戦役 脈動
ほとんど眠れぬまま少年は朝を迎えた。目の下には涙の跡がうっすらと残っている。ゆっくり休めと言われはしたが、それは誰の目からしても無理であることは明らかであった。何せ一瞬で自分の家族をすべて失ったのだ。すぐに気持ちを切り替えられるほうがおかしい。
「もう起きていたか、おはよう。……その様子だとあまり眠れなかったようだね」
昨日の男がやってきた。そばには料理が乗ったお盆を持ったスタッフらしき人物がいる。
「朝食だ、あまり食欲はないかもしれないがとりあえず食べておくんだ。この部屋を出て右に進むと化粧室がある。食べ終わったらそこで顔を洗うといい。それでは１時間後にまた来るよ」
そう言って男はスタッフらしき人物を連れて部屋を出て行った。朝食のメニューはごく一般的な和食であり、お盆の端には歯ブラシとハンドタオルが置かれている。少年はごく最近行った家族旅行でのことを思い出していた。
「やっぱり、夢じゃ……ないよな」
食欲は全くない。しかし何もしないで１時間過ごすのも退屈なだけである。
「……食べよう」
そう言って食べてはみるものの、味のことがほとんど入ってこない。頭に浮かぶのは家族との思い出ばかりである。
「……もう、思い出したくないのに」
一口ごとに楽しかった時間が走馬灯のように過ぎてゆく。
「辛いだけなのに」
忘れたい。しかしそう思えば思うほど、逆に思い出はより鮮明になってゆくばかりである。
「……涙って、枯れないんだな」
少年の目には再び涙が溜まっていた。
何とか完食はしたが４０分も使ってしまった。いつもなら半分の時間で食べ終え、歯磨きも済ませていただろう。体には得体のしれない疲労感がいまだに残っている。
「歯、磨かなきゃ」
確かトイレはこの部屋を出て右だったはずだ。少年は重い足取りで部屋を出た。
「どうだった、自分の顔は」
きっちり１時間後男は再び部屋に来た。今度は一人だった。
「ひどかったです」
「そうか。それが今の君の心だ。本当にすまないが、昨日言ったようにこれから私に付き合ってほしい。辛いだろうが君はこんな……」
「大丈夫です。それに……何かしていたほうが気持ちを切り換えられるかもしれませんから」
失ったものは大きいがいつまでもその場にへたり込んではいられない。まるでアニメやドラマのような展開だが、それがかえって少年が前へと進む決意を固める事となった。
「……では、私についてきてくれ。君に見せたいものがある。」
そう言って男は部屋を出ていき、少年は彼についていく。時折、白衣を着た人物とすれ違う。男への挨拶から、彼がここの支部長であると分かった。
「そうだ、すっかり自己紹介を忘れていた。私は桐生隆俊、このWOURD日本支部の支部長を務めている。君はWOURDがどのような組織か知っているね？」
「確か、アクリョウから人類を守るのが目的の国連直属の組織……でしたっけ？」
これくらいのことなら誰でも知っている。
「うむ、おおむね正しい。我々はいわば世界の守り人なのだよ」
「守り人……」
「だが、我々はまだ生まれたばかりの小さな組織だ。現にすべてのアクリョウの襲撃に対応できているわけではない。対アクリョウ用の霊動兵機は造れるが、操縦者である神宿りのほうはそうはいかないのだ。神宿りはまさに神の気まぐれで生まれる人間だからな。……さて、ここまで言えばなぜ君をここに連れてきたのかもわかったんじゃないかね？」
「まさか、俺が……？」
「そう、君はその神宿りである可能性が高い。」
いきなりの衝撃的な告白に言葉を失う。もしかすると自分も戦場で戦わなければならなくなるかもしれないからだ。
「俺が……神宿り……。あっそうだ、えと、俺の名前は……」
「神谷宏輝君、だね。その辺はきちんと調査済みだ」
「ああ……そりゃそう、か」
そんなことを話している間に二人は目的地に到着する。そこはガラス越しに、がらんと空いた異常なまでに広い空間を一望できる場所だった。その空間の中央には昨日、宏輝を助けた巨人とよく似た別の巨人が立っている。昨日の巨人と違い、武器は装備しておらず、装甲も何の飾りもない数十枚の金属板が巨人の輪郭に合うように張り付けられているだけであった。
「これが何か知っているかね？」
「『SOUL』……ですか？」
「そうだ。我々人類がアクリョウと対等に戦うための唯一の手段にして、人類の希望そのものでもある。これは特にカスタムされていない、『素体』と呼ばれるものだ。……これを君に見せた意味がわかるかね？」
宏輝が答えようとすると、突如として別の声が発せられた。
「支部長はあんたにコレに乗って化け物共と戦えって言ってんのよ」
