神霊魔身 SOUL

理想 信念

　翌日、朝食を済ませると宏輝は一昨日訪れたばかりの素体の部屋へと向かう。彼が到着するころには桐生や他のスタッフたち、そして燐がすでにそろっていた。指定された時間には充分間に合ったがなんとなく遅れた気分になり、宏樹は思わず謝罪を口にする。

「あ……えと、すみません、遅れました」

「何を言っているんだ、時間には間に合っているが」

「いえ、皆さんもうそろってるみたいなので、何となく……」

「気にしないで。私たちが早すぎるだけよ」

桐生と燐がフォローを入れる。ほかのスタッフたちも特に問題だとは思っていないようで、気にしないようにと声をかける。桐生は全員揃ったところで改めて朝の挨拶をし、宏輝に話しかける。

「今日から君には素体を使ってSOULの操縦訓練を受けてもらう。先日言ったとおり、SOULは搭乗者、すなわちパイロットの霊脈とSOULの疑似霊脈を接続し霊力を行き渡らせることによって、パイロットの動きと同調することによって動く。だが、SOULを動かすことと自分の体を動かすこととでは、当然感覚の差が存在する」

SOULの操縦法とその簡単な仕組みの解説の後に経験者である燐が口を開く。

「詳しくは後で話すけど、簡単に言うとこう……なんていうか……その、違和感があるのよ」

「違和感……ですか」

燐のあまりにも曖昧で要領を得ない説明に宏輝はオウム返しで答えるしかできない。

「そうとしか言いようがないのよ。実際乗ればわかるわ」

「先日は君が神宿りかどうかを調べるために霊脈の接続のみだったが、今日は実際に動いてもらうことになる。それにあたって君にはこの服を着てもらうよ」

桐生の合図とともにスタッフの一人が宏輝に「どうぞ」と折りたたまれた衣服を差し出す。体をぴったりと覆うような構造をした、ダイバースーツに似たその服は紺を基調としており、非常になめらかな手触りをしている。膝から下及び肘から先、胸と背中は固いプレートで防護されているが、背中のものは部分的に欠けており、その形は背中に張り付いたあのT字の形をしていた。手足のプレートにはいくつかのスリットが入っており、そこである程度曲げられるようになっており関節の可動を妨げることはなさそうだ。

「それはいわゆるパイロットスーツだ。出撃はもちろん、訓練もその格好で行ってもらうことになる。」

「これで……ですか」

スーツをいろいろと眺めながら、宏樹はどこか不安そうな顔をする。それを見て技術班のスタッフが口を開いた。

「神谷君、心配することはないよ。そのスーツはカーボン繊維やガラス繊維、超強ナイロンを始めとした繊維技術の粋を集めて我々WOULD日本支部技術班が作り上げた耐衝性、防水性、さらには耐火性や防弾性にも優れた最高の衣服だ。そんじょそこらの防弾チョッキや耐火服なんて足元にも及ばない。このスーツを着ている限り君は絶対安全だ。おまけに繊維が軽く体を締め付けることによって適度な緊張感を保ち、シェイプアップ効果にも期待できる」

「ただ、通気性がゼロで汗がじっとりとするのがきついわね。脱いだ後かなり汗臭いのよ」

「まあそこは仕方ない部分ですよね」

「嗅ぎたい？」

「そんな趣味はありません」

「ほんとは？」

「ほんとです！」

「ちなみにそのスーツは一着三十万ほどする。洗い替えも含めて二着しかないので破損には気を付けるように。素材が素材なので修繕が難しいのだ」

「さ、三十万！」

今手にしているものの値段を聞いて宏輝は頓狂な声を上げる。今まで数千円の服しか着てこなかった彼にとってそれは常識外れともいえるものであった。今手に持っているものの価値を知り、思わず落としそうになった宏樹は慌ててスーツを抱えなおす。

「まあ破損したからと言って君が修繕費を支払う必要はないがね」

「え、あ、はい」

「そんなにビクビクしなくていいわ。私はもう一着ダメにしたから」

あっけらかんと燐が言い放つ言葉に宏樹は耳を疑う。自分とは数年のキャリア差があり、その分戦闘の機会も多いとはいえ、先ほどの説明を信じるなら相当に頑丈なはずのこのスーツを一部破損ではなく、使用不能にしたと言われたのだ。一体SOULでの戦闘やそのための訓練はどれほど過酷なのかと宏輝は冷や汗をかく。

「そうだな。以前君がハンモック替わりにしようして盛大に真っ二つにしてくれたものな」

「だって技術班渾身の一品でしょ。できると思うじゃない」

「本来の用途外の使用においてはその限りではありませんって注意書きをしておいたはずなんだが」

「あんな小さな字で説明書の端に書かれてたらわからないわよ。神谷君もそう思うでしょ」

「流石にハンモックはちょっと……」

「……なによみんなして。そんなことよりさっさと始めましょう」

彼の素直な感想に対し、燐はむっとした顔をすると、ばつが悪くなったのか訓練の開始を催促する。桐生もそれに対し、「そうだな」と頷くと各スタッフに配置につくように指示をし、宏輝には準備が整うまでの間、更衣室で着替えてくるようにと言い先ほどスーツの説明をしたスタッフと話を始めた。

