日常 変化
食事を終えると「まだ時間があるから」と燐が居住区画を案内する。神宿りと判明したものは有事に素早く対応するためにWOULD支部の居住区画に住むことになっているらしい。が、家族の葬儀や様々な後始末に追われるため、宏輝がここに住むことになるのはもうしばらく後だろうと聞かされた。一通り案内が終わると時間が迫っていたため、二人は先ほどの部屋へと戻り、講義の続きをを受ける。
「……すなわち〈アクリョウ〉とは存在の危機を感じた悪しき霊たちの集合体、『悪意の権化』とも呼べるモノだ。完全に消滅させるにはアクリョウを構成するにあたり、中心となった霊が変異した『コア』を破壊する必要がある」
桐生がアクリョウについて簡潔にまとめる。宏輝はそこにアクリョウの特性を付け加えた。
「そして、そいつらには既存の兵器は通用しない」
「そう。『透化』と呼ばれる能力で物理干渉を不可能にしてしまう。初期はミサイルや戦車に直接霊力媒体を接続して対抗していたが足止め程度にしかならず存在そのものを消滅させるには至らなかった」
「目には目を、歯には歯を、霊には霊をって事でSOULが開発されたのよね」
「だけどその稼働に必要な莫大な霊力は神宿りにしか存在しない」
「そこで国連が組織した神宿りを捜索する機関、それがWOULDであり次第にSOULの管理・運用も任されるようになった。……いつのまにかWOULDの歴史になっていたか。まあいい、あえて説明する手間が省けた。まあ、講義についてはこのくらいにしよう。佐山君も同じ講義を二回も受けてもらってすまなかったね」
「別にいいわ。初心忘れるべからず、よ」
「ありがとう。神谷君、早速ですまないが明日から君にはSOULのカスタムが完了するまで、素体を使ってSOULの動かし方を学んでもらうことになる。なお神宿りは迅速に対応するため、支部内での生活が義務づけられている。悪いが君にはこの支部の居住区画に越してもらうことなる。」
「わかりました。あの……SOULと接続したときの痛みって乗るたびにしないといけないんですか？」
さすがにあの痛みが続くのは誰でも堪えるだろう。
「ああ、あれなら１回だけよ。２回目からは痛みなんて全然ないから安心して」
「……ではここで解散とするが、神谷君は一度家に戻るといい。必要なものなどの整理や判断は君にしかできないからね。家までは身辺担当のスタッフに送らせよう」
「学校とかはどうなるんですか？」
「悪いがこの支部内の教育施設に転校という扱いになるだろう。質問があるなら佐山君に訊くといい。彼女もそこの生徒だ。転校の手続きはこちらで進めておく」
どんどんとやることが増えていくが、ほとんどの面倒事はWOULD側がやってくれるらしい。宏輝がすることといえば了承のサインや遺品の整理ぐらいだということだ。
宏輝は桐生に言われたとおりに家へと戻った。非常に静かで誰の気配もしないが、そのうち奥からいつものように「おかえり！」という言葉が聞こえてくるのではないのかと思えてしまう。
「じゃあ、君の私物はこのコンテナに詰めて。大きいものは我々に言ってくれれば後で支部まで搬送する」
「わかりました」
身辺整理をしながら、宏輝は心の中で自分の周りの様々なものに別れを告げていた。そして密かに決心する。もうここには戻らないと。
「俺の家は、WOULD日本支部だ……！」
しかし、忘れ物に気付き一ヶ月後に戻ってきてしまった。
いろいろと後始末があり、本格的にWOULD支部での生活が始まったのは２週間後だった。その頃にはもうSOULの動かし方については一通り教わり、SOUL自体もカスタムが始められていた。
「説明したとおりSOULは神宿りそれぞれの宿り神に沿ったカスタムが施される。君なら武装として剣と縄と炎だ。だが、炎についてはなかなか機構の確立が難航していてね、すまないが剣と縄が装備された時点でひとまず完成として実戦に出てもらうよ。これが完成予定図だ」
そう言って桐生は宏輝に液晶端末を差し出す。そこには不動明王仕様となったSOULの全体像が映し出されていた。だが、炎についての記述はなく、よく見ると左手に装備されているはずの縄もない。
「……縄はどこですか？」
「ああ、それなら左腕の裏の部分に収められている」
桐生が液晶を操作し、SOULの裏側を映し出すと確かにそこには何かを入れるようなパーツがあった。どうやら普段はここに巻尺のように収納されているようで掌の付け根から出るらしい。縄の先端にはアンカーがついているようだ。