宏輝が声のしたほうを向くと、少年より年齢は少し上と見える少女がこちらに歩いてきていた。
「おや、佐山君ではないか、何か用かね。ああ、その前に紹介しておこう。彼女は佐山燐、昨日君を助けてくれたSOULのパイロットだ」
「あ……俺、神谷宏輝って言います。き、昨日はありがとうございました」
「別にお礼なんていいわ。それより支部長、この子が新しい『神宿り』の候補？」
「うむ、霊力は常人の約４２０倍。充分にSOULを動かせる。これから宿り神を調べるところだ。本来なら昨日この少年と接触し、調べようと思ったのだが……」
「そこにアクリョウが現れて私が出たってわけね」
そこで桐生は改めて宏輝の方に向き直る。
「我々の状況判断がもう少し早ければ君の家族も助けられたかもしれなかった。君には本当にすまないことをしたと思っている。どんな中傷でも甘んじて受けよう」
彼は深々と頭を下げる。まるで家族を殺したのは自分だとでも言わんばかりに。
「え……いや、そんなこと……」
「そうよ支部長。このご時世いつ、どこであいつらが現れて殺されるかなんてわからないのよ。私たちに非はないわ」
「さ、佐山君！」
「……ちょっと待てよ、それじゃあ俺の家族が死んだのは仕方ないことだったってのか……！」
家族の死を「仕方ない」の一言で片づけてしまう彼女にひどく腹が立ち、自然と言葉に怒気がこもる。
「仕方ないというか単純に運がなかったのよ」
「なんだと！」
「佐山君！彼は今、家族を失ったばかりで精神が非常に弱っているんだ。そんなことは冗談でも言うもんじゃない！」
桐生が彼女をとがめるが、彼女は強い決意を宿した目で反論する。
「いいえ、言わせてもらうわ。悲しむのは結構だけれど、そこでずっと沈んでるんじゃいつまで経っても先へは進めないの。自分の代わりに死んでいった人たちのためにも、残った者は早く立ち直らなきゃいけないのよ！」
「それはそうかもしれないが……」
宏輝の中で感情論と正論が交錯する。本当なら今この瞬間でも家族の死に対して声をあげて泣きたい。しかし、自分は先程前へ進む覚悟を決めたばかりではないか。少し考え込んだ後、宏輝は口を開いた。
「確かにあなたの言っていることも正しいかもしれない。だけど、死んでも仕方がないなんて考え方は間違ってるっていつか証明して見せます……！」
「ふーん、結構いい根性してるじゃない。気に入ったわ。支部長、この子の検査私も見学してていい？」
「ああ、かまわんよ。それに神宿りである君のアドバイスがあったほうが良い結果が得られるかもしれない。では、さっそくはじめよう。神谷君ついてきてくれ」
そう言って桐生は宏輝を先程ガラス越しに見ていた部屋へと連れて行き、部屋の壁沿いの通路を通る。そしてSOULの胸部へと続く橋で歩みを止めた。
「この中がSOULのコクピットだ。とりあえずは入りたまえ、説明は中の通信機を使って行う。そのほうが分かりやすいはずだ」
「あ、はい……あの、椅子とかシートはどこですか？」
中は球状の空間になっており、手前には５つの穴が開いた操縦桿と思しき物が２つ、奥にはまさにT字型をした背もたれがある。しかし、それを背もたれだとするならば共にあって当然の腰を掛ける部分が全くなかった。
「SOULは直接パイロットの動きを機体にトレースさせるシステムでね、悪いが乗っている間はずっと立ちっぱなしなのだ。だが安心してくれ、この検査はすぐに済む。……よし、ハッチを閉めるよ」
ハッチが閉まると完全にやることがなくなってしまう。仕方がないのでコクピットの真ん中で立っていると、しばらくして通信が入ってきた。
『神谷君、聞こえる？』
「あ、え……佐山さんですか？」
意外なことに桐生ではなく燐が通信の相手だった。
『そうよ、説明は私がするわ。今どんな体勢？』
「どんなって、ただ立ってるだけですけど」
『T字はどこにある？』
T字とはおそらく背もたれのような物のことだろう。
「俺の背中側ですけど……」
『ならいいわ。今目の前には穴が５つ空いてる物が２つあるわよね、そこに指を奥まで入れて』
「……入れました」
『じゃあ、しばらく動かないで。T字が肩と背中にちゃんと張り付いたら合図して』
後ろのほうでかすかに機械音がする。そして肩と背骨に沿うようにしてさっきのT字型の背もたれが押し付けられた。
「ちゃんと付きました。」
『オッケー……じゃあ始めるみたい。少し痛いけど我慢して。』
「え？痛いって……うぐっ！？」
突如として指先と背中に鈍痛が走る。反射的に手を引っ込めようとするが、中で引っかかっているようで全く抜けない。
『動かずにじっとしてて！我慢できないようなものじゃないでしょ』
