窮地 採択 後篇
最大の脅威であったラージ級とミドル級の連合が消滅してしばらく後……
「ハァ……ハァ……ハァ……」
宏輝はラージ級の圧倒的な力の前に息も絶え絶えの状態となっていた。SOULは所々装甲がはがれ、へしゃげ、へこんでおり指も何本かもげてしまっている。誰がどう考えても戦闘を継続できる状態ではない。
「ダ、ダメージチェック……よし、まだ駆動系は生きてる。バイタルアラートはキャンセル。いくら燐が頑張っても、ここを通したら意味なんてないんだ……！」
『いけない！神谷君、今すぐ戻るんだ！すぐに佐山君をそちらの援護に回す！』
「燐はもう任務完了したんですか？」
『い、いや……まだ戦闘中だが……』
「だったら――」
『だがすぐに片が付く状況だ！今は自分の身を最優先にしたまえ！』
「だけど、もしもそうならなかったら……だからここで食い止めます！」
通信越しに桐生がやめろと叫ぶが、宏輝はその声に耳を貸さず、剣をかまえてアクリョウに跳びかかる。しかしその決死の攻撃はアクリョウの腕の一振りによって簡単に阻まれた。そのパワーでSOULはビルに叩きつけられ、そのまま力なく座り込む。そして吹っ飛ばされた時の衝撃で不動明王の象徴である剣を落としてしまう。
「あぐっ……クソォ」
『神谷君！』
アクリョウはSOULが落とした剣を掴み取ると、それを見せしめとばかりにへし折ってしまった。そしてとどめを刺さずに再び支部に向かって移動を始める。宏輝にはそれは「お前などいつでも殺せる」と言った具合の挑発のように感じられ、抑えていたアクリョウそのものに対する怒りが再び湧き上がり始める。
「ううっ」
『神谷君！武器を失った君にもう手だてはない！後退するんだ！』
「まだ……コイツがある！」
SOULは左腕から縄を飛ばし、アクリョウに巻きつける。そして行かせまいと縄を両手で掴み、残った力を振り絞って引っ張った。アクリョウは縄を解こうともがくが、腕ごとキツく縛られており、わずかに腕の先の爪が動く程度である。
「行かせねぇって言ったろ――」
だがその時、アクリョウは縛られたまま左腕の爪だけを伸ばし、SOULの両腕の肘から先を吹き飛ばした。
「ぐああああああああああ！？」
『神谷君！』
『SOUL、損壊率６０パーセントを突破しました！』
『まさかあんな技を隠していたとは……』
そこで固定されていた一端を失い、アクリョウを縛り付けていた縄が解けてしまう。そして――
『ターゲット、再び不動明王に向き直りました！』
『いかん！神谷君逃げろ！』
アクリョウはその爪でSOULの腹を貫いた。
「が！……ごふっ……」
「神谷君！返事をするんだ！神谷君！」
「パイロット、心拍数低下！」
「今すぐ霊脈の接続をカットしろ！」
「はい！」
「佐山君はどうしている！」
『こっちなら今終わったわ！どうすればいい？』
「双方の位置から計算して、到着には約２０分かかります！」
『チィッ！下手をすればその間に宏輝君が……』
その時、自ら名乗りを上げる者がいた。
『司令』
「……！まさか君が！？」
『僕なら今輸送機の中ですから燐さんより早く到着できます』
「しかし君は――」
桐生は引き留めようとしたが、彼の強い決意を感じ取り、それに賭けることにした。
「……わかった。では頼む、神谷君を……助けてやってくれ」
『お願い、必ず彼を助けて。……伊織君』
『任せてください』
「……聞きましたよね？今すぐ僕を降ろして下さい」
「お、降ろすって、ここで降ろしてどうするんだ！」
「説明している時間はありません。支部長、ラージ級の座標をSOULに転送してください」
『……そういうことか！了解した！』
輸送機の中で毘沙門天の神宿り、三木原伊織は一度切った霊脈の接続を再び開始する。自分が寝ている間に新しく配属されたという少年が今、死にかけている。霊力値や浸透率の数値が高いだけで普段何の役にも立てず、すべてを燐と彼に押しつけているといった罪悪感が彼をより一層駆り立てた。
「カタパルト準備よし。いつでも行けるぞ！」
「わかりました、行きます！」
毘沙門天のSOULが輸送機から飛び降り、着地と同時に剣を構える。その切っ先が向いているのは今しがた司令室より送られてきた座標である。赤い光が剣先に集まり、球を成す。
「当たってよ……！」
腹部に風穴を開けられ、もはやピクリとも動かなくなったSOULの前でラージ級が佇む。止めを刺すためにその爪を掲げ、振り下ろそうとした瞬間であった。
「オグオオ！」
爪が赤い光線によって消し飛んだ。何処からともなく加えられた攻撃に怪物はあたりを見渡す。しかし何も見当たらない。気のせいか、いやそんなことはない。アクリョウは感じていた。今の攻撃は自らと同種の力、霊力によるものであると。目の前の死にかけがしたのか。違う。自分はずっとコイツを見ていた。コイツは何もしていない。では誰が。考えを巡らせていると再びあの光が貫く。今度は頭の左半分が消し飛んだ。
「グオアアアアア！」
まただ！またあの光だ！今度は見たぞ！あっちだ！あっちの方から光が来た！邪魔者はあっちにいる！こんな死に損ないなど後でどうとでもなる！先にあっちの始末だ！悪霊は移動を始めた。光りの来た方向、毘沙門天に向かって。