「SOULの動かし方についてはもう大体習得したと聞いている。これからは各武装に対応した訓練も受けてもらうよ」
「はい、いくらいい武器を持っていても使いこなせなければ意味なんてないですから」
「……そうだ、君に少し余裕が出てきたところでこの支部にいるもう一人の神宿りについて紹介しよう」
「えっ、この支部にもう一人いるんですか？」
神宿りは非常に見つけるのが困難な存在であり、現時点でも数が少ない。そこで各支部間でのいさかいをなくすため、WOULDの条例で一つの支部が保有できる神宿りは国土面積によって決められており、日本は二人だったはずである。
「そう、本来なら条約違反だがある特別な事情があってね。今から案内する」
そう言って桐生と宏輝は居住区画の奥に来た。滅多に人は来ず、かなり静かな場所だ。
「あの……ここって物置とかしかないんじゃないんですか」
「だからこそ、ここに部屋を割り振ってある」
そう言って桐生はマスターキーでこの辺りで唯一番号の描かれた扉を開ける。扉を開けるとそこにはベッドとその横に据え付けられた計測器がある以外には驚くほど何もないおおよそ人が住んでいるとは思えないほどの殺風景な内装が広がる。
「あの、支部長……もしかして」
「うむ、彼がこの支部２人目の神宿り、三木原伊織君だ」
そういって桐生は、幾本かの計測器のコードにつながれ、ベッドに横たわる少年に視線を落とす。
「彼は進行性の睡眠障害を患っていてね、１日最大６時間しか起きていることができない。なので本当に必要な時以外はこうやって眠ってもらっている。確かに彼は神宿りだがはっきり言って戦力として数えるのは難しい。佐山君の負担も大きいし、彼の病は無理に起こすと進行が速まってしまう」
「だから３人目である自分が許された」
さすがにここまで言われてわからないほうがおかしい。
「そうだ。いつか共に作戦にあたってもらう時も来るだろう」
「でも、それって……」
「その時は我々が背水の陣になった時を意味する」
今、目の前で眠っているこの少年が目を覚ます時は、つまり敗北の一歩手前。この眠り姫ならぬ眠り王子は、決して起こしてはいけないタブーのような存在なのだ。
「さて、もういいだろう。さて、明日の予定だが学校へ君の処遇について話を付けに行く。その時には君も着いてくることになっている。明後日からは本格的な訓練が始まる。心残りの無いようにしなさい」
本格的な闘いの日々が始まろうとしている。少年に残された安寧の時間は残りわずかであった。
「そろそろか……このところ順調に悪しき霊たちが増えておる。フフフ……あの怪物が暴れるほど無念の魂が放たれ、それは怪物の一部となる。あと少し、あと少しで我が願いが成就する……フフフ……。それまで役に立ってもらうぞ、この哀れな御霊よ……」
桐生は大方の仕事を終え、秘書と支部長室で世間話をしていた。もっとも、桐生が愚痴をこぼし、秘書がそれを適当に流すだけであったが。
「やれやれ、支部長というのは疲れるな」
「この前もそんなこと言ってましたよ」
「それほど疲れるということだ」
そこで秘書の電話が鳴る。
「……支部長、消防庁からお電話が」
「わかったよ。はい、桐生です。……はい……はい……ええ、わかってます。……いえ、しかしこちらとしてもですね……はい……はい……わかりました、善処します」
「どうでしたか？」
「消火活動が追い付かないと小言を言われたよ。何でもなかなか火が消えないらしいからSOULが可燃性の何かでもまき散らしているのではないか、だとさ」
「全くバカバカしいですね。そんなことをしていればあっという間に世界は火の海ですよ」
「まあ、あちらさんとしても当たる相手が必要なのだろうね」
その時、扉が開き技術班の人物がやってきた。
「失礼します、頼まれていたデータをお持ちしました」
「ご苦労。いつもすまないね」
「いえ。では失礼しました」
背を向け、部屋から出て行こうとする彼に桐生は問いかける。
「君はSOULが火災を助長する存在だと思うかね？」
「いいえ、SOULがなくては被害はさらに広まるでしょう」
「……ありがとう。止めてしまって悪かったね」
「いえ……ではこれで……」
彼が出て行ったのを見計らって秘書が口を開く。
「何だったんですか今の質問？」
「いや、特に意味はないよ」
そう言って桐生は窓を見る。そこには暗闇の中に電灯やネオンの明かりが瞬いていた。
