窮地 採択 前篇
つかつかと桐生と秘書は司令室へ向かう廊下を早足で歩き、到着と同時にオペレーターに問いかける。
「状況を報告してくれ」
「現在北西３０㎞にラージ級１体、南西６５㎞にミドル級３体、東南東９２㎞にラージ級１体とミドル級２体を確認。全個体がこの支部に向けて真っ直ぐに移動しています」
この日、支部は朝から異常な緊張感に包まれていた。支部を包囲するようにアクリョウが一斉発生したのである。ミドル級の複数発生ならそう珍しいことではないが、それがラージ級となると話は別である。SOULの倍ほどの体躯を持つ化け物が２体もいるなど質の悪い冗談もいいところだ。世界中の記録を見てもラージ級と１対１で勝負して勝ったという事例はほとんどない。そもそもラージ級の発生自体が少なく、有効な戦法もわかっていないのである。危ない局面はそこそこ潜り抜けてきたつもりだが、今回のものは規模が違った。支部始まって以来の緊急事態に対し桐生はめまぐるしい速さで考えを巡らせていた。
「ラージ級を放っておくのはマズい。マズいが、1体ならともかくミドル級が付随しているとなると２人でもかなり厳しい。だがグズグズしていれば確実に到達を許してしまう」
「ではまずは一人がミドル級３体を倒し、他の地点に移動してもらうのはどうでしょう？」
秘書の提案に桐生は首を横に振る。すでに通過した案だったのだろう。
「ダメだ。まだ神谷君は3体を相手に立ち回れるだけの技量はない。佐山君なら何とか勝てるだろうが、北西のモノを相手にしては東南東が到達し、東南東を相手にすれば北西が押し止められない所まで来る可能性が高い」
「……詰みですか？」
「いや、まだ手はある。状況は一刻を争う。私はあの子の部屋へ行ってくる、しばらくこの場は預けるぞ」
そう言って桐生は司令室を後にする。臨時司令を任された秘書はすべてを察し、さっそく行動に移る。
「わかりました。……さて、この作戦は特級任務に分類します。今すぐオペレート体制を整えてください」
「……さあ、目覚めてくれ。我々は君の力を必要としている」
「……」
「行こう」
「……おはようございます……司令」
その頃、格納庫では宏輝と燐が二人で戦況について話し合っていた。すでにオペレーターから報告は受けているが、何かしておかないとこの場を包む空気に耐えられなかったのだ。
「なあ、大丈夫なのか？」
「……正直厳しいわね。三方向からの同時侵攻となると、どうしてもどれか一つを見逃すことになるわ。コアの位置を感じとれない今のあなたの実力じゃあ、ミドル級三体を同時に相手することなんてできない。せいぜいラージ級一体の足止めが関の山ね。あの新装備も完成していないみたいだし」
「クソッ。もう少し俺に力があれば……」
その時、オペレーターから新たな指示が下される。
『各神宿りに通達。イザナミは南西、不動明王は北西を迎撃、直ちにSOULへ搭乗せよ。担当者はそれぞれを一番機と三番機に搭載せよ。繰り返す。イザナミは南西、不動明王は北西を迎撃、直ちにSOULへ搭乗せよ。担当者はそれぞれを一番機と三番機に搭載せよ。なお、この任務は特級任務に分類する』
「決まったようね」
「やっぱり俺はラージ級一体か」
「一体だけだからといって油断しないで。ラージ級ははっきり言って何もかもが規格外よ。ナメてかかるとあっという間にバラバラにされるわよ」
その声はいつもの彼女と違い、凄味がかかっていた。その気迫に押されながらも宏輝は問いかける。
「……戦ったことあるのか？」
「ええ」
「勝ったんだよな？」
「……SOULの半身と引き換えにね」
「え……？！」
彼女が初めてラージ級と戦った時には、今よりさらにデータが少なかったこともあり、戦況は困難を極めた。周りに甚大な被害を出し、最終的には捨身に等しいやり方で辛勝したのだという。今もその跡地には戦いの爪痕が残っているらしい。
「さあ、時間がないわ。行きましょ」
「そういえば、東南東はどうするんだ？このままじゃほっとくことになるけど……」
「さっき特級任務に分類するって言ってたじゃない」
そう返されるが、宏輝にはその言葉が意味するものがよくわからなかった。単語は知っているが「いずれ教える」と言われたまますっかり忘れられていたのだ。
「特級任務？」
「生きて帰って来たらわかるわ。じゃあね」
燐はそっけなく返すと自分の輸送機へ乗り込んでいった。仕方がないので宏輝も別の輸送機に乗り込むが、そのとき彼は見慣れないSOULが用意されているのをちらりと見た。再確認しようとも思ったが時間がないのでやめておいた。WORLDに所属してもう数か月になり、彼にとって単独での作戦は何度か経験しているものではあるが、ラージ級の相手は初めてである。全く未知の相手に対して勝てるのかという不安が脳裏に焼き付いて離れない。その時、彼の心を察したのか輸送機のパイロットが
