神霊魔身 SOUL

火焔 覚醒 前篇

「では神谷君。君の謹慎期間終了の手続きが済んだ。これからはあのような無茶はしないでくれたまえ」

「わかりました」

２週間がたち、宏輝はようやく謹慎を解いてもらうことができた。幸運にも緊急事態はなく、SOULも予定通りに修復されている。さっそく宏輝は久しく見ていない自分のSOULを見に行こうとするが、桐生に止められた。

「神谷君、今日の午後３時に所長室まで来てほしい。大事な話がある」

「はい……俺だけ、ですか？」

「いや、佐山君や各部署の責任者も交えた案件だ。非常に重要なので必ず来るように」

「……わかりました」

宏輝は真剣そのものな顔をしている桐生に少し気圧（けお）されながら部屋を出た。

「今日君達に集まってもらったのはほかでもない」

約束の時間、桐生は全員そろっているのを確認すると口を開いた。

「わたしはこの、WOULD日本支部の公開見学会を開催したいと思う」

「公開見学会、ですか？」

「そうだ。我々の活動はすでに人々にはSOULを通じてよく知られている。しかし、それは氷山の一角でしかない」

「そこで見学会を開催して私達のことをよりよく知ってもらおうってワケね」

「なるほど。で、それならなんで俺達神宿りも呼び出したんだ？」

その質問に秘書が口を開いた。

「公開見学会ではSOULの稼働しているところを参加者に実際に間近で見てもらおうかと考えています。そのため、誰かを通すよりこうやって直接伝えた方が良いかと思いまして」

「なるほど」

「そして宏輝君には遂に完成した新装備の試運転も行ってもらおうかと思っている」

「新装備ってもしかして……」

「うむ、不動明王の炎だ」

「へぇ～あれ完成してたんだ。よかったじゃない神谷君」

「ああ！」

「見学会では、技術班や生活班の仕事のほかに、この支部の施設も公開するつもりだ」

「では支部長、見学会はいつ開催する予定なのですか？」

技術班長が口を開く。いくら見学会とは言えども、機密をバラすにはいかないため対応する時間がほしいとのことだ。

「一週間後の朝９：００からを予定している。生活班長、昼食はここの食堂で行うつもりだと生活班の者に伝えておいてくれ」

「わかりました」

「私達はどうすればいいの？」

「佐山君と神谷君には格納庫で待機していてもらいたい。軽い自己紹介の後に参加者の前でSOULを起動してもらう。」

「わかったわ」

それからも淡々と事務的な会話がしばらく続き、30分後に解散の流れがあった。WOULDは漫画やドラマのような秘密組織ではない。インターポールやWHOのような公（おおやけ）の組織である。そのため、一般人でもネットや書籍で情報を調べることができる。しかし、それでもあえて見学会を開くのは、何か桐生に考えがあるからなのだろう。

　夕食の後、職員寮の休憩室で宏輝は燐に質問を投げかけた。

「こういう見学会って定期的にあるもんなのか？」

「いいえ、私が知る限りでは初めてね。他の支部でやったって話も聞かないわ。さっき技術班長が言ってたけど下手をすれば機密が漏（も）れるかもしれないし、スパイも入り込みやすくなるからあまりメリットがあるようには思えないけど……」

「スパイかぁ、なら俺の新装備の公開が一番の狙いになるのか？」

「それはどうだかわからないけど、見学自体はもうかなり宣伝してるみたいよ。ホームページでもでかでかと載せてるし、CMも流れてるようね。まだ見たことないけど」

「いつ撮ったんだろ……？」

「まあ、考えても仕方ないわ。それよりもうすぐお気に入りの番組の時間ね、えーっとリモコンは……」

すぐにリモコンは見つかり、チャンネルを合わせる。するとテレビには例のCMが映った。

『WOULD日本支部公開見学会、好奇心旺盛な皆さんのご参加をお待ちしております』

「……支部長が出てるじゃないの」

「もしかして自分がテレビに出たかったんじゃ……」

「あの人のことだから大いにありえるわね」

　そしてその日がやってきた。

「えー皆さん、本日はこのWOULD日本支部公開見学会にご参加いただき誠にありがとうございます。皆さんにはテレビなどを通じてわれわれの働きは十分に理解して頂いているとは存じますが、それは氷山の一角に過ぎません。我々はただSOULでアクリョウを倒しているわけではないのです。そこで皆さんにはより我々のことを知る足がかりとして、SOULはもちろん、それを影で支える者達のすべてを是非その目で見ていただきたいと思いこの見学会を開催した所存です。ではまずは入り口にて配布いたしました紙に書かれたアルファベットにしたがってそれぞれの職員のところに向かってください」

見学会は順調に進み、いくつかあったグループのすべてが行程を終了した。機密ギリギリまで公開する方針が事をそうしたのか、なかなか好評なようで、それに気を良くしたのか桐生はこっそりと食堂の調理場に入り、参加者の昼食を作る手伝いをしていた。

