新革 真相
「…と、言うわけです。これがその簡単な実験データになります。なお、この実験はまだ継続する必要があるかと」
「ふむ、なるほど。あのクレームがこんなところで役に立つとはな……。このシステムを装備できるようにするにはどのくらいかかる？」
「試作でよければ、そうですねぇ……理論は一応確立していますから３、いや２ヶ月もあれば」
「では急いでくれ。元技術者としての勘だが、そのシステムは何かを根本的に覆すような気がする」
「自分も同感です。情報の公開はどうしましょう？」
「うーむ……今は黙っていた方がいいだろう。技術員にもそう言っておいてくれ」
「……了解しました」
一礼して部屋から出ていく技術班長を見る桐生の顔には、小さな悪い笑顔があった。
それから１ヶ月後……
「MISSION CLEAR ELIMINATE RANK A」
「ふう」
「お疲れ様。はい、フルーツ・オレ」
「サンキュー」
燐と宏輝はシミュレーターで訓練をしていた。神宿りからしてみれば、再現度が低いらしく不評だが実戦のデータが足りない中ではよくできている方であり、中には戦場を自由に設定できることをいいことに観光気分で行う輩もいるらしい。
「やっとAランクになったわね。これならもう一人で任務に出ても問題ないわ。しかしあなた、ホントに味覚が子供ね。コーヒーとか飲まないの？」
「…コーヒー牛乳なら飲める」
「あれは『コーヒー味の牛乳』でしょうが。あんなに嬉々としてハンバーグ頬張ってる１７歳初めて見たんだけど」
「悪いかよ」
「いずれ苦労するわよ」
「うっせーやい」
他愛のない会話が一区切りしたところで燐はある噂話を切り出した。
「そういえば知ってる？」
「何を？」
「何って、最近ここで出るっていう幽霊の話よ」
「幽霊？幽霊のでっかいのならよく見るけどな」
「アクリョウを幽霊に分類するのはどうかと思うけど。もしかして知らないの？」
「いや、何度か聞いたことはあるけど……そんなに気にしたことはなかったな」
食堂や休憩室で女性職員が話しているのを聞くところによると、何でも最近技術区画で夜中に不審な人魂が何度か目撃されており、技術班の人物に訊いても詳細はよくわからないのだという。一部の職員の間では、アクリョウによって殺された者の魂がWOULDに恨みを晴らそうとしており、その前準備ではないかという憶測まで立っている。
「一概に全否定しきれないところが厄介なのよねぇ。幽霊自体は存在するわけだし、どこぞの髪の長い女みたいなことされたら対抗策がないし……」
「だったら調べてみればいいじゃん」
「真夜中にか弱い乙女一人を生かせるつもりなのぉ？」
「どこがか弱いんだよ、燐俺より強いじゃんか。それに普段そんなこと言わないから違和感が半端ないし不気味」
「うう、まさかそんなに言われるなんて……」
「まあ、ほんとに幽霊だったら問題だし俺も行く――」
そこで宏輝は思い出した。そもそも技術棟は消灯時間が過ぎれば閉鎖される決まりとなっている。一体誰が幽霊を見たというのか？
「それなんだけどね、それも幽霊がやったんじゃないかって話。技術棟の窓から変な光が見えたから行ってみたら扉が開いていたらしいわ」
「幽霊ってそんな万能なのか？まあいいや、とにかく俺も行くよ」
「ありがと。じゃあ今晩の二時に技術棟入口で落ち合うってことで」
そして時間は午前一時５５分 技術棟入口前
「５分前集合ご苦労様」
「どうも」
「じゃあ、さっそく入るわよ」
「扉は開いてるのか？」
「さっき調べてみたわ。ノーロックよ」
そう言って燐は扉を開ける。とうに消灯時間は過ぎているため、廊下は真っ暗である。二人は忍び足で廊下へと足を踏み入れる。
「で、どこから見ていく？」
「そこは順当に近くから。まずはこの３００１号室からよ」
「……何もないな」
「じゃあ次ね」
その後、すべての部屋を廻ったがそれらしきモノは見あたらず、只々時間だけが過ぎていった。
「出ないな」
「まぁ所詮噂だしね」
「あんだけ行きたがってじゃんか」
「それはアレ、知的好奇心って奴ヤツよ」
