初陣 現実
剣術、縄術と銃の腕を共に実戦レベルにまで鍛え上げるにはそれなりの時間を要した。その間にSOULの方はすっかりカスタムは終了しており、いつでも戦線に出せる状態となっていた。
「君もSOULも、もう実戦投入に関しては何も問題ない。次の出撃から出てもらうことになるだろう」
ついにこの日が来た。と宏輝はこぶしに力を込める。
「……君に一つ言っておく。もしかしたらすでに何度も聞かされたかもしれないが、決して深追いや無茶はしないでくれ。君にとってアクリョウは家族の仇かもしれない、しかし君が死んでしまっては何の意味もないのだ。作戦行動中のこちらの命令には従うこと、いいね？」
「はい」
「ふうん、もう出られるのね」
宏輝と桐生が話しているところに佐山がやってきた。タンクトップ姿で汗をかいている。恐らく日課のトレーニングを終えたのだろう。宏輝は少し彼女から目をそらす。
「相変わらず初心ねぇ。それよりも次から実戦なんでしょ。しばらくは私も一緒に出るから心配しないで、あなたは自分の培った力を存分に発揮することだけ考えていればいいわ」
「緊張は枷、か？」
「そ、ちゃんと覚えてたみたいね」
実戦を想定したトレーニングでは燐が直接指導を行うことも多々あった。その中で彼女が口癖のように言っていた言葉がそれである。
「もしかしてその言葉、誰かの受け売りとかなのか？」
初めはどうにも抵抗があったが、今はもうタメ口で話すことに慣れているようだ。
「私の持論よ。それと、休めるときにはしっかり休むこと。なんだか社会じゃ不眠不休で働くのが美徳みたいに言われてるみたいだけど、私に言わせればそんなのはただのバカよ」
「そうだ。だからこそ私もここで働く者たちには、しっかりの休息の時間を与えている。無論君たちにもね」
「その辺については大いに感謝しているわ。じゃあ、私は部屋に戻って寝よっと」
「では神谷君、君は最後のトレーニングに励みなさい」
「はい」
宏輝の返事を聞くと桐生はその場を離れ、彼を見送った後に宏輝もシミュレーションルームへと向かった。
『……目標はミドル級が一体、現在滝嶋通りにて破壊行為を行っています』
『SOULは？』
『イザナミ、不動明王ともに発進準備完了しています』
『よし、３分後に両機発進』
『了解。……こちら司令室、SOULは３分後に両機とも発進。繰り返すSOULは３分後に両機とも発進せよ』
作戦目的地へ向かう輸送機の中、機内の中継機を通して司令室の指示が聞こえる。宏輝と燐はSOULのコクピットの中で静かにそれを聞いている。
『聞こえたわね、３分後に発進よ。相手はミドル級一体、そんなに強くないからあなたのいつもの実力で充分倒せるはず』
燐が通信越しに宏輝を激励する。今回の作戦では燐はあくまで保険で、実際にアクリョウの相手をするのは宏輝である。初めての実戦の雰囲気は訓練ともシミュレーションとも違っていた。SOUL越しにでもピリピリとした空気が伝わってくる。口の中が乾き、じっとりとした汗がパイロットスーツの中を濡らす。
「ありがとう、もしもの時は頼むよ」
『わかってる、絶対に死なせたりなんかしないから。じゃあ今から発進までの間に体のこわばりを取っておくように』
彼女には初陣の緊張が筒抜けだったようだ。
「わかった」
『SOUL両機とも発進せよ』
『時間ね。さあ、いくわよ！』
「ああ！」
開いた輸送機のシャッターから２基のSOULが飛び降りる。降下中にパラシュートが開き、二機のSOULはアクリョウと充分距離を取ったところに着地する。アクリョウは赤い目でこちらを見るや否や突進してきた。
「くらえっ！」
宏輝はアクリョウに向かって銃を連射する。しかしアクリョウとてバカではない、体勢を低くし銃撃をかわすとSOULに組み付こうと一気に距離を詰めるが――
「この！」
宏輝は拳銃を捨て、腰の剣を素早く抜き放ちアクリョウを両断する。両断された上半分はその場で霧散するがすぐさま下半分に吸い寄せられる。
「駄目よ！コアを破壊しないと！」
「それはわかってるけどさ――」
アクリョウのコアは外からはどこにあるのか判別できない。燐があの時的確にコアを貫くことができたのはいわゆる『職人の勘』といったモノのおかげだ。なので、素人の宏輝の剣閃はアクリョウの動きこそ止めるが、なかなかコアに当らない。
「落ち着いて！いったん距離を取るわよ！」
「いや、次で決める」
そういうと宏輝は何度目かの再構成を終えたアクリョウを間髪入れずに上下に両断する。しかし、またもやコアを斬りつけることはなく、アクリョウが再構成を始める。
「だから無闇に攻撃したって――」
そこで燐の言葉は止まる。宏輝はすぐさま先程捨てた銃を拾い上げ、アクリョウのコアの残った下半身に上から銃口を突きつけていた。
「これなら！」
宏輝は残った弾を撃ち尽くす。ちょうどアクリョウの半身は中が空洞になり、抜け殻のようになる。『場所が分からないならすべてを攻撃したらいい。』それが宏輝の考えであった。目論見は成功し、アクリョウのコアを消滅させることに成功した。漆黒の悪意の権化は再構成することはなく、霧散して消えていった。
「やった……」
「……戦術もくそもあったもんじゃないわね。完全なる力技、それも返り討ちにされる可能性の高い方法……。反省点が多すぎるわ」