　そしてついにSOULの公開起動の時が来た。格納庫内の三階層ある作業用足場のすべてに参加者を行き渡らせ、桐生が説明を始める。

「皆さん、これが我が国を守る守護神が一機、SOUL不動明王型です。そしてこちらがそのパイロット、神谷宏輝君です」

「あ、ど、どうも神谷宏輝です……」

あまりの人の多さに宏輝は完全に上がってしまっていた。こんな中でも普段と変わらない口調で話せる桐生のことが羨ましくて仕方ない。

「おーい神谷―」

と、少し離れたところから声がした。見ると、そこには高校の友人がいた。

「え、飯塚（いいづか）？」

「元気にしてたか―？みんなの代表で来てやったぞー」

「や、やめろよこんな時に……」

「おや、どうやら感動の再開があったようですね。ま、それは置いといて……では、今からこれを実際に起動してみたいと思います。起動準備開始」

桐生のその合図とともに一気に格納庫内が忙しくなる。何人もの職員が安全確認や異常確認を確実に済ませていき、宏輝もその場から逃げるようにコクピット内へと入り込む。

「始まったか……緊張するなぁ」

SOULの起動自体は何度も経験しているが大衆に見られながらというのは初めてだ。SOULの中にいても視線が突き刺さるのをひしひしと感じる。そして数分後、霊脈接続完了の合図がモニターに表示され、SOULが起動し、感嘆の声が格納庫内にこだました。この後は試験運用場にてパフォーマンスが待っている。

「やれやれ、神谷君ってば完全に緊張しきってるわね」

「もともとあがり症なのだろう。私は君のほうが向いていると思ったのだけれどね」

「生憎と私のSOULは問題が見つかったため緊急メンテナンス中なのでありました」

「素体ならあるが？」

「味気ないんじゃない？」

「同感だ」

（あいつら……わざと無線で聞こえるように話しやがってぇ）

「では皆さん、少し足元が揺れますのでご注意下さい」

突如として何かの駆動音と振動が格納庫を包み込む。この格納庫はSOULの目標地点によって発進口を、直接発進するものと輸送機を備えたものとで選ぶことができる。普段は輸送機を備えたものに接続しているため、宏輝や燐も直接のものは初めて使用する。

音と振動が止むと発進口が開く。そこは支部の裏手の開けた場所に繋がっていた。宏輝に発進の指示が下る。動き出したSOULを見て再び感嘆の声を上げる観衆を桐生が外に出るように促す。

　全員が所定の位置についたところで桐生が口を開いた。

「では……ってこれ何回言ったかな？……ゴホン、これからSOULの武装についてご説明いたします。では宏輝君、手筈通りに」

『わかりました』

SOULは腰から剣を、右足のラックから銃を抜き適当なポーズをとる。子どもと思しき声が無邪気な歓声を上げているのがコクピット越しでも聞こえた。

「今手に持っているのがSOULの基本武装である拳銃と不動明王の固有の剣です」

桐生の説明が終わると武器をしまい、左腕から縄を出す。

「続いては不動明王の縄です。不動明王はこの縄で悪人を捕え、更生させるといわれています。さて、最後にお見せするのはつい最近完成した世界初の装備となっております。」

『よし、いよいよか……』

(いいかい、神谷君。この装備は実際のところ我々でもどうやって起動させるのかわからない)

(ええっ、それってどういう……)

(いや、内部から起動させる方法はあるが君の意思をどうすればいいのかわからないのだ)

(そんな……)

(不動明王の炎は背中で燃えている。背中から炎を噴出させるようにイメージすればいいのかもしれないが……)

「あんな適当なこと言われてもなぁ。まあとにかく言われたとおりに……」

とりあえず背中に炎を背負っているイメージをしてみる。

(背中から炎のイメージ……炎……火……火炎……焔……炎の翼なんてのが漫画であったな、あんな感じか？いやいや……)

『神谷君？』

「うえっ！はい？」

『少し時間がかかっているからどうしたのかと思ってね』

「ああ、いや……今イメージの途中で……」

『なんだそうか』

その時、急に司令室にいる職員からの緊急連絡が届く。

『た、大変です！』

『どうした！』

『北西２６０メートル地点に霊力の集中を確認！アクリョウと思われます！』

『なんだと！？』

「えっ！」

レーダーを確認すると確かに霊力反応が強まっている。このままでは数分もしないうちにアクリョウが出現するだろう。

「みなさん！落ち着いて聞いてください！ただいま付近でアクリョウ出現の予兆が確認されました！近くのスタッフの指示に従って避難してください！」

その瞬間、あたりは一転して悲鳴と怒号に包まれた。幸いなことにSOULは出撃済みでいつでも応戦できる。が、現在SOULは多数の観客に囲まれている状況であり下手に動くと巻き込んでしまう恐れがある。桐生や燐たちが必死に避難誘導を始めるが支部入り口付近で混雑が起きているらしく、避難が思ったほど進まない。

「支部長、避難はまだですか！このままじゃ動けない！」

『今総動員で進めているが、人が多すぎる！』

『霊力値上昇、アクリョウが出現します！』

『チィ！しかたない。神谷君はその場からあまり動かずに迎撃してくれ！』

『頼んだわよ神谷君！』

「無茶言うよなぁ……でも……」

ここで自分がやらなければ自分のような人が増える。目の前で家族が死ぬ瞬間を見ることなんてあってはならない。その決意が宏輝を奮い立たせる。

「誰一人として、傷つけさせない！」

怪物の赤い眼光が巨人をとらえ、邪悪な咆哮が響き渡る。

「フフフ……この前は助かったけど、今回はどうかしらね？せいぜい頑張んなさい、坊や……」