「えっと、ここが腕でこっちが足か。まず足を通して――あれ、これ以上進まない……よいっしょっと、痛っ！」

更衣室で宏輝は慣れない上下一体式の服に苦戦していた。体に密着する構造となっているため、生地が引っ掛かりなかなか手足が入らないのだ。おまけに手足の先がプレートで覆われているため、大きく動くと袖が振られ、プレートが体を叩いてしまう。

「いててて……もうちょっと着やすいようにできなかったのかよ」

「あー早速やったのね。私もやったわ。痛いのよねその袖鞭」

「そうなんだよな、この固いとこが当たると―-って、さ、佐山さん！」

いつの間にか背後に燐が立っていることに気づき、宏輝は慌てて彼女の方を向く。

「な、なんでここに！」

「いえね、準備段階で私が出来ることなんてあんまりないし、その服コツ掴まないと着づらいから手伝ってあげようかなと思って」

「いやでも、だからって」

「何よ見られて恥ずかしいことでもあるの？」

あるに決まっている。人前に下着姿で出て行って顔を赤くしない者などいないだろう。宏輝は顔を紅潮させながらしどもろどろな状態で「一人で着るから！」と言うが、燐はそれを切って捨てる。

「何言ってんのよ。まだ足一本通せてないのに一人前に口答えしないの。ほら、一旦脱いで。着かた教えるから」

「うう、わかりました」　

まだ足も通せていないとはいえ、服を脱ぐように言われるのはなかなかに精神的に来るものがあるだろう。何も知らない第三者がみれば誤解すること間違いなしのシチュエーションだ。燐は宏輝が脱いだスーツの足首を持つと内側に折り込み、股の部分まで引き上げる。

「まず足を通すときなんだけど、こうやって先を上まで持ってきて先に足首を通しちゃうの。足首だけなら簡単でしょ。で、あとは腰の部分を引き上げるだけ」

と言いながら燐はスーツを上に上げようとする。

「いやあの、まだ片足しか。それに後は自分でできますから」

「もう、そんなに嫌？　わかったわ。基本的には手の方も一緒だから。着替え終わったら呼んでね」

そう言って肩を竦（すく）めるとと燐は更衣室から出て行った。なんだか悪いことをしたような気分になった宏輝は数回頭を横に振ると、先ほどの説明の通りにスーツを着始める。

「お待たせしました」

「よしよし、ちゃんと着れたみたいね。どこか途中で詰まってるってことない？」

「おかげさまで問題なしです」

「そう、よかった。じゃ、みんな待ってるから行きましょ」

先ほどの素体室へと戻る二人。その途中で宏輝は口を開く。

「えっと、あの、さっきはその、すみませんでした」

「ん？何のこと」

「えっと、せっかくスーツの着かた教えてくれようとしたのに、断っちゃって」

「ああ、そのこと。……こっちもごめんなさいね。私にもデリカシーって言うのが足りなかったわ。よく言われるのにね」

燐はそう言うと「またやってしまった」とばかりに少し肩を落とす。彼女が話したところによると、彼女は無意識に他人の領域に踏み込む癖があり、そのことで何度も注意を受けているのだという。

「他にもはしたないだとか女らしくしろだとか、とにかく色々言われたわ。私はそんなまどろっこしいこと嫌だったんだけど、父親が頭の固い……というか、とにかく見栄っ張りで、時代錯誤で、伝統と因習を履き違えてるタイプの人間でね。別に特別な家柄でもないのに『花の一つも活けることもできない女は我が家系の恥だ！』とかそんなことばっかり。母親もそういう上流階級みたいなのに対する憧れが強かったみたいで、自分が出来もしないのに私のやることなすことに文句ばかり言ってたわ。」

「でもそれも佐山さんのことを思ってでしょ？　そんなに悪く言うことは――」

父親、母親と固い言い方をし、実の親のことをまるで赤の他人のように淡々と話す彼女に対して、宏輝はフォローをしようとするが、それを言いきらないうちに彼女は吐き捨てるように答えた。

「ありえないわね。私聞いちゃったのよ。父親が『どうして私の理想通りに育たないのだ！』って怒鳴ってるとこ。その時はまだ小さかったんだけど子供心に思ったの。ああ、この人は私を着せ替え人形かなんかのようにしか見てないんだってね。暴力を振るわれることはほとんどなかったけど、それは自分の立場からくる体裁を守るために私に痕を残すわけにはいかなかったからよ」