『ラージ級が移動を始めた。後は頼むぞ』
「任せてください。こちらも狙撃しつつ移動します。会敵するまで座標の継続した転送をお願いします」
『了解した』
果てしない暗闇の中、ふと気が付くと宏輝はそこに立っていた。自分が乗っていたSOULや、戦っていたアクリョウの姿はどこにもない。
「ここは……？」
あたりを見回すがそこには一条の光もない。しかし不思議と自分の姿だけははっきりと見える。それでも何かないかと探す宏輝の背後より「宏君」と声がした。
「！」
振り向くと離れたところに母がいた。思わず「母さん！」と駆け寄るが、手が届く寸前で母の姿は霞のように消えてしまう。
「宏輝」
再び背後より声がする。目をやると今度は父がいた。駆け寄ると父もまた、霞のように消えてしまった。
「お兄ちゃん」
「り、梨絵……」
今度は妹だった。今度はゆっくりと歩み寄るが、やはり妹の姿は消えてしまった。
「な、なんで……」
今度の声は三人全員がそろっていた。宏輝は走るが、それ以上の速度で家族は闇の中へと消えてゆく。
「ま、待ってくれ！」
彼の必死の願いは――
「俺を……置いて行かないでくれええええ！」
闇の中に吸い込まれていった。
「うあああああ！」
そこで宏輝は目を覚ました。目に入ってくる景色は初めてここに来た時と同じ病室。白を基調とし、清潔感に溢れている。それにしても、自分はなぜここにいるのだろう。自分はSOULに乗り、アクリョウと戦っていたはずでは？頭がくらくらとしてうまく記憶が辿れない。その時、部屋のドアが開いた。
「あ、神谷君！起きたの？大丈夫？どこか痛いところとかない？」
入ってきたのは燐だった。少し遅れて桐生も姿を現す。桐生は質問を続ける燐を下がらせると、改めて宏輝に声をかけた。
「体の具合はどうかね？」
「はい、別に変なところはありません」
「そうか、よかった。では、まず伝達事項を伝える。君のSOULだが、損傷がひどくてね。修復には最低でも３週間はかかる」
「そう……ですか」
「それと、再三の撤退勧告を無視し、SOULを破損させたことに対する懲罰として君には１週間の自室謹慎と一ヶ月の出撃禁止を命ずる」
「はい……」
「結果として死ななかったからよかったものの、今後はあのような無茶なことはしないでくれたまえ」
桐生は「以上だ」と話を終え、燐に会話の許可を出した。
「ホントに大丈夫なの？だいぶ滅茶苦茶にやられてたけど……」
「ああ、心配いらないよ。それより、滅茶苦茶ってことは……」
「損壊率は６０％越え。全身の装甲とフレームの一部がやられてる。私も見たけどあれはもうはっきり言って鉄屑一歩手前よ」
「そ、そんなにか？」
予想以上の損壊具合に、宏輝は申し訳なさそうにうつむく。自分のせいでSOULが半壊したことが心に響いているのだろう。
「あ、そうだ。あなたが相手してたラージ級は伊織君が倒したから安心して」
「伊織ってあの普段は寝てる……」
「そう、この支部の３人目、いえ３人目はあなただから正確には２人目の神宿りよ。出撃の時ゲートに見慣れないSOULがなかった？あれに乗ってたの」
そこで宏輝は確かにそのような機体があったのを思い出した。
「そうか、あれが……。そうだ、その伊織ってやつはラージ級と戦ったんだろ！？そいつは大丈夫なのか？」
「安心したまえ。彼は無傷だ」
「む、無傷ってそんな！？」
「ああ、そういえば君には彼の数値を教えていなかったね。三木原伊織、毘沙門天の神宿りで浸透率は９６％、霊力値は１０２５０だ」
「なっ！？」
驚愕の数値だった。一般的な神宿りの霊力値は５０００にも満たない事がほとんどなことを考えると異常なまでの数値である。浸透率も普通に考えれば人としての生活が困難になるレベルだ。
「ちなみに得意技はビームよ」
「！！？？」
コイツは深く考えるだけ無駄だ。と宏輝は考えるのをやめた。
「そういえば、その三木原……君は今どこに？」
「彼ならもうすでに眠っている。お礼はいいとのことだ」
「え、でもなぁ……」
「いいのよ。彼、いつもは寝てばかりだからそのことにすごい罪悪感を感じてるの」
「そうなんだ……」
そのあと、宏輝は検査でなにも異常がなかったことから病室から自室へ移った。これから一週間この部屋の中でしか生活できない。だがそれは無茶をした自分に対する罰であることはわかっていた。もしもあの時自分がラージ級を倒せていたらどうなっていたのだろうかと考えたが、恐らく同じ結果になっているであろうということに気が付くのにそう時間はかからなかった。
「ううーん、今日は久々にハードだったわねぇ。あんなに緊迫してたのっていつ以来かしら」
燐は自室のベッドに横になり、今日の戦いの疲れを癒していた。いつもの任務なら軽くスポーツをした後のような感じなのだがさすがに今日はそうはいかない。もう動く事すら億劫になっておりさっきから「うー」と「ふー」しか言っていない。
「あー疲れたぁ。なんか体より精神が擦り減らされたって感じね。ラジコン操縦しながら車運転する感覚に近いかしら？まあ、私ラジコンも免許も持ってないけど……」
そんな独り言をつぶやきながら、この日はいつもより早く眠りについた。
