友情 誓い
「そんなこと許可できません!」
宏輝が通う高校の校長室。その日、宏輝が学校で初めて耳にした校長の声は大きな拒否だった。
「だいたい!神谷君はまだ子供です!いくら神宿りだからって子供を戦場に立たせるなんて、良識のある大人なら絶対に、口が裂けても言い出すなんてありえません!」
「神宿りだからこそです。神谷君にはこの日本の、ひいては人類の未来を背負って戦う義務があるのです。あなたも教員なら、生徒が神宿りと判明した場合の処理くらい心得ておいででしょう?そもそも世界中の神宿りの年齢を調べてみると未成年がほとんどを占めておりますが?」
「そんなこと関係ありません!それに学校も転校扱いって……神谷君の勉学についてはどうするおつもりですか!」
「WOULD日本支部で教員免許を持った職員による高校修了相当までの講義を受けてもらいます」
「し、しかし……」
感情的な校長に対して桐生は恐ろしいまでにドライに切り返す。まるで駄々をこねる子供をなだめる親のようである。当事者でありながらまるで蚊帳の外である宏輝は無表情を装いながらも内心ハラハラしていた。
「校長先生、確かに神谷君を我々に引き渡したくない気持ちはよくわかります。彼はついこの間家族を喪い、そして今、戦えない我々の代わりとして戦場に立たされようとしている。あなたはこの現状をどうしても、大人として容認するわけにはいかないのでしょう?」
「そ、そうです！良識ある大人としてまだ子供である彼を守らなくてはならないのです!それなのにあなたは彼を一番危険な場所に置こうとしている。彼を自分の身代わりとして!あなたは彼から命までも奪うつもりですか!」
「しかしそうせざるを得ないのです。あなたもアクリョウの脅威は知っているでしょう。彼は奴らと対等に戦える数少ない選ばれた人間なのです」
「たとえ彼がそうだとしても強制的に連れて行くなんて間違ってる!」
あくまで理知的に議論を進める桐生であるが校長はただただNOというばかりで話が全く進展しない。さすがに桐生も呆れてきたようで言葉の節々に無気力感がにじみ出ている。しかし一息つくと桐生は一転して意を決したような目になった。
「わかりました。そこまでおっしゃられるなら仕方ありません」
「そ、そうですか。ようやくわかってくれまし」
「WOULD国際条約第２４条第８項により神谷宏輝君の身柄を強制確保します」
「たか……って、なっ、えっ！」
突然桐生はその口からとんでもないことを言い出した。WOULD国際条約第２４条とは神宿りの扱いに関する条文であり、その中の第８項は神宿りのスカウトについてが定められた項目で、『新たに発見された神宿りの国籍の国家が、定められた最大所有人数に満たない人数しか神宿りがいない場合、いかなる組織もWOULDの神宿りの引き渡しを拒否してはならない。』というものである。業を煮やした彼はついに最終手段に打って出たのだ。
「しかしそれは人数が満たない場合のみでしょう!日本にはすでに二人いるはずじゃないんですか!」
「確かに日本にはすでに神宿りが二人います。しかしうち一人はとある事情により戦力として換算することが出来ません。なおこのことは各国の支部長も了承済みです」
「そんな……これではまるで騙し討ちだ!」
「しかしこのことを最初に話したとしてもあなたは卑怯だとおっしゃったでしょう。それにあなたがそこまで強硬に反対なさる最大の理由も見当はついています」
「な、なんですって」
「あなたは非難されることを恐れているのです。たとえ神宿りとはいえ子供を戦場に立たせることを了承したとなれば、あなたに非難の目が行くことは想像に難くありませんし、それが元で今の立場を失うことも十分に考えられます。事実そうして職を追われた人もいます」
「そ、そんなことはない！私はただ……」
校長の一瞬の狼狽を見逃す桐生ではない。ここぞとばかりに彼は畳み掛ける。
