜子っち、次の教室全然ちげーよ？どーやって行くんだよ？」
「校舎裏を回っていく」
「うっわ、それ遠回りしすぎっしょ！？」
最後の目的を果たしてさっさと帰ろう。
うん、そうしよう。
「…うん、残念」
「雪園室長？どうかなさいましたかな？」
「いいえ、なんでもありません」
