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とある教師の困惑

結城《ゆうき》と『新しい自分』を作ると約束してから、彼女がいじめられている現場を目撃する回数が減った。

他の生徒の話を聞くと、言い返すようになったらしい。

あとは友達ができればうまくいくような気がしているんだが…そこはまだまだなようだ。

クラスの女子生徒たちに話を聞いてみれば、『そんな過去のことでいじめるなんて男子しかしないよ』と随分ませたことを言われ、本当は友達になりたいとは思うんだ、という本音も聞くことができた。

日々少しずつ変わり始めた彼女を見守り続けて2年目の冬。

とある出来事が起き、当時のクラスに衝撃が走った。

クラスメイトの女子生徒の母親が、男児誘拐の罪で捕まった。

しかもその女子生徒は今まで男児を自分の弟だと思っており、彼は有名な家の隠し子だったという。

本当は隠し子が見つからないよう知り合いだった女子生徒の母親に引き渡していたそうだが、後から知った家の人間たちが激高し、事態を大きくしたと噂されている。

ともあれ、マスコミや世論がこの格好なネタを取り上げないわけがなく。

クラスのいじめの矛先も、その女子生徒に向けられた。

だが、この事態に対して結城は驚くべき行動をとった。

「草薙くん、神尾くん！な…なにしてるの…！」

いつもの校舎裏でその女子生徒がいじめられていたところを、結城が庇ったのだ。

その日は金曜日だった。

私は止めようと踏み出した足を慌てて引っ込ませ、様子を伺う。

草薙も神尾も、女子生徒すら驚いた顔をしていた。

「はあ？なんだよお前」

「『犯罪者の娘』が同情したってか？へー！仲間同士なかよしこよしってワケ？」

「い、いじめるなら…いつもどおり私だっていいでしょ…！」

「何言ってんの？いつもお前泣いてばっかでもう飽きたんだよ」

傍にあった穴の開いたバケツを、草薙が蹴る。

大きな音に女子生徒も結城もびくっと肩を跳ねさせた。

その反応にケラケラと2人が笑う。

「おいおい佐々木～お前、同じ『犯罪者の娘』に同情されるなんて、ほんとみじめだよな～」

「…結城、さん」

女子生徒…佐々木さんが、小さな声で名前を呼ぶ。

結城は恐る恐る彼女に振り返った。

「…私に、私に構わないで！！迷惑なのよ！！！」

佐々木は大声で結城を突き飛ばした。

押された彼女はそのまま地面に叩きつけられる。

驚きに言葉を失った草薙と神尾だったが、すぐに大きな笑い声へと変わった。

「ぎゃはははは！超おもしれーんだけど！！」

「だな！！結城やっぱりおもしれーなー！

　庇った相手に怒られるとか…最高…っ…！！」

「え…」

結城は混乱して口をぱくぱくさせていた。

佐々木は涙を流しながら結城を睨み、走り去る。

「ひー！今日はもういいや、ちょーおもしろかったー！」

「ゲーセン寄ってこうぜ！今日じーちゃんから金もらったしよー」

「いいなーそうしようぜ！ひっ…っひひひ…！」

静間にかえる校舎裏。

座ったままの結城は、下を向いてこぶしを強く握っていた。

また慰めるか…と踏み出そうとした足を再度止める。

彼女はいつもと違った様子だった。

「…っ！」

走り去っていく彼女の背。

その目にはなぜか、涙はなかった。

「…？」

最終的に取り残された私は、その時、週明けに大嵐が吹き荒れるなんて、

まだ知る由もなかったのである。

――――――――――――――――――――――

休みが開けた月曜日。

佐々木は登校していたが、今日も草薙たちのひそひそ声と嘲笑を受けて身を小さくして座っていた。

それを遠巻きに様子を見る他の女子生徒たちの中には、かつての友人も混ざっていた。

結城は来ない。

さすがに精神的なダメージは大きかっただろうし、今日は欠席かもしれないな。

ホームルーム1分前を指す時計を見て、先に点呼を始めてしまおうとタブレットの画面をつけた、その時だった。

バタン！と大きな音がして教室の扉が開かれた。

「ギリギリセーフ！」

ショッキングピンクの髪。

高いところで一本にまとめられている。

耳には黒いピアスがところせましとつけられ、右耳についているものは黒い球が揺れていた。

第三ボタンまで開かれたシャツにすべてあけられた学校指定のカーディガン。

だらりと垂れたリボンを揺らしながら、彼女は短いスカートから伸びる足を闊歩させて席に向かう。

おそらくクラス全員が思っただろう。

『あなた誰？』と。

「…ゆ、結城？」

顔立ちから推測して恐る恐る声をかけてみると、足を止め、メガネの代わりとばかりにしっかりと施されたアイメイクがこちらを向いた。

「あ？そうだけど？」

え、えええええええ！？

皆なんとか声に出さなかったものの、表情から思いを察する。

私も同じように、茫然とその姿を見ていた。

「え、もしかしてフジぬーせんせ、あたし遅刻？」

「い、いや、遅刻じゃないが…フジぬーせんせ…？

　まあ、とにかくだ、席に座りなさい、点呼とるぞ」

「ほーい」

ガタッと大きな音を立てて結城は自席についた。

とりあえず平常心を何とか保ってホームルームを行うことには成功したが…。

「おはよ、佐々木」

終了直後、真っ先に佐々木に話しかけた結城の姿に、私を含むクラスの生徒たちは再度動けず固まることになる。

「お、おはよう…」

話しかけられた当の佐々木は激しく動揺していた。

先週にひどい言葉を浴びせた相手が、たった２日あけたらとんでもない姿で現れたんだから、後ろめたさと混乱でめちゃくちゃになっているんだろう。

なんとか手助けしたかったが、今でもどうしてやったらよかったのかわからない。

「あのさ、この前の金曜日。

　あんた『自分に構うな、迷惑』っつったじゃん？」

「え、あ、あ…うん…そう…だね…」

バン、と結城は黒い爪をした手のひらで佐々木の机を叩いた。

数㎝くらい飛び上がる佐々木。

教室は緊張の糸が張り詰めていた。

「あたし、あんたに構うから。あんたがどんだけ嫌がろうと構うから」

「…え？」

意外な言葉に佐々木はようやく結城の顔を見た。

それをじっと見返す結城の顔は、初めてみる真剣な表情だった。

「あたしさぁ、自分と同じ苦しい目に遭うヤツを見過ごすの、チョー嫌なの。

　視界に入っただけでもイラつくわけ。

　あたしは、あんたを見捨てない。だから、覚悟しとけよ」

それだけ言うなりさっさと教室を出ていく結城。

これからの日々は、それはもう、私の教師人生で一番苦労したものになった。