「無論それが悪いことだとは思いません。人としては当然の思考です。なので私はあえて騙し討ちのような方法を取ったのです。私は卑怯な手段で神宿りの少年を確保し、あなたは為す術がなかった。これで非難の目はWOULDに向く。あなたの立場は守られたわけです」
相手を責めるのではなくあえて容認し、自ら悪役を演じることによって相手の罪の意識をなくすという桐生の論述により、校長はいくらか落ち着いたのか初めてNO以外の言葉を口にした。
「……神谷君、本当にいいのかね?このままでは君はあの恐ろしい怪物と無理矢理戦わされることになるのだよ?」
「……俺は……戦います。確かに戦うのは怖いですけど、ここで断ったら自分は絶対後悔すると思います。だから……」
「……わかったよ。ここは彼の意見を尊重します。桐生さん、神谷君のことをどうぞよろしくお願いします」
「ご理解とご了承ありがとうございます。WOULDの名に懸けて神谷君には何不自由ない生活と、彼が生き残るための最大限の努力を約束いたします。」
「ありがとうございます。できれば今日は神谷君には普通の学生として最後の学生生活を送らせてやってはいただけませんか?友人達への別れも済ませたいでしょうし」
「それはもちろんです。不躾なお願いですがその間私もこの学校を見学させていただいてもよいでしょうか。普段は執務室に籠りっきりなので息が詰まってしまって」
「ええ、よろしいですとも。よければこの部屋の向かいにある第3応接室をご利用ください」
また何かにつけて仕事をサボりたがる桐生の癖が出たと宏輝は思った。
「えー、今日はお前らに重大なお知らせがある」
朝のホームルーム。宏輝のクラスでは担任が物々しい雰囲気で話し始めた。
「神谷は先日神宿りであると判明したため、明日からWOULD日本支部での生活となる。今日は神谷と一緒にいられる最後の日だから精一杯思い出を作っておくように、以上」
話が終わると堰を切ったようにクラスメイトが宏輝に押し掛ける。どんな気持ちだだの、SOULにはもう乗ったのかだの、ありきたりではあるが誰もが気になることが次々と問いかけられる。宏輝は気圧されながらも適当に答えてゆく。もしも彼の家族が死んだと伝えられていればこんなことはなかっただろう。しかし、せっかくの最後の学生生活だから皆に気を遣ってほしくないとの宏輝の要望により、担任には伝えられていない。なので、親はどう思ってるのかという質問が飛んできたとき、宏輝は適当な答えと愛想笑いしかできなかった。
昼休みになると野次馬も大分減ってきた。昼食を摂り終えた宏輝が校内の自販機コーナーでエナジードリンクを購入していると、後ろから肩を叩く者がいた。
「ん。なんだ、飯塚か」
「ご一緒しても」
飯塚は宏輝が小学校のころからの友人である。時折無茶な行動をすること以外はごく一般的な少年と言ってよかった。
「意外だったよ。お前が全然話聞きに来ないからさ」
「あんな混雑で聞けるかよ」
「お前ああいうの嫌いだもんな」
「静寂と安寧こそ我が悲願。阻むものはすべて排除するまでよ……」
「そうだったな。お前、昔っから休みは家でゴロゴロしてるのが好きだったもんな」
「静かな昼下がりの家の中で宙に舞うホコリを見ていると心が澄んでいくのを感じるんだ。その感覚が好きでな。ところで、神宿りになってどうよ、何かご家庭に変化は」
「ああ、そろそろWOULDに引っ越すから寂しくなるなって」
朝と同じように適当で無難な答えを口にする。しかし、それを聞いた瞬間友人の顔は先ほどの笑顔からにわかに険しくなった。
「……嘘はやめろ」
「……やっぱ無理か」
「場所、変えるぞ」
「そうしてくれると、助かる」
二人は学校内で最も人気のない秘密の場所、第三校舎の屋上へと向かう。普段は常に施錠されているが、半年前なんと飯塚が合鍵を作ってしまったのだ。ブランクキーと呼ばれる溝を掘っていない鍵を削って作り上げたらしい。