「神谷君、何も必ず倒そうなんて決めつけなくていい。君は足止めをすることだけを考えていてくれ」
と声をかける。宏輝は「はい」と短く返事をするが、相手は強引に突破することも可能な体躯をしている。全力で戦わなくては足止めすらできないだろうが、幾分か心が晴れた気がした。
「……と、今この支部は非常に危険な状況にある。君には東南東の敵群を相手してもらいたい」
「わかりました」
「うむ、輸送機とSOULの準備は済ませてある。今すぐ出撃の準備をしてくれ。」
「わかりました。では、いってきます」
「そろそろ降下ポイントにつく。戦闘準備をしてくれ」
「わかりました」
宏輝はSOULとのシンクロを開始する。霊脈を接続すると輸送機内の空気や足元のカタパルトの感触を感じる。もう慣れたものであったが、それでも緊張は抜けきらない。自然と四肢に力がこもる。
「ろくに戦えもしないのに無責任かもしれないが、死なないでくれ」
「俺だってみすみす死ぬ気はありませんよ。死ぬのは天国の家族に土産話をたくさん作ってからです」
「フフフ、もうすっかり吹っ切れたようだね。……ポイントに到着。グッドラック！」
輸送機の後ろのシャッターが開き、カタパルトが宏輝を乗せたSOULを後ろに射出する。SOULは巨大な化け物から３０メートルほど離れたところに着地する。耳をつんざく咆哮が響き、アクリョウがSOULに向かって突進する。
「こっから先は……進ませねえぞ！」
「さすがに３体ともなると……きついわね」
燐は宏輝より１５分遅れて南西の戦闘ポイントに到達し、アクリョウ３体を同時に相手取っていた。１体だけならば一撃で葬ることも可能だが、数が多ければそうはいかない。コアを感じ取る暇さえ与えられずにあっという間に囲まれ、攻撃もままならなくなってしまった。正直予想以上だった。確実に１対１体が普通のものより強い。
「クソッ、さすがにアイツらでも連携ってのを覚えたってこと？。こうなったら多少無茶してでも数を減らさないと！」
彼女は槍を片手で構え、力任せに周りを薙ぎ払った。幸運にも邪魔は入らず、３体のアクリョウが上下に真っ二つになり、下半身が霧散するものと上半身が霧散するものとに分かれる。その中で彼女は下半身が残ったモノに目を付けた。
「まさかあの子と同じ手を使うことになるなんてね」
燐はホルスターから拳銃を抜き、ゼロ距離で撃ち尽くす。コアを失った怪物は霧となって消える。残り２体、弾倉を変えようとするが一足早く復活した個体が腕を振り下ろしてきた。
「おっとと、そう簡単に無双なんてできないか……」
そして燐よりさらに５分遅れて３機目の輸送機が東南東のポイントにSOULを降ろす。SOULはすでに七支刀を手に取り、１００メートルほど前方にいるアクリョウに見つめている。
『では、頼むよ』
「はい」
そう言ってSOULは剣の切っ先を前方に構える。すると剣先に赤いエネルギーが球状に集まり始め、こぶし大の大きさになったところで球体から同じ色をした光線が放たれた。光線はすさまじい速度で空を切り、ラージ級の上半身を貫くと数瞬遅れてラージ級の上半身が消し飛んだ。
指令室はあまりの光景に、どよめきと絶句が入り乱れていた。
「す、すごい……」
「ラージ級を一瞬で……」
「何度か見ているが、やはり彼の力は二人…いや世界中の神宿りと比べても飛び抜けているな」
「ええ、数値も異常なほどです。しかしまさかビームを撃つなんて、所見の時にはだいぶ驚かされましたね」
「ああ。しかし『天は二物を与えず』という。あの疾病さえなければな……」
「神様は一体我々を助けたいのか滅ぼしたいのか、どっちなんですかね？」
「あるいはこの必死の抵抗をどこかで見て笑っているのかも……な」
コアを外したらしく、ラージ級はすぐさま再生を始める。しかし、再び光線が今度は下半身を直撃し、下半身が消し飛ぶとともに再生しかけていた上半身も霧散する。この間約３０秒。圧倒的な強さを目の当たりにした残りの２体は硬直したまま動かない。
「……」
SOULは無言で三発目の光線を放ち１体を撃ち抜く。ラージ級ですら吹き飛ばすその一撃はアクリョウの胴体もろともコアを消滅させた。そしてそのまま光線で前方を薙ぎ払う。残りの１体が光線で両断され、消滅する。
「……」
『ご苦労、後は我々がやっておくから君は輸送機への搬入が済み次第眠ってくれて構わない。』
「わかりました」
通信が終わるとSOULは空を見上げる。まるでなにかを懐かしむかのように輸送機が到着するまでじっと見上げていた。
「次に本物を見れるのはいつになるんだろう……」