「で、でも」

「あなたがどんな家庭で育ったのかは知らないけど、この世の中には確かにいるのよ。自分の子供をそう言う様に考える親ってのはね」

「……」

宏輝はそれ以上口を開くことが出来なかった。ごく一般的な過程で両親の惜しみない愛情を受けて育った彼にとっては、家族とはそういうものであるという常識があった。しかし燐にはその常識が通じなかった。家族の愛情すらまともに受けたことはなく、両親の支配欲の犠牲になり続けてきた過去がある。同じ思いを経験したものでなければ、真に共感し慰めることはできない。言葉はいくらでも思いつく。しかし、それを無責任に口に出すことが彼にはどうしてもできなかった。

「でも私もそんな親の血を引いているのよね。ズケズケ個人の領域に入っていくところとかはほんとそっくり。自分で自分が嫌になるわ……。最初あなたに会った時も無神経なこと言ったでしょ。死んでも仕方なかったとか。ほんとに、ごめんなさい」

そういいながら燐は悲しげな表情でうつむく。廊下の曲がり角の手前で二人の歩みは止まり、その場は静寂に包まれる。

「……悪いことばかりでは、ありませんよ」

「え？」

燐は宏輝の言葉を聞き、うつむいていた顔を上げる。

「あの時、佐山さんがそう言ってくれたおかげで自分はどうにか前に進もうと思いました。確かになんて無神経なんだって思いましたけど、あの時は自分に発破をかけているんじゃないかって思ったんです」

「そんなの、あなたが偶然そんな風に感じただけでしょ。私はそんなつもりじゃ――」

「でも自分はそう感じて『死んでも仕方ないなんて間違ってる』って証明したくて強引に一歩進みました。たとえそれが都合のいいように解釈したことだとしても、事実として一人の人間を立ち直らせたんです。そんなに卑屈にならないでください。言ったじゃないですか『自分は特別な家系でも何でもないって』って。だったらそこまで完璧を目指す必要はありませんよ」

「神谷君……」

「その通りだ佐山君。人は決して完璧である必要はない」

「し、支部長！」

その言葉と同時に桐生が曲がり角から姿を現す。彼は「盗み聞きのようなことをして悪かった」と言うと、燐の前に立つと静かに、だが確固たる信念を持った口調で彼女に語りかける。

「確かに完璧であるのは理想であり、最善だろう。だが、それは決して届かぬ高嶺の花でしかない。だからこそ人は共に助け合うという形をとってきたのだ。自分の至らぬ点は他者が埋める、その逆もまた然り。それはこれからも変わることはないだろう。」

「……」

「完璧と言う言葉を執拗に求める者がいるならば、それは現実を見つめることのできない愚か者だ。過度な理想に溺れる者は必ず現実に打ちのめされる」

「過度な……理想……」

宏輝が相槌のように復唱する。

「そうだ。高すぎる目標はかえって絶望を煽るものだ。佐山君、欠点は少しずつ直していけばいい。反省は向上の元だ。君が自分を高めようと足掻くならば、きっと変われるだろう」

「……ありがと支部長。少し気持ちが楽になったわ。そうね、なんでも急には無理だもの。少しずつ変わっていけばいいわね」

「そうだ。先ほどの沈み込んでいる姿は君には似合わない。君はいつも快活であってこそだ」

その言葉を受け取ると燐は「そうよね！」と言うと、再び素体室に向かって歩き出す。それを確認すると桐生が、少し遅れて宏輝が続く。そうしてしばらく歩いたところで、宏樹は神妙な面持ちで桐生へ問いかけた。

「支部長」

「何だね」

「支部長はさっき……先ほど過度な理想は現実に打ちのめされる、とおっしゃいましたよね」

「そうだが？」

「では……」

宏樹はより一層真剣な顔つきになり、言葉を述べる。

「誰も死なせない、全員助けてみせる……と言うのは過度な理想なんでしょうか」

「……」

桐生はすぐには答えない。固く口を噤（つぐ）んだまま二人は歩みを続ける。素体室の入口が見えたところで桐生はようやく口を開いた。

「……正直に言おう。私はそう思う」

「……」

「だが、現実に打ちのめされてもそこで諦めるかは別だ」

「えっ」

宏樹は桐生を見上げ、桐生は宏樹を見下ろす。

「人の命がかかった案件だ、簡単に断言するには重すぎる。我々にとってそれは当たり前の果たすべき責任なのだろう。しかし現状では不可能と言わざるを得ない」

「やっぱり――」

「だが我々は諦めない。いつかきっとその理想を叶えるために多くの者たちと手を取り合い進んでゆくのだ。」

「自分の欠点は他者が埋める……」

「そうだ。一人では背負えぬ荷も仲間とならそうではない。君には我々の理想を共に背負ってもらいたいのだ。どうか頼まれてくれないか」

桐生の嘆願に宏輝は即答する。

「勿論です。そのかわり俺……僕の理想も背負ってくださいね」

「勿論だ。あと、そんなにかしこまらなくてもいい。もっと砕けた態度で構わんよ」

「わかりました支部長」

「二人とも早く！もう準備OKだって！」

「今行きます！」

「おっと少し話し込んでしまったか」

二人は足を速め、素体室へと急ぐのであった。