『二人ともご苦労。今から回収に向かうからリカバリーポイントに移動してくれ』
「支部長、彼の初陣はどうでしたか？」
「……正直言って雑だ。しかし、それはまだ我々がアクリョウについて十分な対策が取れていないことを示しているといえる」
「今の対霊レーダーではアクリョウのコアの位置が分からないですからどうしても除霊に手間取ってしまいますし、いくら熟達した神宿りがソレを感じ取る勘を持っているとはいえ――」
「いつまでもそれに頼っていては量産化など夢のまた夢……か。ただでさえ、我々は一人の神宿りの力を完全に再現できていないというのに……」
SOULが開発されたとはいえ、アクリョウそのものの出現についての対策は全く進んでいない。一部の国ではアクリョウを災害認定しており、根本的な消滅は不可能だという学者もかなりいる。それに、今はまだ何とか対処できているが、いつアクリョウが大量発生するかもわからない。そうなれば数で遥かに劣る人類側の敗北は必至。絶対的なSOULの不足と全く見通しの立っていない未来、それもまた数多くある人類の課題であった。
「不動明王の件ですか、確かに炎はいくらなんでも――ん、技術班長から通信です」
「繋いでくれ」
「了解しました」
「――支部長、突然で申し訳ありません。」
「何かあったのか」
「ええ、実は少し気になることがありまして……後で支部長室に伺ってもよろしいですか？」
「ああ、かまわんよ」
「ありがとうございます、では後程」
そう言って通信が切れる。技術班長は桐生が特に信頼している人物の一人であり、何かを発見するとどんなに些細なことでもまず桐生に相談する。そしてそれが取るに足らないことであったことはほとんどない。今回も何か大きな発見をする前兆かもしれない、と桐生は身勝手だとわかっていながらも期待を隠せなかった。
「初陣とはいえ、あまりにも自分勝手じゃなかった？」
「……」
帰還中の輸送機で燐と宏輝は反省会を開いていた。議題はもちろん今回の宏輝の戦闘についてだ。あまりにも危険で拙い戦い。その罰則について彼女は言い聞かせる。
「結果として除霊には成功したけれど、この調子がいつまでも続けばいつか必ず出撃停止処分を受けることになるわ」
「……じゃあ、どうするべきだったんだ？」
「いったん下がって私の援護を受けながら余裕を持って撃破」
「コアの位置は？」
「私が教える」
「そんなものが即興で成功するとでも？」
「これからの出撃で回数を重ねていけばいいの。どんなことにも第１回目はあったはずよ？」
「……」
宏輝はしばらく黙ったかと思うと、自分の頬を両手で叩いた。パァンという気持ちのいい音が格納スペースに響く。
「燐の言うとおりだな。……アクリョウを見ると抑えようのない怒りが込み上げてくる。だけど、それに流されてちゃダメなんだよな」
「ええ、その通り。無神経だと思うかもしれないけど、家族のことは深く考えないようにして。それが生き残るための第一歩だから」
「初めての実戦ご苦労様。除霊成功については素直に評価しよう。しかし、今回君は佐山君の忠告を聞かずに勝手な行動をとった。これについて弁明は？」
「ありません」
宏輝と燐は帰還後、桐生に支部長室へと呼び出されていた。
「すみません、私がついていながら――」
「いや、いい。どうやら彼も十分反省しているようだ。ちゃんとわかっている者に浴びせる叱咤はないよ。とにかく今回の件は特に大きな被害が出たわけでもないので不問とする。君たちは次に備えて休んでくれたまえ」
「あ、ありがとうございます」
「……ま、支部長のことだからこうなるだろうとは思っていたけどね」
「部下の心情を把握するのは、よき指導者にとっては必須の能力だ。ずいぶんと訓練したものだよ」
そう言って桐生は心なしか自慢げな顔になる。
「そういえば、俺が一人で出られるようになるのはいつぐらいになりそうですか？」
「そうだねぇ、まだ何とも言えないが恐らく１０回目の出撃からは完全に一人で出てもらうことになるだろう」
「１０回？少し回数が多く感じるんだけど」
「まあ、それはあくまで目安の数値だからね。もしかしたらもう少し早く出られるようになる可能性も充分ある。さて、雑談はそろそろ切り上げよう。私にはまだやることが残っているのでね」
「上への戦果報告？」
WOULDではSOULが出撃するたびに国連に『戦果報告書』なるものを提出しなければならず、これによって国連は各WOULD支部への援助額を決めているようだ。各国は国連からの援助をより多く受け取ろうと、躍起になって技術開発や神宿り捜索をしているらしい。これを提出しないと無断でSOULを運用したこととなり援助を停止させられてしまう。
「そうだ、全くこれが書きづらくてかなわんのだ。」
「いつもいつもご苦労様。さ、宏輝、帰りましょ。約束通り今日の命令違反としてラーメン奢りよ」
「わかってるよ。……そこはかわいらしくパフェ、とか言えないのかねぇ」
「何か言った？」
「何も？」
「いや確かに言ったでしょ？」
「あれは『俺も腹が減ったな』って言ったんだよ」
「そんなこと言ってなかっ――」
二人が部屋から出て行ってしばらくするとノックの音の後に技術班長が入ってきた。
「お疲れ様です支部長」
「まだ戦果報告が残っているがね。それより気になることとは何かね？」
「ええ、実はですね――」
