とある生徒は颯爽と歩く
「菜子っち～？」
「はーい！」
冬の日差しが窓から部屋を明るく照らすある日の正午前。
いつも通り時に静かに、時に笑い声を響かせながら業務を行っているはずの7係は、今日だけ様子が少し違っていた。
朝早くに出勤した私と灯ちゃんの2人は、昼からお休みをもらうべく急いで業務を片付け、どたばたと出かける準備をしているからだ。
「軍服ってこのまま着ていいんでしたっけ？」
「おう、大体みんな午後休んで行ってるから目立たないんじゃねーかな」
あたしもこのまま行くし。と既に出かける準備を整えた灯ちゃんは扉の前で私を待っている。
ぽいぽいと財布や携帯を適当に詰め込んで、私は慌てて肩掛けバッグを閉じた。
「今関さん、いってきます」
「ええ、カケルくんには行けなくてごめんって伝えておいてくれる？」
「おう！いろいろ買ってくっから、待っててなー！」
「はーい、いってらっしゃい」
今関さんは係長の座席から私たちににこりと笑いかけた。
その表情に貼りつくいつもより少し薄いクマは、最近の平穏な日々を表している。
灯ちゃんの後を追って、私は7係の執務室を出た。
「カケルくんは今年が高等部最後の文化祭か～」
「卒業したら大学部にはいかないんだろ？」
2人で特殊治安局を出る。
向かうは私たちの母校『特殊技術専門学校』
今日は年に1回開催される文化祭の最終日だった。
「らしいですね。灯さんも同じでしたっけ？」
「そーそ、あたしも高等部卒業してそのまま正式に局員になったんだよなー。
菜子っちはなんで大学まで行ったんだっけ？」
「私は就職の幅を広げておこうと思いまして。縁視や言霊について専門的なことを学んでみたかったし、事前申請なしで一般社会に外出できるようにしたかったんです。
まあ、結局特殊治安局に就職しましたけどね」
「へーそうだったんだ」
『縁視』で『魔力制御ができない』私が就職できるところなんてなかった、というのが正しいのだけれど。
灯ちゃんはこう見えて結構繊細なので、あえて言わないでおこう。
歩いて20分ほど、雑談していたらあっという間に特殊技術専門学校の入口に着いた。
「おおお…！」
とても懐かしい。
私が在籍していたのはもう何年も前のことだから、いろいろな記憶が蘇る。
『家』を持つ人から私のような特殊能力者まで様々な人々が一緒に過ごす学び舎だからか、今よりもずっと平等な扱いだったなあ。
符術者や特殊能力者の8割は通うと言われるこの学校は、常に数千人の生徒が在籍していることもあり、広大な敷地を有している。
初等部は初日に行われる学芸会だけで終了するけれど、中等部以降はクラスやサークルごとにいろいろなお店を出している。
弟の伸太朗に話したら、一般人の学園祭と全く同じだと言っていた。
たくさんの装飾が踊る校門には既に大勢の人が出入りしていて、様々な色の軍服も見える。
思った以上に目立たずに回れそうだな。よかった。
ふと隣を見ると、灯ちゃんもじっと校舎を見つめていた。
「懐かしいね、灯ちゃん」
「…ね、マジでそー思う」
「さて、どこから回ります？」
校門を抜ける際にピンク色のTシャツを着た女子生徒にパンフレットをもらった。
色とりどりのページをペラペラ捲りながら、私は灯ちゃんに声をかける。
灯ちゃんは冊子を開かず、周りをきょろきょろ眺めて口を開いた。
「とりあえずー近場からいくのがいんじゃね？
あたしはカケルのところしか用はねーし、先に菜子っちが行きたいところから行こうぜ」
「ありがとうございます！じゃあ…あ！」
冊子に最初のお目当てを見つけて、私は声をあげた。
私よりずっと背の高い灯ちゃんが上から覗いてきたので、私は一点を指差す。
「ちょうど校庭の大学部エリアでやってるみたい。ここに行きたいんですけど…」
「おーここか、いいぜ、案内するよ！」
―――――――――――――――――
端から端まで移動するにも20分はかかってしまうほどのだだっ広い校庭は、別棟の大学部に所属する学生たちがサークルごとに出展しているエリアとなっていた。
私は短期コースだったからサークルに参加している余裕はなかったけれど、こうして楽しそうに客寄せしている姿を見ると、どこかしら参加してもよかったなーなんて思う。
人々の群れの中を颯爽と歩く灯ちゃんのピンクの髪を追っていると、目的のお店は突然目の前に現れた。
「あ！」
「ここって…『農業サークル』ぅ？」
「あれ、吉川さん？」
賑やかな音に混じって私を呼ぶ明るい女性の声。
行き交う人の間を覗いて探すと、黒いストレートの髪を揺らしてこちらに手を振る姿が見えた。
ようやく姿が見えた私は、大きめの声でその人の名前を呼ぶ。
「来嶋さん！」
私が担当している水塊の能力者、永礼さんの妹、楓さんだった。
「わあ、吉川さん、来てくれたんですね！」
「はい！売り切れる前に噂の『ナポリタン』を食べてみたくて」
「嬉しいです！兄さーん！吉川さんが来てくれたよー！」
「おお！吉川さん、待っていたぞ！」
ちょうど1ヶ月前のこと。
定期訪問をした際に、農業サークルの講師兼部員をしている永礼さんの口から今回の文化祭に参加する話を聞いていた。
毎年永礼さんが手掛けるトマトを使った料理は評判で、今年はナポリタンだと聞いていたので是非食べてみたかったのだ。
さっそく2つ頼むと、大きめの紙コップの中に入ったナポリタンを渡された。
トマトの赤さが食欲をそそる、食べ歩きにはちょうど良い量。
今回はこの紙コップでの販売がルールらしく、どの屋台でも金銭と同じ物のやりとりが行われているようだった。
どうやら地球にやさしいエコカップだという。
食べてみると、期待通り濃いトマトの味が広がる美味しいものだった。
「う、うめー！」
「おいしい…！」
「ふふ、そうだろうそうだろう！！」
いつになく永礼さんの鼻は高く伸びている。
楓さんもとても嬉しそうに私たちを眺めていた。
「ああ、そういえば『例のアレ』は役立ちそうか？」
「ああ！本ッ当にありがとうございましたッ！！」
「お、おおお、おおおおぅ」
灯ちゃんは例のアレ、に反応するや否や、永礼さんの手を両手で握ると上下に激しく動かした。
最初は驚いた顔のまま固まっていたものの、すぐに永礼さんは滅多に見せないくらい顔を綻ばせて頷く。
本当にありがとうございました。と私も続けてお礼を言えば、楓さんはほっとしたような表情を見せた。
「大切な思い出になる日ですから。悲しい思い出だけは作ってほしくなかったんです。本当によかった…」
「はい、他に当てがなくて、来嶋さんが最後の頼みの綱だったんです。本当にありがとうございました」
「お役に立てたなら光栄だ」
灯ちゃんは何度も何度もお礼を言う。
永礼さんや楓さんは『彼らによろしくと伝えてくれ』、と笑顔で返してくれた。
やがて、例年に漏れず行列が出来はじめた農業サークルのメンバーは慌ただしくなっていく。
その姿を見守った後、私たちはそっとその場を後にした。