「それは、そうですけど……何をしてるんですか、これ？」
『神谷君、それは私から説明しよう。今、君の霊脈とSOULの疑似霊脈を接続しているところだ。』
そこで通信相手が桐生へと変わる。
「れ、霊脈？」
『簡単に言うならば、霊力を体の隅々にまで行き渡らせるための道だ。SOULにもそれと同じ役割を果たす疑似霊脈と言う機関がある。この２つを接続することによって、パイロットと機体をリンクさせる仕組みになっている』
「……なんだか、わかったような、わからないような……」
『安心したまえ、君が神宿りなら後々レクチャーを受けてもらう』
『支部長、結果が出ました』
『どうだ』
『宿り神は〈不動明王〉、浸透率は８７．２％です』
『なかなかの数値ね』
『宿り神は偶像としてもかなり知られている、カスタムは早めに終わりそうだな。神谷君ご苦労だった。今から接続をカットするからハッチを開けて出てきたまえ。開け方はハッチの近くのレバー右に半回転させて引けばいい』
そのまま通信が切れる。やっと抜けた指先を見るが別段傷はなかった。
「いてて……まさかこいつに乗るたびにこの痛みに耐えなきゃならないのか？」
『神谷君、今君が神宿りであるということが判明した。後々のために詳しく話をしておきたいが構わないかね？』
「あ、はい。大丈夫です」
そして部屋を出た宏輝は今度は応接間のようなところに連れてこられた。彼が座らされた椅子の正面にはホワイトボードがあり、そのそばに桐生が立っている。
「では、今から先程の検査によってわかったことを報告する」
「あの、俺はここにいるのが当然だとしてもなんで佐山さんもいるんですか？」
「そりゃそうでしょ、私たちはこれから一緒に戦うのよ。仲間のことは知っておいて当然じゃない。あと、そんなに堅苦しくしないで。もっとフランクでいいわよ」
「わかりました」
「違う。『わかった』」
「わ、わかった」
「それでよし」
おそらく燐は必要以上の上下関係や形式を嫌うのだろう。テスト前とはだいぶ雰囲気が変わっている、もしかしたらあの時きついことを言ったのは自分に発破をかけているつもりだったのかもしれない。
「……話を始めていいかね？」
「ああ、ごめんなさい邪魔しちゃって」
「ゴホン。では神谷君、君の宿り神だが検査の結果『不動明王』、浸透率は８７．２％であると判明した」
「不動明王……ですか」
桐生は「そうだ」といい、説明を始める。
「不動明王は密教特有の尊格である『明王』の主尊だ。簡単に言うならば数いる明王たちのリーダーといったところか。特徴として激しい憤怒の形相をしており、右手には魔を断つ剣を、左手には悪を縛り上げる縄をそれぞれ持ち、背中には邪を焼き払うための炎を背負っている。君たちも見たことぐらいはあるんじゃないかね」
「そういえば何回か……」
「ちなみに佐山君はイザナミの神宿りだ」
「イザナミっていうと日本神話の最初に出てくる……」
「そ、イザナキの妻。最終的にあの世の神様になったわね」
そこで宏輝はある疑問を思い出した。
「あの～、そういえば浸透率ってなんですか？」
「ふむ、浸透率とは宿り神が器となる人間にどれだけ馴染んでいるかを表した数値だ。この数値が高ければ高いほど、神宿りとしての潜在能力が高いことになる。」
「浸透率」という言葉の意味については分かったが、そこでまた新たな疑問が生じる。
「馴染んでるって、俺霊能力とかってなにもありませんよ？」
「……君は強力な糊で張り付けられた２枚の紙を破ることなく元の２枚の状態に戻せるかね？」
「それは無理ですけど……」
「浸透率とはいわば糊の強さのことだ。張り付けられた２枚の紙は、最早１枚の紙としてしか使えない。」
「ということはテレビなんかで見る霊能者って……」
「インチキ、もしくは神宿りであったにしても浸透率がよほど低いかのどちらかだ。え～では次にアクリョウについての――」
そこで突然チャイムが鳴る。ふと時計を見るとちょうど正午を指していた。
「おや、もうこんな時間か。この続きはお昼の後にしよう。佐山君、宏輝君を食道に連れて行ってくれたまえ。私は部屋で少し説明用の資料をまとめるとする。再集合は２時間後にしよう」
「わかったわ。それじゃ神谷君、ついてきて」
ここまで説明を受けたが、宏輝はあまり自分の境遇について理解できなかった。ついこの間まで普通の高校生だった自分が近いうちにSOULに乗って戦う人生を歩もうとしている。もちろん霊感なんてないし霊能力なんかがあるわけでもない。「なぜ自分が？」という言葉が頭から離れず、結局この日は昼食の味もよくわからなかった。