こんな事をしているが二人は貴重な神宿りである。明日の予定もあるし、SOULなしでは除霊などできないのでそろそろ帰ろうと廊下に出たその時であった。
「……り、燐！アレ！」
「何よいきなり……！」
その時二人は確かに見た。廊下の奥に人魂が揺らめいているのを。
「アレがもしかして…」
「ええ、間違いないわ。アレが噂の幽霊よ。やっぱりホントだったのね」
「さっき所詮噂だって言ってたじゃないか」
「そんな事よりアレをどうにかするわよ」
「どうにかってどうするんだよ」
すると燐は持っていた鞄の中からデジタルカメラ、般若心経の経典、塩、ハンディタイプの掃除機を取り出した。
「どれか一つは効くんじゃない？」
「最近のホラー映画ではどれ一つとして効果があった試しがないけどな」
宏輝はあきれた声で返すが燐は耳を貸さずにすでに人魂に向かってゆっくりと近づいて行っており、宏輝はため息をつき後に倣う。二人はじりじりと人魂の方へ近寄っていくが、人魂は動く様子はなくその場にじっと浮かんでいる。そしてほどなくして二人は人魂のそばまで来た、がその正体は二人が予想していたものとは大きく異なるものだった。
「これは……」
「……何？」
それは二段になっている台の上段に乗せられた、大きめのフラスコのようなガラス瓶に入ったただの太いろうそくであった。ガラス瓶の口はチューブで下段のボンベにつながっている。しかしろうそくの火は普通のそれとは違いかなり激しく燃えていた。そのためしっかり見ていればわかるほどの速さでろうそくが短くなっていた。
「何かの実験装置かな？」
「何かってなんの？」
「それが分かれば苦労しないよ」
「あーあ、持ってきた物は全部無駄かぁ」
そこで突然「そこで何をしている？」と背後から声をかけられる。完全に油断していた二人は頓狂な悲鳴を上げてしまう。
「い、いやあのこれはその」
「えーとーなんて言うか……って支部長じゃない」
「え……？」
「おや、だれかと思えば君たちか。とっくに消灯時間は過ぎているのにこんなところで何をしているんだね？」
二人の後ろに立っていたのは桐生であった。なるほど、支部長であり支部のマスターキーを持っている桐生ならこの技術棟の扉が開いていたのにも納得がいく。
「お、俺は燐が最近噂になっている幽霊を調べに行きたいって言ったのでその付き添いです」
「ちょっと、私に全責任押し付けるつもり！？」
「発案者は燐じゃないか、当然だよ」
「あー君たち、お取込み中すまないが幽霊なんてこの支部にはいないよ。見える形ではね」
「なんでそんなことが断言できるんですか？」
「その幽霊の正体はこの装置だからだ」
「ずっと気になってたんだけどその装置ってなんなの？」
その質問を待ってましたと言わんばかりに桐生は得意げに説明を始める。どうやらこれは霊力を含んだ空気が炎に与える影響の実験装置らしく、ボンベに入っているのはSOULのコクピットの中の空気であるという。消防庁からのクレームを知った技術班長がひらめいた理論であり、それによると炎は霊力を媒体とすることで本来よりも激しく燃え盛るらしくより高密度の霊力を与えれば燃料がなくても燃え、その形をコントロールすることも可能なのではないか――ということらしい。
「つまり、今まで無理だと思われていた不動明王の炎が再現できるかもしれないのだよ」
「……！ほ、ほんとですか！？」
「うむ、実験データは充分集まったし機構の建造も始まっているらしい。近いうちに君のSOULでの実験に入れるだろう」
宏輝はその顔いっぱいに喜びを映し出していた。桐生はその顔を見て嬉しそうな顔をしており、燐は「全く子どもなんだから」と小声でつぶやいていた。
翌朝、昨夜の夜更かしが祟り二人して予定に遅刻したのはまた別のお話。
「ところで支部長」
「なんだね？」
「情報公開を遅らせたのはなぜなんですか？」
「なぜって？それは――」
「……それは？」
「――ああいう噂の一つや二つないと面白くないだろう？」
「・・・・・・ホント支部長って子供なんだか大人なんだか」
「♪～」