「あのあと何回も調べたけど車のカギしか出てこなかったんだよなあ」
「調べ方が間違ってんだよ。ま、持ってると怪しまれるもんだからやめときな」
飯塚がポケットから鍵を取り出して鍵穴に差し込んで回すと、いつも通り扉は開錠され屋上が解放される。搭屋と落下防止用の柵の他にはいくつかの室外機が置かれているだけのがらんとした空間で、勿論彼ら以外の人影はいない。再びドアを施錠し、二人は見つからないように塔屋の裏手に回ると話を始める。
「やっぱりお前に隠し事はできないな」
「こちとらどんだけお前の友達やってんだと思ってんだよ。お前が嘘つく時の癖ぐらいしってらあな」
「マジかよ。流石約十年来の親友だ」
「……で、何隠してんだ。家族のことだろうとは思うが、まさか……」
「いや、俺に言わせてくれ」
飯塚が答えを口にしようとするが宏輝はそれを制止した。どうしても自分の口で言わなければならない、というような気がしたのだ。
「お前の思ってる通りさ。この前隣町のモールでアクリョウが出たろ。そん時にな……みんな……父さんも母さんも、梨絵も……みんな、死んじまった」
「……そうか、梨絵ちゃんもか……」
「ああ、残ったのはこの腕時計だけさ」
宏輝は制服の袖をまくり、手首の少し上に巻かれた女物の腕時計を親友に見せる。文字盤にひびは入っているが問題なく動いていた。
「まともに動いてるのが奇跡だったよ。うまく瓦礫の隙間に入ってたんだってさ」
「形見、か。……ゴメン、改めて考えるといわせることじゃなかったな」
「いいんだよ。お前に話して少しだけ前に進めた気がするし、お前がよく考えないで動くのは昔からだろ。慣れてるよ」
「昔から……か、そういえばよく二人で怒られたな」
「空き家だと思って忍び込んだら長期旅行中で、ちょうど帰ってきた家主と鉢合わせした時は警察呼ばれたよな」
「あーあれは辛かった。ちっくしょう、いたいけな幼子に三時間も正座させてがなり立てやがって。ああクソ、また腹立ってきやがった」
「まあ俺たちが悪いんだけどな」
そこから昔話に花を咲かせること数十分。昼休憩終了の予鈴が鳴った。
「あり、もうこんな時間か」
「以外と話し込んじまったな」
「シリアスな空気が続かねえよな俺たち」
「全くだ。さてと、戻ろうぜ」
「ああ。あっ、ちょい待ち」
飯塚は宏輝を止め、制服のポケットから十徳ナイフを取り出した。
「……なんだそれ」
「十徳ナイフだが」
「いやそれは見ればわかるって。いきなり突き出して何よ」
「WOULD日本支部はここからじゃ車で5時間はかかるらしいじゃねえか。もうおいそれとは会えなくなるんだろ。友好の証だよ。俺のは赤、お前のは青で色違いだ」
「なんでわざわざ十徳ナイフなんだよ。見つかったら即没収アンド反省文だぞ」
「そんなヘマするかよ」
「どーだかな。……でも、ありがとな」
「へへ……よし決めた。俺WOULDに就職する」
「……待ってるぜ、親友」
「待ってろよ、親友」
二人は固い握手をして屋上を去ってゆく。まだ十代の少年ではあるが、確かな『男』の背中がそこにはあった。
「ふうむ、すっかり迷ってしまった。ここはどこだ。何故三階を歩いていたのに五階に出るのだ。む、ああちょっと済まない御嬢さん方。校長室は」
「え、なに、ちょっとおじさん誰」
「一体……って、お、おじさんだと！」
「もしかして不審者じゃ……」
「い、いや私は別に怪しいものでは……」
「い、嫌、にじりよってきた！」
「だ、誰かー!不審者ー!」
「いやだから私は不審者では」
「こっち来ないでー！」
「ま、待ってくれ!誤解なのだ!私はWOULD日本支部支部長の」
「そんな人が学校にいるわけないでしょ!てか付いて来ないでってばー!」
「誰かー!せんせー!助けて―！」
WOULDへの帰り道、宏輝は今まで見たことのない程の暗い顔をした桐生にかける言葉をついに見つけることが出来なかったのだった。もう四十代だというのに情けない男の背中がそこにはあった。
